Чтение онлайн

Я показал на рваную рану на левом плече, где когти пронзили плоть. Снаружи она почти полностью затянулась, но всё равно было видно, что шрам свежий.

— Но мне удалось сбежать из пещеры с детьми.

— И что ты сделал? — спросил Ван Тэ тихо.

— Я… я перенапрягся, — ответил я. — Мы пытались оторваться от него в ущелье, но дети были измучены и не могли бежать. Поэтому я выжал из себя всё до последней капли, сколько смог, полностью исчерпал всё накопленное в даньтяне… — я указал на свои волосы. — Похоже, это побочный эффект. Волосы обесцветились. Мой мастер говорил, что это бывает при крайнем истощении и перенапряжении ци…

Ложь легла легко. Отчасти это даже было правдой: перенапряжение действительно могло вызывать странные эффекты у культиватора, от изменения внешности, до полной потери памяти. Просто в моём случае белый цвет был естественным, а чёрный — маскировкой, но об этом я рассказывать не хотел. И не хотел сильно вдаваться в подробности, ведь Ван Тэ и Лулу — представители гильдии. Они будут просто обязаны допросить детей. А вот что расскажут им дети, которые видели весь бой… Надо срочно придумать, как я буду оправдываться ещё и за это…

— Я слышал о таком, — медленно произнёс Ван Тэ. — У одного старого мастера в гильдии была белая прядь волос после того, как он перенапрягся в бою с демонической сущностью. Говорил, что седина появилась прямо во время боя!

— Очень похоже, — кивнул я. — Я не ожидал такого. Просто когда очнулся после, увидел, что волосы изменились. Думал вернуть им цвет, но… не хватило сил.

— Погоди, — Лулу подалась вперёд. — Ты хочешь сказать, что победил яо-гуя третьего ранга в одиночку? При твоём уровне? Ты — двухзвёздочный!

— Нет, — быстро ответил я. — Я же говорю, мне повезло. Очень повезло. Яо-гуй уже был серьёзно ранен.

— Ранен? — нахмурился Ван Тэ.

— Рана была свежая, думаю, что это сделали наши железные наёмники, — объяснил я.

Ещё одна ложь! Проклятье, но мне не обойтись без неё, если я не хочу вызвать странные вопросы. Яо был цел до нашей схватки. Я очень рассчитывал, что ушедшая скверна обезобразила труп, и по нему будет непонятно, какие раны были нанесены до, а какие после. Я продолжил:

— Они же сражались с ним несколько дней назад. Думаю, они… они почти победили. Почти. Я видел его раны, одна была в боку. Рана была глубокой и кровоточила. Ещё одна рана была на задней лапе, возможно от меча. Яо-гуй был ослаблен. Скверна поддерживала его, но он потерял много силы.

Я посмотрел им в глаза:

— Если бы не железные охотники, я бы не выжил. Они сделали основную работу. Я просто… закончил то, что они начали.

— Ты слишком скромен, — сказал Ван Тэ. — Раненый яо-гуй — это смертельная угроза для бронзового охотника, даже для одиночки-железного. Эти твари владеют магией и чудовищно сильны.

— Возможно, но у нас не было возможности сбежать, мне пришлось принять бой, — согласился я. — Скверна стала его слабостью. Я знаю, как с ней бороться. Опыт из родной деревни, помнишь, я рассказывал об этом при поступлении в гильдию? Мы много сражались с заражёнными тварями, — Лулу кивнула Ван Тэ, подтверждая мои слова. — Я научился находить источник скверны и уничтожать его. С яо-гуем было то же самое. Я нашёл ядро скверны в его груди, смог подобрать ближе и… — я замолчал, вспоминая момент, когда когти вошли в плоть чудовища. — Уничтожил его.

— Ядро скверны, — повторила Лулу задумчиво. — Значит, это был не просто заражённый зверь. Это был яо, полностью порабощённый тьмой… настоящее чудовище…

— Да, — кивнул я тихо. — Он был… Когда-то он был просто ягуаром, они жили в святилище со своей семьёй. Я видел следы там, наверху, — я махнул рукой. — Но они погибли, и горе открыло его разум для скверны. Она поглотила его, превратила в монстра.

Я вспомнил сон, семью из света, уходящую к звёздам, и замолчал. Наёмники переглянулись. Тишина повисла между нами. Ван Тэ смотрел на меня с выражением, которое я не мог разобрать. Я очень надеялся, что хорошее отношение, которое я заработал за последние месяцы в гильдии, сыграет роль. В конце концов, чудовище мертво, дети спасены, а убитые наёмники отомщены…

Ван Тэ и Лулу молчали. Я видел скептицизм в их глазах. Я прекрасно понимал, что этим разговором всё не ограничится. Двухзвёздный убил монстра? В одиночку? Серьёзно?.. Я видел, что они не могут решить, что со мной делать. С одной стороны, моя репутация, как честного и работящего парня, а с другой — факты. Хотел бы я знать, насколько глубоко у них принято копать…

Ван Тэ тяжело выдохнул и поднялся на ноги:

— Ладно. Что сделано, то сделано. Главное — вы все живы. Дети целы, ты… ну, относительно цел, — Он огляделся по сторонам. — Где тело яо-гуя? Нам нужны доказательства, гильдия не сможет просто так принять твои слова на веру.

— От него мало что осталось, — признался я. — Когда ядро скверны разрушилось, тело начало разлагаться. Скверна поддерживала его так долго, что плоть была практически мертва. Но я могу показать, где лежат останки. И логово тоже покажу.

Я посмотрел на детей, которых утомили наши разговоры и они снова задремали. Старший мальчик сидел рядом с ними, гладил по головам младших. Я бросил взгляд на девушку, которую привык видеть за конторкой гильдии.

— Лулу, можешь присмотреть за ними? — спросил я. — Пока мы с Ван Тэ осмотрим место.

— Конечно, — девушка кивнула, — Идите. Я останусь здесь.

Я поднялся, превозмогая усталость, и повёл Ван Тэ через заросли чёрного бамбука. Теперь, когда скверна ушла, ущелье было просто ущельем — тихим, мирным, даже красивым в солнечном свете. Но следы разрушения были повсюду: обугленная земля и разрезанные на куски моими нитями деревья.

— Ничего себе побоище… — пробормотал Ван Тэ, разглядывая следы.

— Да, — согласился я просто.

Я привёл его к поляне, где произошло финальное сражение. Везде громоздились кучи праха от сгнивших деревьев, чей усиленный рост был вызван заклинаниями. Невдалеке был виден провал, из которого мы выбрались из подземелья.

— Вот здесь, — я указал на тёмную кучу у корней.

Останки яо-гуя были жалким зрелищем. От могучего чудовища остался лишь скелет, покрытый клочьями сгнившей плоти и шерсти. Огромный череп с длинными клыками. Рёбра, торчащие из грудной клетки. Непропорциональные лапы с когтями длиной в ладонь.

Ван Тэ присвистнул:

— Вот образина… Какого он был роста? Выше меня?

— Больше, — я покачал головой. — Намного больше. Похоже, скверна увеличивала его размер.

Ван Тэ обошёл останки, внимательно изучая их.