Чтение онлайн

Но это была только первая волна!

Пол пещеры ожил. Корни и лианы, толще моей руки, взметнулись из трещин в камне. Они извивались, как змеи, целясь в ноги детей. Бамбуковые побеги, острые и крепкие, пропитанные энергией яо-гуя, выстреливали из стен, пытаясь пронзить, схватить и опутать!

Я крутился на месте, разрывая лианы когтями. Металлическая ци пульсировала в моих пальцах и выпущенных когтях, делая их твёрже стали. Каждый взмах оставлял в воздухе серебристый след, каждый удар разрывал растения, источавшие густой сок и воняющин гнилью.

Но их было слишком много! На место одной разорванной лианы тут же вырастали две новые.

— Не двигайтесь! — рявкнул я детям, отбрасывая очередной бамбуковый шип.

Старший мальчик закричал: лиана обвилась вокруг его лодыжки и потащила к стене. Дагэ задёргался, пытаясь освободиться, но куда ему было тягаться с зачарованными растениями!

Я метнулся к нему, чиркнул по лиане когтями, схватил за руку и дёрнул обратно. Одновременно правая рука с когтями разорвала растение. Мальчик упал на меня, всхлипывая от страха.

— Всё хорошо, — проговорил я сквозь стиснутые зубы, поднимая его. — Держись крепче!

Но это было нехорошо. Совершенно нехорошо!

Я не мог атаковать. Всё, что я мог, только защищаться, отбиваться и закрывать собой детей. В этой тьме яо-гуй был невидим и неуловим. Он растворился в тенях. Стал частью пещеры. Я чувствовал его присутствие, мерзкое, холодное и липкое. Его насмешливый взгляд жёг меня между лопаток, но я никак не мог определить его точное местоположение. Он был везде и нигде одновременно.

Моя энергия таяла с каждой секундой. Каждое движение, каждая техника, каждый выброс ци высасывали из меня силы. Меридианы пульсировали болью от того, сколько энергии через них проходило!

А яо-гуй был терпелив. Он не спешил. Зачем? Время работало на него. С каждой минутой я слабел, а он — нет. Это была его территория. Его собственный дом, пропитанный силой скверны. Он был практически всемогущ!

Тьма.

Скверна.

Дерево.

Земля.

Все элементы здесь подчинялись ему, проклятому властелину ущелья.

Тут же последовала новая волна атак. На этот раз шипы летели с трёх сторон одновременно. Я развернулся, пытаясь прикрыть детей, но их было четверо, а я один. Я не мог закрыть их всех.

Один шип пронзил мне плечо, другой вонзился в бедро. Боль полыхнула острым огнём, но я стиснул зубы, не позволив себе закричать. Нельзя показывать детям, что мне больно. Нельзя давать им повод паниковать. Если они начнут кричать и разбегаться, я не справлюсь. Мы тогда точно проиграем.

— Дядя наёмник! — испуганно выдохнула Лю Синь, видя кровь на моей одежде.

— Ничего страшного, — отрезал я, вырывая шипы из своего тела и отбрасывая прочь.

Раны сразу же начали затягиваться. Это было одно из моих преимуществ культивации. Но регенерация тоже требовала энергии.

Пещера начала меняться. Стены словно ожили, начали двигаться, сжиматься. Бамбуковые побеги и корни сплетались в плотную сеть, медленно сжимаясь вокруг нас. Свод пещеры тоже опускался: медленно и неумолимо, с отвратительным скрежетом камня по камню, грозя раздавить нас на месте.

Яо-гуй пытался замуровать нас. Разъединить и уничтожить в темноте.

Из щелей между камнями начал просачиваться туман, зеленоватый, переливающийся слабым неприятным светом. Запах скверны усилился в десятки раз, так сильно, что у меня запершило в носу и горле. Это был не просто туман. Это был яд!

Дети начали кашлять. Сначала тихо, потом всё сильнее и сильнее. Самая маленькая девочка согнулась пополам, давясь и хватая ртом воздух. Её лицо начало синеть.

— Нет! — рыкнул я.

Моё сердце колотилось в панике и как молот долбило по моим рёбрам.

Дети! Я не могу их потерять. Не должен.

Я обещал! Обещал им, обещал их родителям, обещал себе.

Я обещал вывести их отсюда живыми!

Тигр внутри взревел от ярости. Хватит защищаться! Хватит отступать! Пора действовать. Этот звук отрезвил меня, позволив сосредоточиться. Вспышка паники утихла.

Я поднял голову, глядя на свод пещеры. Он был высоко, метра четыре, не меньше. Но над ним была поверхность. Не знаю как, но я чувствовал идущий оттуда сквозняк. Там трещина!

Небо. Свобода.

Нам надо туда!

План созрел мгновенно. Безумный, отчаянный, но другого выхода не было.

Я собрал остатки металлической ци в ногах. Ощущение было странным, словно мои стопы стали тяжелее, плотнее, как будто отлитыми из чистого металла. Мышцы налились силой, кости затвердели до прочности стали. Я видел, как серебристые искры побежали по моим ногам, концентрируясь в коленях и лодыжках.

— Держитесь крепко! — приказал я детям. — Крепче, чем держались когда-либо!

Они обхватили меня со всех сторон. Двое вцепились в мою поясницу, один повис на шее, а последний обнял за ногу. Их вес был ощутим, но не критичен. Я придерживал их левой рукой, как мог. Я справлюсь. Я должен справиться!!!

Я присел, напрягая все мышцы, и прыгнул!

Земля под моими ногами треснула от силы толчка. Камни и почва разлетелись осколками и пылью. Мы взмыли вверх, разрывая ядовитый туман и проносясь мимо сжимающихся стен. Ветер бил в лицо, дети кричали от страха, но я концентрировался только на одном — на своде над головой. На жалкой преграде между мной и небом!

В последний момент я выпустил когти на правой руке и ударил. Но до того, как мы достигли камня, пять серебряных всполохов вспороли потолок!

Удар, усиленный ци, врезался в породу с оглушительным грохотом. Свод треснул, разошёлся паутиной трещин и раскрылся, как цветок! Камни посыпались вниз. Звездой открылся просвет, и нас залило солнечным светом!

Яркое сияние полыхнуло по глазам, привыкшим к темноте пещеры, но досталось не только мне. Я с удовлетворением услышал глухой вой яо-гуя! Чёрная тень метнулась в глубину пещеры!