Чтение онлайн

Попытка настроиться на чувства подземных обитателей тоже ничего не дала, подтвердив и без того известное — под покровом травы никого нет. Более того, на поверхности магические растения имелись в минимальном количестве и все поголовно излучали лишь умиротворение и сонную усталость после безветренного и солнечного дня. Их никто не настраивал на бой, как пульсары, ничьё чужое влияние не ощущалось в приглушённых эмоциях зелёных обитателей лугов. Ни одно растение не было принесено сюда недавно и не излучало тревоги от смены обстановки, изменения почвы, уровня влажности и освещённости. После пересадки (или переезда) любой представитель флоры несколько дней выдавал узнаваемый спектр эмоций недовольства, но на сотни метров кругом все кусты и травы росли на своих исконных местах.

Нет, здесь точно не готовила засаду убийца-растениевод. Или вернее сказать так: она подготовила её не здесь?

— Нэсса, пора менять место дислокации.

— Постойте! Как там любят толковать в следственном отделе? Чтобы поймать преступника, надо начать мыслить, как он? Так вот, собирайся я оправить кого-то к праотцам, списав убийство на дикие растения, никогда бы не напала на жертву тут! На маршруте попросту нет достаточно растений, представляющих серьёзную угрозу для людей, а тем более для отряда магов боевого профиля, командир которых неплохо подтянул ботанику за последний год.

Гвардейцы, рассевшиеся на ветках клёна подобно стае воронов, помрачнели. Кэсси понимала затруднительность их положения. С одной стороны, особисты знали, что она привыкла нести ответственность за жизни студентов на далеко не безопасных практиках, отлично ориентируется на подведомственных ей территориях и слов на ветер бросать не станет. С другой стороны, их руководство отдало чёткий приказ следовать за принцессой Денали и поджидать убийцу на строго прописанном маршруте.

— Что предлагаете? — отрывисто бросил командир.

— Доверить охрану студентов звеньям, ведущим их по земле, и облететь окрестности.

Ко второй половине группы особистов был скрытно отправлен гонец. После кратких переговоров в небо взлетела фиолетовая вспышка, сообщающая «азартно охотящемуся» поблизости главе СИБа о корректировке планов. Студенческий отряд продолжал идти по маршруту, не подозревая, сколько напряжённого волнения вызывает каждый их шаг.

Над безмолвным поместьем правителей Лензы белело облачками бескрайнее голубое небо. Тишина, воцарившаяся вокруг рассредоточившегося на местности батальона гвардейцев, нарушалась пением птиц, шелестом листвы и далёким утробным рёвом охотничьего рога. Ради пущей безопасности развлекающихся аристократов полсотни бойцов кормили комаров в лесу.

— Ничем себя не обнаруживаем, когда кавалькада охотников выскочит в наш сектор, — облетел сторожевые позиции тихий голос командира батальона. — Фиолетовый световой сигнал все видели, будьте настороже. Пока неизвестно, что произошло у особистов.

— Здесь чертовски много жутких агрессивных растений, а с подачи этих монстров произойти может всё что угодно, — прошелестели тихие голоса. — Складывается впечатление, их специально сюда согнали, как на полигон академии магии.

— Отставить разговоры в строю!

Тишина летнего дня вновь нарушалась лишь трелями птиц и шорохом травы. Только их и услышала Кэсси, когда её бесшумно опустили на берег реки, под ветви плакучей ивы.

Да, именно здесь отчётливо ощущалось чужое присутствие. Невидимая соперница Кэсси отмечалась то вспышкой необоснованного раздражения кровососущего куста, то явно привнесённым извне резким чувством голода плотоядной лианы, секунду назад чувствовавшей себя замечательно и совершенно сытой. Стараясь ничего не транслировать растениям от себя, Кэсси углублялась в мир чувств окружающей флоры: общий фон спокойствия искажался то секундным страхом, то яростным гневом, исчезающим бесследно, будто не бывал. Её противница, наделённая таким же даром эмпатии, как она, представлялась сейчас музыкантом, пробующим струны скрипок перед началом концерта, чтобы в разгар разыгрываемой пьесы ни один инструмент не выдал фальшивой ноты. Вот чувство злости — нижнее «до», вот искристая ненависть — верхнее «ля» её октавы, уже знакомое Кэсси по утреннему столкновению.

Эх, знать бы, где девица находится в физическом, реальном пространстве! Радиус действия дара Кэсси составлял порядка трёхсот шагов, но они облетели куда больший круг и никого незнакомого или подозрительного не встретили. Только король и эмир со свитой, Марал Левитт на гнедом жеребце и невидимые гвардейцы в кустах, о которых Кэсси сообщили сопровождающие её особисты. А между тем, на опушке леса многие растения появились не так давно: они излучали досаду и раздражение, как Кока после переезда в новый дом — ещё до появления в лавке первых клиентов с пряниками в карманах.

— Вы осмотрели всё, что хотели? Почему велели остановиться здесь? — поинтересовался командир звена.

— Прекрасное местечко для диверсии, — поделилась соображениями Кэсси. — Концентрация магической флоры в прибрежной лесополосе превышает среднестатистическую норму, особенно в части подвижных видов растений. Если их не приманили сюда специально, смело лишайте меня звания нэссы и заведования кафедрой магического растениеводства. Убийца действует чрезвычайно грамотно — создаёт шумовую завесу, рассеивает внимание и отвлекает его от основного орудия атаки. Или вторая ученица нэссы не слишком уверовала в мою госпитализацию, или заготовила нечто впечатляюще глобальное.

Научный подход она обеспечила насколько смогла, но, похоже, зря старалась — гвардейцы смотрели на неё почти с той же уважительной опаской, как на своего главу, одного из лучших боевиков королевства. Прелестно, они точно не будут отвлекать её от дела. Хорошо бы после окончания спецоперации они не вознамерились спалить её, как ведьму на костре в древние века, — Кэсси сомневалась, что в случае крупномасштабного сражения будет успевать под все свои действия подводить научный подход. Может, на такой исход её противница и рассчитывает? Она-то, в отличие от Кэсси, никак себя не скомпрометировала, ни перед кем необычные способности не обнаружила, да и сейчас отлично спряталась, а не сидит под носом внимательно наблюдающих за ней гвардейцев. Приходилось признать, что тайная ученица наставницы оказалась умней, хитроумней и предусмотрительней явной.

Вокруг неё завилась блестящая нить поисковой магии, и голос Мара произнёс с усмешкой:

— Раз ты решила переместиться сюда, значит, моё второе предположение вернее первого. Собственно, так и подозревал. Кэсси, не лезь на рожон! Тут уйма гвардейцев, держащих всё под контролем. Твоя роль — дать консультацию по флоре в случае необходимости, а потом спокойно пойдёшь на экзамен к боевикам.

Ей очень захотелось поверить в это! Но не получилось.

Облизнув пересохшие губы, Кэсси обратилась к командиру гвардейцев:

— Я могу отправить ответное послание?

Тот кивнул, закрутил перед её лицом голубовато-серебристую спиральку воздуха, и Кэсси произнесла:

— Любой контроль — фикция. Помнишь сказки от карателей? В них больше правды, чем хотелось бы. Прости, что не предупредила об этом раньше, — долго надеялась, что мои страхи антинаучны и ничем не обоснованы. Вас ждёт армия — армия растений, и контролировать её будут не гвардейцы. Лучше бы охотникам не выскакивать на опушку леса, но, боюсь, вам не оставят выбора.