Чтение онлайн

— Останешься на открытие?

— Да хрен ты меня выгонишь, дружище! Княжич за первым столом — это ж почёт для заведения. Все увидят, с кем Соколовы хлеб преломляют.

— Вот и договорились.

Я снял с крючка фартук и повязал на пояс. Дети смотрели. Угрюмый смотрел. Минуту назад здесь сидел боярин древнего рода, а теперь перед ними стоял человек в рабочем фартуке, готовый месить тесто и рубить мясо.

И это было правильно. Потому что титулы — пустой звук без дела.

А дело у меня было одно, и я умел его делать лучше всех в этом мире.

— Хватит рассиживаться, — сказал я. — Город сам себя не накормит.

На рассвете четверо человек в черных кафтанах, с начищенными сапогами и прямыми спинами вышли из Слободки. Месяц назад эти люди долги выбивали, а теперь держались так, словно служат как минимум князю.

Угрюмый знал, кого отбирать.

В сумках лежали дощечки из морёного дуба — каждая размером с ладонь, отполированная до блеска. На тёмной поверхности был выжжен силуэт драконьей головы, а ниже — три слова: «Веверин. Вы приглашены».

Ни даты, ни адреса. Кто должен понять — поймёт.

Мужчины разделились на перекрёстке. Двое свернули к торговым кварталам, двое — к особнякам на холме.

Город ещё спал, когда чёрная почта начала свой путь.

Аглая Павловна Зотова завтракала в одиночестве.

Овсяная каша на воде, ломтик ржаного хлеба, травяной отвар. Без масла, а уж про мед или варенье и говорить нечего. В её возрасте излишества — враг пострашнее любого купца.

Столовая была залита утренним светом. Белые скатерти, хрусталь, серебро. Всё на своих местах, ни пылинки, ни складки. Прислуга знала: хозяйка замечает мелочи и мелочей не прощает.

Дверь открылась без стука. Зотова подняла глаза.

Сухой, седовласый дворецкий остановился в трёх шагах от стола. В руках он держал что-то завёрнутое в чёрный бархат.

— Доставили, Аглая Павловна.

— Что именно?

— Гонец в чёрном кафтане. Передал лично, сказал — для вас, и сразу уехал.

Зотова отложила ложку. Промокнула губы салфеткой. Жест был неторопливым, но глаза её уже впились в свёрток.

— Давай сюда.

Дворецкий положил бархат на край стола и отступил.

Зотова развернула ткань. Под ней лежала дощечка тёмного дерева, гладкая и тяжёлая. Она взяла её в руки, повертела, разглядывая.

Выжженный силуэт дракона скалился с поверхности, и в утреннем свете казалось, что из его пасти вот-вот вырвется пламя.

«Веверин. Вы приглашены».

Чуть ниже дата приглашения — послезавтра и время.

Зотова провела пальцем по буквам. Дерево было приятным на ощупь. Дорогая работа — морёный дуб стоил целое состояние.

— Чёрный кафтан, говоришь? — спросила она, не поднимая глаз.

— Так точно. Молодой, крепкий. На поясе нож.

— Из Слободки?

— Полагаю, да.

Зотова положила дощечку на стол и откинулась в кресле.

Мальчишка-повар, который накормил её так, что она до сих пор вспоминала вкус той груши в вине. Тогда он отказал купцу с кошельком прямо при всех и смотрел ей в глаза, и ни разу не отвёл взгляд.

А теперь ещё и это.

Она слышала про вчерашнее. Весь город слышал. Кожемяки в яме, их люди разбиты, а какой-то повар с ополчением и княжеской конницей вышел победителем. История обрастала подробностями с каждым часом — к вечеру наверняка будут рассказывать, что он лично зарубил полсотни бандитов.

Зотова усмехнулась.

Сначала накормил полгорода, склонив на свою сторону половину знати. Потом устроил представление с приглашениями, от которого у купцов до сих пор горели уши. Теперь разбил врагов в открытом бою.

И всё это — за короткий срок.

— Мальчик далеко пойдёт, — произнесла она вслух.

Дворецкий молчал, ожидая распоряжений.

Зотова снова взяла дощечку. Повертела в пальцах, разглядывая дракона. Грубая сила, завёрнутая в изящество. Угроза, поданная как подарок. В этом был стиль, и стиль ей нравился.

Она вспомнила девочку с ужина. Маша, кажется. Тёплые пальчики, вцепившиеся в её руку, и открытая детская улыбка. «Приходите ещё! Я вам куклу покажу!»

Обещала прийти. Слово надо держать.

— Глафира! — позвала Зотова.

Из-за двери выскользнула молодая, расторопная служанка с умными глазами.

— Слушаю, Аглая Павловна.

— Готовь выходное платье. Тёмно-синее, с кружевом.

Глафира моргнула.

— Вы куда-то собираетесь?

— В Слободку.

Служанка не сумела скрыть удивления. Зотова это заметила и позволила себе тонкую улыбку.

— Хочу посмотреть, — сказала она, поглаживая дощечку, — как выглядит дракон в своём логове.

Городской склад Елизарова пах дубом.

Данила Петрович стоял между бочками, держа в руке мензурку с рубиновой жидкостью. Поднёс к свету, прищурился, покачал. Вино играло в луче солнца, пробивавшемся через узкое окошко под потолком.

— Хорошо довезли, — пробасил он приказчику, который маячил за спиной с восковой табличкой. — Запиши: партия с южного склона, урожай позапрошлого года. Можно разливать.

Приказчик торопливо заскрипел стилом.

Елизаров отхлебнул, пожевал губами. Крякнул довольно.

— Молодцы ребята. Две недели в дороге, а вино не скисло. Значит, бочки правильно просмолили.

Он двинулся дальше по проходу между рядами. Грузная фигура в расстёгнутом кафтане, багровое лицо, борода лопатой. Приказчик семенил следом, стараясь не отстать.

— Данила Петрович! — голос донёсся от входа в склад. — Данила Петрович, там к вам!

Елизаров обернулся. В дверном проёме топтался мальчишка-посыльный.

— Кто ещё?

— Гонец какой-то. В чёрном весь. Говорит — лично в руки.

— Гонец? — Елизаров нахмурился, потом махнул рукой. — Веди сюда.

Мальчишка исчез. Через минуту на склад вошёл молодой парень в чёрном кафтане. Держался прямо, смотрел спокойно. На поясе — нож в простых ножнах.

Слободский, — определил Елизаров по повадкам. — Из тех, новых. Угрюмого ребята.

— Данила Петрович Елизаров? — спросил гонец.

— Он самый. Чего надо?