Чтение онлайн

— Почему ты так думаешь? — спросил он осторожно.

Мэй Сюэ задумчиво прищурилась:

— Он прячет свою силу. Я чувствую… больше, чем три звезды. Он контролирует себя так, что даже опытные не замечают. Это требует огромного мастерства.

Она помолчала, потом добавила тише:

— И ещё… Его ци… она кажется мне знакомой.

Чжэнь Вэй замер. Она заметила. Конечно, заметила! У неё была врождённая чувствительность к энергиям, наследство её отца-жреца.

— Может, тебе показалось, — осторожно сказал он.

— Нет, — покачала головой Мэй Сюэ. — Не показалось. Дядя, кто он?

— Я не знаю, — солгал Чжэнь Вэй. — Обычный кузнец, ставший наёмником.

Мэй Сюэ посмотрела на него долгим взглядом, и он увидел в её глазах недоверие. Племянница была умной девушкой. Слишком умной для того, чтобы жить спокойно, как другие, и наслаждаться этим спокойствием.

— Если ты так говоришь, — тихо произнесла она. — Пусть будет так, дядя.

И отошла, оставив Чжэнь Вэя наедине с тяжёлыми мыслями.

Она заинтересовалась им. Но что он мог сделать? Запретить ей смотреть? Запретить интересоваться? Она взрослая женщина и наёмница, она сама принимает решения.

Ван Тэ объявил начало второго этапа.

— Парные спарринги, — сказал инструктор, указывая на центр арены. — Деревянное оружие, но удары настоящие. Защита, заклинания и техники разрешены. Запрещены только убийства и серьёзные увечья. Нельзя бить того, кто сдался. Остальное — на ваше усмотрение.

Он вытащил из мешка деревянные жетоны с номерами:

— Тянете жетон — это будет ваш номер. Я вызываю пары. Победитель проходит дальше.

Десять претендентов выстроились, чтобы вытянуть жетоны. Чжэнь Вэй наблюдал, как Инфэн берёт свой — номер пять.

Первый бой: Го Мин против какого-то безымянного бойца третьей звезды. Схватка была короткой и жестокой. Го Мин атаковал яростно, его огненная ци усиливала каждый удар деревянного меча. Противник пытался защищаться, но огонь был слишком силён. Через две минуты боец упал и попросил пощады.

Го Мин стоял над ним, торжествующе улыбаясь.

Ван Тэ нахмурился, но промолчал. Записал результат.

Второй бой: Сяо Лань против женщины-копейщицы. Это было похоже на танец, плавный и смертоносный. Сяо Лань двигалась как вода, обтекая атаки, нанося точные удары кинжалами в уязвимые места. Она навязала ближний бой, и постоянно оказывалась за спиной у соперницы. Копейщица не могла попасть, как ни старалась: её оружие было слишком длинным и медленным против такой скорости. Через минуту она сдалась, не в силах больше держать оборону.

Сяо Лань даже не вспотела. Просто поклонилась и отошла.

Чжэнь Вэй кивнул с одобрением: Эффективна и быстра.

Третий бой: Старый Тао против молодого мечника. Здесь была чистая техника против силы юности. Мечник атаковал быстро, яростно, но Тао держался как скала. Его земляная ци укрепляла защиту, делала его почти неуязвимым. Он не спешил. Ждал. И когда мечник выдохся, нанёс один точный удар тупым концом своего боевого посоха в солнечное сплетение.

Мечник упал, хватая ртом воздух.

Чжэнь Вэй одобрительно кивнул: Мудрость против горячности. Опыт победил.

Четвёртый бой: Чжу Юй против другого претендента. Скорость против силы. Чжу Юй была быстрой: её ци ветра позволяла двигаться почти на грани видимости. Она не давала противнику опомниться, атакуя с разных сторон, нанося лёгкие, но многочисленные удары. Через три минуты противник сдался, потому что слишком устал, чтобы продолжать.

Чжу Юй улыбалась, но дыхание было тяжёлым. Она потратила много энергии.

И вот настала очередь пятого боя.

Ван Тэ достал жетоны, посмотрел на номера и криво усмехнулся:

— Номер пять, Ли Инфэн. Номер два, Го Мин. Выходите.

Толпа зашумела. Это была интересная пара: кузнец третьей звезды против сына торговца третьей звезды. Чжэнь Вэй выпрямился, сосредоточившись полностью: Сейчас я увижу, кто ты на самом деле, Ли Инфэн.

Го Мин вышел на центр арены с самодовольной усмешкой, пытаясь поймать взгляд Мэй Сюэ. Вертел в руках деревянный меч, разминая плечи. Огненная ци слегка мерцала вокруг его тела. Он даже не пытался скрывать силу. Зачем? Он был уверен в победе.

— Кузнец против культиватора, который почти прорвался к четвёртой звезде, — громко сказал он, чтобы слышали все. — Даже не справедливо. Может, сдашься сразу? Сэкономишь мне время, и сам останешься невредим.

Несколько наблюдателей засмеялись. Го Мин купался во внимании. Он снова бросил многозначительный взгляд на Мэй Сюэ, но та осталась холодна. Купеческий сын громко цокнул языком.

Ли Инфэн вышел на арену молча. Взял деревянный меч со стойки, проверил вес и баланс, покачав в руке. Лицо спокойное, почти безразличное. Встал напротив Го Мина, меч опущен, а стойка расслабленная.

Чжэнь Вэй прищурился. Нет. Это была обманчивая расслабленность. Ноги стояли правильно: вес равномерно распределён. Боец готов к движению в любую сторону. Меч держался легко, но хват был верным. И в глазах Инфэна не было страха. Только холодная оценка.

Ван Тэ поднял руку:

— Бой до сдачи или до нокаута. Серьёзные увечья запрещены. Готовы?

Оба кивнули.

— Начали!

Го Мин атаковал мгновенно.

Огненная ци взорвалась вокруг него, усиливая тело. Он бросился вперёд с рёвом, деревянный меч полыхнул красным: техника «Горящий Клинок», которая окутывала любое оружие раскалённой аурой. Удар был быстрым и яростным, целился прямо в грудь Инфэна.

А тот взял и… отступил.

Просто шагнул назад и чуть вбок, и пламенный меч прошёл мимо, разрезая воздух.

Го Мин не остановился. Атаковал снова — горизонтальный взмах слева, вертикальный сверху, диагональный справа. Серия из трёх ударов, быстрых и мощных.

Инфэн блокировал. Парировал. Уклонялся, но не контратаковал.

Чжэнь Вэй наблюдал внимательно, и с каждой секундой росло его понимание происходящего.

Он не защищается. Он изучает.

Каждый блок был минимальным: ровно столько усилий, сколько нужно, чтобы отвести удар. Каждое отступление было рассчитано, на полшага, не больше, чтобы сохранить дистанцию. И при этом глаза Инфэна следили не за мечом, а за телом противника. За плечами. За бёдрами. За тем, как Го Мин переносил вес перед ударом.