Чтение онлайн

Кэсси сбило с ног и навалилось сверху тяжёлое тело командира гвардейского звена. Сквозь звон в ушах до неё донёсся пронзительный вопль «Папа!», какие-то ещё крики и вопли. Отвратительно завоняло палёным, с реки пахнуло горячим паром — и наступила тишина, более тревожная, чем горестный плач.

Противостояние целой армии никогда не обходится без жертв…

При знакомстве с некоторыми морскими обитателями начинаешь лучше понимать, отчего миллионы лет назад некоторые виды растений рискнули перебраться на сушу. Ибо изумрудные жала и саблезубые акулы — не единственные монстры мирового океана, в морях встречаются чудовища, аналогами которых не может похвалиться суша! Возможно, древнейшие растения и животные решились адаптироваться к неизведанным условиям суши, дабы сбежать от чудовищ, подобных Длани Сатаны?

Судя по всему, изначально Длань Сатаны являлась водорослью, имевшей склонность к «гнездовому паразитизму» — так выражаются орнитологи о птицах, подкидывающих свои яйца в чужие кладки. Длань Сатаны высеивала споры на проплывающие мимо подвижные формы растений и на соседей, неосторожно поселившихся рядом. То, что «детки» питаются «приёмным родителем», убивая его в процессе, водоросль не волновало — до тех пор, пока вся другая флора не исчезла с мест произрастания водорослей-паразитов. Пришлось им эволюционировать и тоже начать перемещаться — зоологи с ботаниками до сих пор ломали копья в спорах, кем же является Длань Сатаны: похожим на осьминога растением или животным, способным к фотосинтезу. Зоологи настаивали, что наличие растительных черт — атавизм, который в итоге исчезнет, а ботаники указывали на них, как на характерные видовые признаки. С учетом того, что убийца смогла управиться с монстром, ботаники были ближе к истине.

В процессе эволюционной трансформации Длань Сатаны усовершенствовала метод выброса спор в тело принимающей стороны: на концах длинных веток-плетей, в которых созревали споры, образовались крохотные, но очень острые конусы. Конусы, как иголки, легко протыкали поверхность любого растения, а ещё они были полыми внутри и имели наружное отверстие. Собственно, через это отверстие и выплёскивались споры — глубоко в тело носителя. Когда в природе появились животные, Длань Сатаны начала использовать и их в целях выведения потомства.

Люди не стали исключением. В счастью для человечества, Длань Сатаны плохо переносила пресную воду и быстро погибала в ней, отчего селилась только в самых солёных тёплых морях — далеко-далеко на юге, в экваториальной зоне. Жители прибрежных стран в сезон размножения Длани Сатаны заграждали проходы к морю сетками из колючей проволоки. В империи жуткая водоросль не водилась, и даже у ближних соседей не водилась, её вырастили втихаря, в тайном бассейне с солёной и тёплой водой. Возможно, в питомнике Лиеры — до того, как в него нагрянули гвардейцы. Лиера, как и Кэсси, всегда питала слабость к водорослям.

Чудовища далёких стран изучались в академиях по книгам, и было известно, чем опасно нападение Длани Сатаны. Растение, от природы наделённое магией, использовало её для ускорения роста своих спор при попадании их в питательную среду, а также для направления их в самую питательную и безопасную среду из доступных. В теле животного оптимальные условия для спор обеспечивала… кровь в сосудах. Микроскопические споры, исчисляемые тысячами в одной плети-спорангии, выбрасывались в рану, нанесённую жертве, быстро проникали в капилляры, вены, артерии и разносились по всему организму. Напитывались влагой и… начинали взрывообразно расти, будто из капельки надувался воздушный шарик. Нормальный процесс… если происходит он не внутри кровеносных сосудов живого существа.

Пух! — и объём спор увеличился в несколько раз, лопнули под давлением мелкие капилляры. Пух-пух! — объём спор увеличился ещё и закупорились небольшие сосуды. Пух-пух-пух! — разорвало крупные вены и артерии. Жертва погибала задолго до того, как из спор прорастали полноценные водоросли, а Длань Сатаны ещё долго питалась доставшейся ей органикой.

Если споры попали в кровь, то вытащить обратно, до начала их роста, тысячи мелких частичек не представлялось возможным. Одним из лучших методов избавления от Длани Сатаны являлось кипячение — при высокой температуре жидкости в ней погибали и взрослые особи, и споры ужасной водоросли. Однако вскипятить кровь человека — плохой способ его спасти. Хуже всего, что другого не имелось — пострадавший от Длани Сатаны был обречён умереть примерно через час после инфицирования спорами. Магия давала людям огромные возможности, но она же создавала для них и смертельные опасности. Насколько бы проще жилось, не имейся в мире магических растений! Правда, тогда бы в мире не было и магов, в том числе — невыносимого Левитта, вечно портящего её планы на день… да и на жизнь в целом!

На спину Кэсси перестал давить груз мужского тела, но было страшно открыть глаза и увидеть, кто же лежит на песке, тяжело дыша. К кому осторожно подходят люди, над кем причитает девичий голос. Ей хотелось верить, что Длань Сатаны сожгли своевременно, а остальные увечья пострадавших поправят целители.

— Длань Сатаны кого-то задела? — прошептала Кэсси. У магов отменный слух, гвардейцы её точно услышат.

— Да, нэсса, — мрачно ответили ей. — Если вы вновь не сотворите чудо…

Голос командира особистов пресёкся, как от сильного волнения, и только этого Кэсси не хватало, чтобы взять себя в руки и резко сесть на песке. Эмир, король и гвардейцы стояли полукругом у лежащего на спине мужского силуэта, оставив свободный коридор к нему со стороны Кэсси. Храбрые придворные, видимо, сбежали за крепкие стены столицы, или их принудительно отправили восвояси особисты.

Не пытаясь встать, она поползла к приговорённому к смерти, и её окутала тёплая магия, согревая, очищая от песка и перенося туда, куда она стремилась.

Постойте, это же… Мар? Значит, не он лежит на песке?! А Кэсси даже не задумывалась над другими вариантами — она почти привыкла, что её покидают самые дорогие люди. Если к такому можно привыкнуть.

Левитт при всех прижал её к себе, и она отчётливо разглядела горестные складки на его усталом лице, посеревшем от переживаний. Кто же лежит за её спиной, за чью жизнь до слёз волнуется суровый глава имперской безопасности?

Мар нежно погладил её по волосам и негромко сказал, пронзительно заглядывая в глаза:

— Помнишь, что я обещал тебе в тот раз, когда впервые привёл в королевский дворец — спасать соловья? То, что не смог обещать вторично, когда ты вновь явилась на аудиенцию к королю? Так вот — обещаю! Даже если чуда не произойдёт…

Да, Кэсси всё помнила, она давно приобрела подозрительную привычку отменно запоминать все слова зеленоглазого. Он берёт на себя обязательство увезти её из страны, снабдить новыми документами и обеспечить ей безбедное существование на чужбине. Он клянётся спасти её жизнь, если она не спасёт… а кого, собственно?

Её развернули к пострадавшему, и Кэсси ахнула, опускаясь на песок.

— Стэн! Но как, как вы здесь оказались?! Вы же все на полигоне были! — не верила она глазам, с ужасом вглядываясь в бледное лицо принца и кровоточащий порез на его плече. С раненой руки сдёрнули рукав и обнажили рану, чтобы её очистить. Королевский целитель сидел по другую сторону от принца но, судя по угрюмому выражению его лица, смертельные споры успели проникнуть внутрь.

— Мы полетели на помощь, когда заметили, что творится на берегу, — сказала принцесса Денали, державшая на коленях голову принца. Она посмотрела на Кэсси полными ужаса и горя огромными глазами. — Он закрыл собой моего отца, у которого полностью истощился резерв, но не успел выставить защиту… Меня скрутили гвардейцы, не давая подлететь, а Стэна не успели остановить, им сильно мешали растения. Нэсса, спасите его, вы же волшебница в мире флоры, вы всё можете!!! Я всё что угодно для вас сделаю!

— Стэн Карузерс спас мою жизнь ценой своей, — заговорил эмир, когда Денали умолкла, силясь подавить рыдания. — Нэсса, если вы его спасёте, я буду вашим кровным должником по гроб жизни. Чего вы хотите? Дворец, деньги, титул — просите что угодно!

— Если что угодно, то отойдите и не мешайте мне думать. Денали, беда в том, что споры — ещё не растения, даже не маленькие сеянцы и саженцы, а всего лишь семена, закрытые прочной оболочкой, на которые практически невозможно воздействовать.

«Да, это не растения, и оттого у них нет желаний, нет эмоций, на них не повлияет мой дар», — с отчаянием подумала Кэсси. Она коснулась ладони Стэна, закрыла глаза и сосредоточилась изо всех сил, стараясь уловить хоть что-то, идущее от спор-убийц — и ничего не уловила. С таким же успехом она могла попробовать уловить чувства семечек в разрезанном яблоке! Пустота и ничего, кроме пустоты.