Чтение онлайн

— Элара, вы в порядке? — заботливо спросил Адриан, заметив, как блеснули её глаза за линзами.

— Более чем, Магистр, — звонко ответила она. Её голос разнесся по залу, перекрывая скрипки. — Я как раз думала о том, какая удивительная концентрация лжецов собралась сегодня под этой крышей.

Музыка дрогнула и затихла. Гости начали оборачиваться. Ливия победно улыбнулась: «Началось!»

— Лорд Гилберт! — Элара указала пальцем на тучного барона в расшитом камзоле. — Как поживают ваши «благотворительные взносы» на строительство храма? Судя по моим ведомостям, они чудесным образом превратились в вашу новую виллу на побережье.

Барон поперхнулся вином и начал багроветь. Элара не останавливалась.

— А вы, графиня Розалия? Ваш жемчуг прекрасен. Жаль только, что он оплачен из фонда вдов и сирот Палаты. Я как раз завтра собиралась отправить вам официальный запрос на возврат средств.

В зале воцарилась гробовая тишина. Селена в ужасе поняла: зелье сработало, но не так, как они ожидали. Вместо любовных признаний Элара начала выдавать то, что было её истинной страстью — финансовую правду.

— Адриан, — Элара повернулась к Магистру. Он смотрел на неё с нарастающим восторгом, смешанным с ужасом. — Вы прекрасный человек, но вы — катастрофа для казны. Вы позволяете этим людям обворовывать себя, потому что вам скучно смотреть в бумаги. Но пока я здесь, ни один медный грош не уйдет в карман к тем, кто за вашей спиной точит ледяные ножи.

Она перевела взгляд на Ливию, которая пыталась незаметно ускользнуть.

— Куда же вы, леди Ливия? Разве вы не хотите рассказать гостям, как вы и ваш отец планировали объявить Адриана безумцем, чтобы прибрать к рукам патенты на живой шелк? У меня в подвале лежат копии ваших писем. Я архивариус, леди. Я храню не только счета, но и позорные тайны.

Ливия замерла, её лицо исказилось от бессильной злобы. Великий Инквизитор, стоявший в тени, сделал знак страже, но Адриан преградил им путь.

— Оставьте её! — приказал он. Его голос гремел. — Мой советник говорит правду. И если кому-то из вас она не нравится — двери Цитадели открыты для вашего изгнания.

Элара почувствовала, как действие зелья начинает ослабевать, оставляя после себя жуткую головную боль. Она пошатнулась, но Адриан подхватил её под руку.

— Кажется... я сказала лишнего, — прошептала она, поправляя очки.

— Вы сказали именно то, что этот замок заслуживал услышать последние сто лет, — Адриан улыбнулся и, на глазах у всех ошеломленных лордов, поцеловал её в лоб. — Идемте, Элара. Нам нужно подготовить приказы об увольнении половины этого зала.

Селена поняла, что это конец её карьеры. Она бросилась к выходу, но путь ей преградили. Матильда и Таисия, скрестив руки на груди, смотрели на неё с таким торжеством, что сирена предпочла позорно сбежать через черный ход.

Бал был сорван, но для Асфодели это было начало новой эпохи. Элара, шелестя своим бумажным платьем, уходила из зала вместе с Магистром. Она так и не призналась ему в любви под действием зелья, но это было и не нужно. Ведь правда, которую она защищала, была самым громким признанием, какое только мог услышать Адриан.

Глава 12: Крах ледяных интриг и шепот архива

После «бала честности» Цитадель Асфодель словно выдохнула. Залы опустели, лорды-взяточники спешно паковали чемоданы, а Великий Инквизитор Морнгард, сославшись на внезапную мигрень, отбыл в свои северные владения. Ливия, однако, осталась.

Элара сидела в Обители Книжных Ведьм. Её бумажное платье, измятое и потрёпанное после бурной ночи, теперь покоилось на манекене как памятник её храбрости. Сама она снова надела привычный жилет, но что-то в ней изменилось навсегда: плечи расправились, а в движениях появилась спокойная уверенность.

— Ну и задала ты им жару, сова! — Матильда с восторгом мешала сахар в кружке с отваром. — Ливия теперь не просто злится, она кипит... ну, если лёд вообще может кипеть.

— Она не сдастся так просто, — тихо ответила Элара, перебирая стопку приказов об отставках, которые ей прислал Адриан. — У таких, как она, всегда есть запасной кинжал в рукаве.

Она оказалась права. Тем же вечером, когда Книжные Ведьмы ушли на склад проверять запасы чернил, в Обитель скользнула тень. Это была Селена. Она выглядела жалко: платье помято, глаза лихорадочно блестели.

— Ты думала, что победила? — прошипела она, направляя на Элару странный кристалл, пульсирующий фиолетовым светом. — Ты разрушила всё! Мою карьеру, моё положение! Ливия обещала мне место главной распорядительницы в её новой Палате, а теперь... теперь я никто!

— Вы сами выбрали эту сторону, Селена, — Элара медленно поднялась, незаметно нащупывая на столе своё перо феникса.

— Молчи! — Селена взмахнула кристаллом, и комнату заполнил вязкий магический туман. — Ливия велела привести тебя к ней. Она хочет, чтобы ты подписала признание: якобы ты опоила Адриана зельем, чтобы завладеть его разумом. Если ты этого не сделаешь... что ж, несчастные случаи в глубоких подвалах — дело обычное.

Элара почувствовала, как ноги наливаются свинцом. Туман Селены был парализующим.

— Адриан... узнает, — выдавила она, пытаясь дотянуться до пера.

— Он ничего не узнает, пока не станет слишком поздно! — Селена схватила Элару за руку, намереваясь утащить её в потайной ход за стеллажами.

Но в этот момент дверь Обители распахнулась. На пороге стоял Адриан.

— Селена, отпусти её, — его голос был тихим, но в нём слышалась мощь пробуждающегося вулкана. — Я всё время задавался вопросом: кто же открывает Ливии мои личные сейфы? Оказывается, предательница была прямо у меня под боком.

— Магистр! Она... она ведьма! — заверещала Селена, прикрываясь Эларой как щитом. — Она околдовала вас!

— Единственная магия, которую она использовала — это честность, — Адриан сделал шаг вперед. Кристалл в его руке вспыхнул ослепительным белым светом, рассеивая фиолетовый туман Селены. — Уходи, Селена. Уходи из Цитадели сейчас же, пока я не вспомнил, что имею право превратить тебя в чернильницу за измену.

Селена, вскрикнув от ужаса, бросила свой кристалл и скрылась в коридоре. Адриан не стал её преследовать. Он бросился к Эларе, подхватив её, когда она начала оседать на пол.

— Вы целы? — он прижал её к себе, и Элара почувствовала, как бешено колотится его сердце. — Я почувствовал всплеск тёмной магии через связь нашего архива. Простите меня, Элара. Я должен был защитить вас раньше.

— Всё хорошо, — прошептала она, поправляя съехавшие очки. — Я просто... я не ожидала, что она пойдёт на такое.

Адриан помог ей сесть в кресло и сам опустился на колено перед ней. В тишине Обители, среди пыльных полок и старых свитков, он выглядел не как Верховный Магистр, а как человек, который нашёл то, что искал всю жизнь.