Чтение онлайн

— Я подумаю… Эй, а где ты, почтеннейший? — спрашивает Сати, но собеседника рядом уже нет. Только зажатый в руке холщовый мешочек напоминает, что беседа под ледяным дождем на раскисшей дороге не была бредом.

— Ты из Сорок Шестого? — раздается в темноте голос сержанта. — Я узнал тебя. Вали вперед. Он почти в голове колонны, оставшуюся ночь будешь бежать вприпрыжку. Поспеши. Думаю, драконы в первую очередь зажарят отсташих, а потом за войско возьмутся…

Проверять слова сержанта на своей шкуре Сати не хочется, она ускоряет шаг, выбираясь вперед, и проталкивается через запруженную людьми, лошадьми, пушками и повозками дорогу. Грязь плотоядно чавкает, не желая отпускать сапоги.

Хотя все выбивались из сил, замыкающий полк подошел к поселку уже в предрассветных сумерках. Дождь поутих, но с болот поднялся мозглый, знобящий туман. Сейчас, впрочем, он вызывает вздохи облегчения и чуть ли не слезы радости: еще час нападения можно не ждать. Армия успеет окопаться, и встретит врага, насколько возможно, в боевой готовности.

Экторн оказался большим, но бедным и грязым селом. Дома, почерневшие от непогод и по большей части покосившиеся, мало похожи на аккуратные домики юга. Почти не видно садов, равно как и полей. Местные жители кормятся тем, что ловят рыбу в реках и озерах, собирают болотные ягоды, охотятся на местное зверье и птиц, кое-чем и приторговывают: летом по дамбе нет-нет, да и проезжают купцы. Есть у селян и поля, только урожая хватает лишь на пиво…

Кажется, после изобильного Айвенда войско оказалось в другой стране. Но это все та же Империя, разве что не процветающая столица, которую чаще всего и видят иностранцы, а глухая провинция, да еще самая бедная из семи…

— Сатька, мы тебя обыскались! — раздается возмущенный голос Аэллы. По идее, после бесконечного пути сквозь сырой мрак, Сати должна обрадоваться встрече с друзьями, которых уже и не чаяла найти. Но радости нет, только злость. «Я тебе не «Сатька», а Сати из клана Габбаров, что век назад держали в страхе Эрхавен! Скоро вы все это поймете, дорогие…»

— И чего так орать? — спрашивает Сати. — Спать хочется… Где Крейтон?

Может, Крейтон и есть Ключ? Надо проследить за ним во время боя…

— Где ему быть, — махает рукой Аэлла. — Осматривает позиции для боя. Расставляет войска. Валианд назначил его командующим группой, стоящей в селе. И правильно: если не справится Крей, не справится никто…

«Ошибаешься! — злорадствует Сати. — Крей твой тоже не справится… Если не догадается оседлать волну вместо того, чтобы пытаться ее остановить. А справится с драконами — не справится со мной».

— Надо его найти. Я тоже могу колдовать, вдруг ему понадобится помощь?

— Понятно… Где он будет, знает Неккара, она в лазарете.

— А лазарет где?

— В здешнем Малом Храме.

Сати входит в село еще затемно. Ее никто не окликает, не требует пароля: дракона легко опознать, а наземному противнику в этих краях взяться неоткуда. Она идет по улицам, глядя, как инженерные части быстро и умело укрепляют, присыпая землей, дома, переделывают крыши, разбирая их в некоторых местах, чтобы сделать амбразуры, окружают пушки брустверами — теперь, чтобы уничтожить орудие, надо попасть точно внутрь неброльшого круга, очерченного бруствером, а это на большой скорости непросто. Ядра и порох прячут в подвалах: подносчикам будет труднее, зато не взорвутся, как вчера, бочки с порохом. Орудия заранее готовятся к стрельбе по определенному сектору, и Крейтон лично объясняет пушкарям, как вычислять упреждение и целиться по стремительным тварям. Сейчас, впрочем, его не видно — Воитель с командирами артиллеристов и стрелковых рот заперлись в доме старосты и обсуждают план боя, чтобы не повторить вчерашних ошибок. Сати, не знающей поселок, остается следовать указаниям и найти Неккару. Благо, Малый Храм виден всему селу.

Храм представляет собой угрюмое, покосившееся сооружение из почерневших от непогоды бревен. Почти обычная крестьянская изба, лишь чуть побольше и почище, если б не искусно прилаженный на крышу деревянный крюк. От Аэллы Сати уже знает, что крюк — вовсе не крюк, а стилизованное изображение судейского жезла, символа Аргишти.

Внутри царят полутьма, боль и страх, запах снадобий, крови и гноя, беспросветное отчаяние и робкие лучи надежды. Пока снадобий, в том числе и обезболивающего, хватает: военлекари рассчитывали на куда большие потери. Но только пока. Еще несколько боев вроде вчерашнего — и на счету будет каждая капелька целебных мазей и отваров…

Жрецы — трое щуплых стариков в серых балахонах — как могут, помогают. В храмовых пристройках места не хватает, многих раненых размещают в близлежащих избах. Неккара занимается самыми тяжелыми, но и тут приходится буквально разрываться: многие получили такие ожоги, после которых на ноги поднимет лишь магия.

— Нек, где Крейтон?

Неккара завершает коротенькое заклятие, призванное спасти молоденького латника от болевого шока, и только после этого позволяет себе ответить на вопрос:

— В доме старосты. Изба напротив Храма — она поновее и покрепче.

«Могла бы и сама догадаться!» — хлопает себя по лбу пуладжийка и мчится искать.

Избу охраняют — сразу чувствуется, Крейтон готов к неприятным неожиданностям. Двое стражников недвусмысленно нацелили в грудь Сати копья и потребовали пароль. К счастью, вчерашний пароль сменят лишь в полдень.

— Вейверская осень, — отвечает она.

— Марддарская зима, — произносит охранник отзыв и произносит: — Проходи, Крейтон уже закончил обсуждение.

Сати входит в просторные сени старостиного дома, которые сейчас служат помещением для штаба. Рутинная работа по «нарезанию» частям секторов обороны уже завершена, лежащая на столе карта пестрит пометками. Если бы Сати разбиралась в условных обозначениях, а главное, не будь у нее более важного дела, она могла бы сделать новым хозяевам неплохой подарок. Увы, порой приходится выбирать и чем-то поступаться…

Воитель заканчивает отдавать распоряжения и отпускает последнего офицера — долговязого и еще совсем молодого командира стрелковой роты. Оставшись один, он отправляется на чердак, откуда через окно осматривает раскинувшееся на невысоком холме село, почти тонущее в тумане: из грязно-белой мути проступают лишь неясные абрисы домов.

— Крей, я могу тебе помочь? — спрашивает Сати.

— Конечно. Понадобится помощница, владеющая Даром.

— Ничего, что у нас разные системы?

— Так даже лучше. Всегда легче отбиваться от магов, владеющих заклинаниями одной системы, чем от разных.

— А что толку? Они же гасят магию…

— Будем надеяться, то, что я задумал, сработает, даже если в непосредственной близости от драконов магия не действует.

— А что будем делать?

— Бить наших летучих друзей. Атаковать магией будем одновременно, но ты — своими чарами, я — своими. Противонаправленной магии у нас не получится, но так все равно труднее отбиваться. Употребим и немагические средства. Например, мой арбалет, которым я вчера порвал одной зверюшке крыло. Пушки тоже сгодятся, если ядрам помогать магией.

— А разве магия действует на драконов?

— Напрямую — нет. Но если, скажем, поднять в воздух камни…

— Или ядра, — злорадно усмехается Сати, поняв, что будет делать Воитель.

И мысленно добавляет: «Попробуй — получишь незабываемые впечатления…».

— Схватываешь на лету, — произносит Воитель Аргелеба, усмехнувшись. Сати присматривается повнимательнее, решив, что он что-то заподозрил, но Крейтон просто выказывает одобрение. — Умная девочка…

«Даже умнее, чем ты думаешь».