Чтение онлайн

— Присядь, Элара, — не оборачиваясь, бросила она. — Я долго думала о твоем положении в Асфодели. Ты талантлива, это признает даже Адриан, хотя он и склонен преувеличивать... всё. Но тебе здесь не место. Эта пыль, эти бесконечные счета... они губят твою молодость. Элара молчала, разглядывая узоры инея на оконном стекле. Она знала, что сейчас последует «но».

— У моей семьи есть небольшое представительство на южной границе, в Оазисе Скорпионов, — Ливия наконец повернулась, и её глаза сверкнули, как два льдинки. — Там нужен человек с твоим умом. Свежий воздух, солнце, никакого Адриана с его капризами. Жалованье втрое выше. Я уже подготовила приказ о твоем переводе. Тебе нужно только поставить свою печать.

Элара почувствовала, как внутри закипает холодная ярость. Ливия не просто хотела её убрать — она хотела сослать её туда, где из живых существ только кактусы и ящерицы.

— Благодарю за заботу, леди Ливия, — голос Элары прозвучал неожиданно твердо. — Но я дала обет верности Палате Асфодель. И пока Магистр Адриан не решит, что я ему больше не нужна, я останусь здесь. Даже если мне придется дышать пылью до конца своих дней. Ливия медленно поднялась. Воздух в комнате стал еще холоднее.

— Ты совершаешь ошибку, девочка. Адриан видит в тебе лишь удобный инструмент. Как только он найдет более блестящий способ считать деньги, он забудет о твоем существовании.

— Может быть, — Элара поклонилась. — Но это будет его решение, а не ваше.

Она вышла из кабинета Ливии, чувствуя, как дрожат колени. Но дойти до подвала ей не дали. В боковом коридоре, за статуей горгульи, её перехватил Адриан. Он выглядел взмыленным и крайне растерянным.

— Элара! Хвала небесам! — он схватил её за плечи и затащил в нишу. — Мне нужна ваша помощь. Ливия обиделась из-за того, что я не оценил её новые ледяные шпильки. Она говорит, что я «эмоционально глух, как мешок с углем». Мне нужно написать ей письмо. Красивое. С метафорами. Про любовь, про вечность... ну, вы знаете, как это бывает в книгах.

Элара посмотрела на него сквозь свои толстые линзы. Сердце предательски кольнуло. Он просил её, ту, которую его невеста только что пыталась вышвырнуть вон, написать слова любви для этой самой невесты.

— Вы хотите, чтобы я написала письмо за вас? — тихо спросила она.

— Ну, вы же так красиво составляете отчеты! — Адриан умоляюще сложил руки. — Там такие обороты: «неумолимый рост активов», «прозрачность намерений»... Просто замените золото на чувства, а дефицит на тоску! Пожалуйста, Элара. Если я сам напишу, выйдет либо приказ о закупке провизии, либо призыв к восстанию.

Элара вздохнула. Вид растерянного Адриана всегда лишал её воли.

— Хорошо, Магистр. Я напишу. Приходите вечером в архив, заберете черновик.

Весь вечер в Обители Книжных Ведьм стояла тишина. Элара сидела над чистым листом пергамента, а перо феникса в её руке дрожало. Она писала не для Ливии. Она писала то, что сама хотела бы сказать ему, зная, что он никогда не поймет, чьи это на самом деле слова.

«Твой холод — это не отсутствие тепла, а лишь ожидание того, кто сможет его согреть...» — выводила она, и капля чернил упала на бумагу, как невыплаканная слеза. Она еще не знала, что Адриан, получив это письмо, будет так поражен его глубиной, что начнет подозревать: его «серая мышка» прячет в своей душе целый океан, о котором он даже не догадывался.

Глава 3: Чернильные капканы и аромат скандала

Утро в Обители Книжных Ведьм выдалось липким и тревожным. Элара чувствовала себя так, будто совершила преступление, хотя всего лишь облекла чужую пустоту в свои слова. Черновик того самого письма — испещренный исправлениями и пометками на полях — остался лежать в её рабочем столе под грудой ведомостей на закупку корма для почтовых грифонов. Она надеялась, что Адриан перепишет его своим размашистым почерком и забудет о первоисточнике.

— Ты сегодня сама не своя, — заметила Таисия, придирчиво рассматривая через увеличительное стекло структуру нового магического шелка. — Руки дрожат, очки на боку. Неужто Магистр вчера перепутал твой подвал с залом для танцев?

— Не говори глупостей, Тая, — Элара поспешно поправила оправу. — Просто в казне обнаружилась неучтенная дыра размером с драконью пещеру.

На самом деле «дыра» была в сердце Элары. Она знала, что Адриан уже передал письмо Ливии. Весь замок шептался о том, что ледяная леди вышла из своих покоев сияющая и даже соизволила похвалить поваров. Метафоры Элары сработали слишком хорошо.

Ближе к полудню в Цитадель пожаловали гости — старейшины Алхимического круга. Адриан решил устроить торжественный обед в Малой Трапезной, чтобы обсудить бюджет предстоящего бала. Элару пригласили как «необходимое зло» — кто-то же должен был остужать пыл лордов сухими цифрами.

В Трапезной пахло запеченным гусем с пряностями и холодным высокомерием Морнгардов. Ливия сидела во главе стола, одетая в платье цвета морозного рассвета. Адриан, по левую руку от неё, выглядел необычайно довольным собой.

— Мой дорогой Адриан вчера проявил такую... неожиданную поэтичность, — пропела Ливия, обводя присутствующих взглядом. — Его письмо было полно таких тонких чувств, что я даже засомневалась: не нанял ли он тайного менестреля?

Адриан слегка покраснел и уткнулся в свой кубок.

— Ну, Ливия, вдохновение — штука капризная...

— О да, — Ливия внезапно повернулась к Эларе, которая старалась слиться с обивкой стула. — Элара, милочка, подайте-ка мне ту ведомость, о которой мы говорили утром. Кажется, я забыла её в вашем... очаровательном кабинете.

Элара похолодела.

— Леди Ливия, я принесла все нужные бумаги с собой. Вот отчет по...

— Нет-нет, — перебила её Ливия, и в её руке внезапно оказался лист пергамента. Тот самый. С кляксой-слезой. — Я имею в виду вот это. Моя секретарь нашла его, когда искала... скажем так, потерянную брошь.

За столом воцарилась тишина. Адриан замер с кубком в руке. Маркус, сидевший напротив, подавился вином.

— Посмотрите, как интересно, — продолжала Ливия, её голос звенел как тонкое лезвие. — Текст один в один совпадает с тем прекрасным посланием, что прислал мне Адриан. Только здесь почерк... — она сделала паузу, наслаждаясь моментом, — ...почерк нашего казначея. Элара, скажите, с каких пор в ваши обязанности входит подделка чувств Магистра?

Элара чувствовала, как сотни иголок впиваются в её лицо. Она посмотрела на Адриана. Тот выглядел не возмущенным, а... пристыженным и напуганным. Он молчал. И это молчание ранило больнее, чем яд Ливии.

— Я... я просто помогала Магистру облечь его мысли в форму, — едва слышно произнесла Элара. — Он был слишком занят делами...

— Обл-ечь в форму? — Ливия расхохоталась, и этот смех был холоднее северного ветра. — Ты написала это письмо от первого до последнего слова! Ты вложила в него свою... тоску, не так ли? Адриан, ты только посмотри на неё. Наша серая мышка вообразила себя великой поэтессой, влюбленной в своего господина. Как это... жалко.