Чтение онлайн

– - Принуждать женщину силой -- грех, -- Ришта посмотрел на девушку с пониманием, -- у нас за такое бьют камнями и палками.

– - Этот парень, что, такой уж неприятный?
– - к удивлению Таши, оказалось, что к концу рассказа, затаив дыхание, ее уже слушали все. Даже Нанга приостановил повествование о собственных великих деяниях.

– - Конечно, ужасный!
– - тут же ответила на его вопрос принцесса.

– - Все равно, идти на верную смерть -- глупо! Потерпела бы! Подумаешь, делов-то -- ноги раздвинуть...
– - после этих слов в Нангу полетели сразу две чашки -- от Тамы и от Таши. Ташина не долетела, зато Тамина угодила незадачливому мыслителю прямо в лоб.

– - Да ну вас!
– - обиделся Нанга, слизывая языком текущие с носа и щек винные ручейки.
– - Вас, баб, не поймешь! Вот у меня -- пять жен, и никто не жаловался, а ты, принцесса, меня просто поражаешь! Я думал, что все женщины только и мечтают выйти замуж и поскорее избавиться от невинности, а ты! Я бы предпочел оказаться в зубах господина Зомби, только если бы альтернативой стало снятие шкуры живьем, или...

– - Да я лучше за тебя шестой женой пойду! Чем за Байруса Локка!
– - не дав ему договорить, рявкнула Таша, но тут же зажала себе рот и покраснела, поняв, что сильно перебрала с алкоголем. На что Тама расхохоталась во весь голос, Ришта смерил соседа яростным взглядом, а Нанга, полыхнув глазами, расплылся в блаженной улыбке.

– - Тогда, ловлю на слове!
– - молодой гоблин посмотрел ей прямо в глаза. В этом взгляде было что-то животное, дикое и в то же время таинственное, пугающее и одновременно манящее. Смутившись и покраснев, Таша взгляд отвела.

– - Ладно тебе! Совсем смутил принцессу!
– - Тама, продолжая улыбаться, все же приструнила распоясавшегося Нангу.

Разговоры и тихий смех продолжились. Таша украдкой разглядывала гоблинов, теперь они почему-то совсем не казались ей страшными: темноволосые, широкогрудые, со странными полумордами-полулицами, в которых сквозила какая-то природная звериная красота. Крепкие зубы с немного выпирающими из-под губ верхними клыками, оскалены в улыбках. У одного только Кабана здоровые, как у матерого секача, клыки торчали наверх из-под нижней губы. Чуть косые к носу, карие, отороченные темной обводкой, как у диких кошек, глаза гоблинов, совсем окосели от вина...

Между тем, стемнело. Тама зажгла фонарь. Нанга, разгулявшись, достал из заначки красивую бутылку, вырезанную из горного хрусталя.

– - Вот, уважаемые! Не ваше пойло! Настоящий эльфийский ром. Здесь такого не сыщешь!
– - похвастался гоблин, откупоривая бутылек.

Ром оказался золотым и крепким. Почувствовав, что кружится голова, Таша незаметно выскользнула на улицу и присела на землю, привалившись к стене. Свежий ветерок трепал волосы и освежал лицо, приводя в чувство. Подняв глаза на куст сирени, растущий у ограды, девушка обмерла. Оттуда в упор на нее пялился кто-то бледный и рогатый. От неожиданности Таша вскочила и взвизгнула, спугнув странный призрак, который огромной белесой тенью метнулся под дом, в раскопанную кем-то дыру у завалинки.

Первым на крик выскочил Ришта, за ним Тама и остальные.

– - Тихо!
– Таша прижала палец к губам.
– - Под домом сидит!

– - Кто?
– - шепотом уточнила Тама.

– - Мертвяк коровий!
– - принцесса присела, попытавшись заглянуть в дыру. Оттуда, из самой глубины в ответ сверкнули два огонька.

– - Может, кошка?
– - недоверчиво предположил Филипп.

– - Да мертвяк это, мертвяк!
– - гордо объявил Нанга.
– - А вы не верили.

– - Он там теперь так сидеть и будет?
– - испуганно спросила Тама, прячась за гоблина.
– - Может его выгнать? Давай, Нанга!
– - она подтолкнула того в спину.
– - Ты же герой!

– - Подождите, -- Таша на четвереньках подползла ближе к дыре, сунула туда голову, стала звать, -- нани, нани, нани, нани...
– - на недоуменные взгляды окружающих тут же пояснила, -- я слышала, так господин Ану своих мертвяков звал!

Ответа не последовало, два горящих глаза двинулись было к ней, но вдруг, испугавшись чего-то, нырнули обратно во мрак.

Они караулили мертвяка еще с полчаса -- тыкали под дом палкой и светили фонарем, однако бедняга, похоже, сам испугался и больше не показался. Домой Таша вернулась в темноте. Кабан отвел ее к принцу, а тот, удостоверившись, что с пленницей все в порядке, лично препроводил в покои.

Наутро Таша проснулась с больной головой. Выпив несколько ковшей холодной воды прямо из ведра, которое Миранда принесла для умывания, принцесса отправилась на завтрак. Уже третий день пленники завтракали вместе, как в былые мирные времена -- благо разрешали. За столом Ташу сходу огорошили новостью - по неясной причине завтра на рассвете северная армия покинет замок.

Новость эта девушку совсем не обрадовала. На мысленном горизонте страшной тенью снова возник Байрус Локк. Таша смотрела из башни во двор: там, киша как муравьи, суетились солдаты. Они собирали провиант, отлаживали конскую сбрую и готовили доспех и оружие к новому походу. По коридорам замка сновали рыцари и военачальники.

Днем, затмив собой неяркое, затянутое непроходящим туманом солнце появилась в небе черная тень. Таша замерла в растерянности, разглядывая ее. Бесшумно, словно гигантская ночная бабочка на крепостную стену, как курица на насест, уселся огромный летающий монстр. Виверн -- узнала Таша двулапого змеехвостого летучего ящера. Она видела его изображения на заглавных буквах дорогих старинных книг и совершенно не ждала, что встретит чудище воочию. Виверн был огромен и черен как ночь. На его мощной спине в изукрашенном серебряными черепами и змеями седле восседал всадник, укрытый темным плащом с глубоким капюшоном, такой же плащ носил Фиро. Таша вздрогнула, но все же с любопытством принялась разглядывать еще одного из трех могущественных мертвых воинов...

Вечером Таша обреченно направилась в конюшню проведать и угостить Черныша. Сердобольная Миранда увидав, что ее подопечная захандрила, на удивление беспрекословно отпустила ее туда. Теперь принцесса, зажав в руке увесистую булку, шла по скрипучему деревянному полу, изредка сотрясающемуся от копыт переступающих с ноги на ногу лошадей...

Среди коней, фыркающих и ворочающихся в денниках, Черныша не оказалось. Видимо какой-то доброжелатель предусмотрительно перевел его в личную конюшню лорда -- там дорогие кони стояли под замком, а несколько особо ответственных конюхов охраняли их. Таша уныло прошла мимо стойл, в задумчивости отрывая куски от булки и распихивая их в то и дело протягивающиеся из-за загородок лошадиные рты. Мысли кружили в голове: странное время, страшное, но все же дающее надежду, похоже, закончилось. Завтра северная армия покинет замок, и все вернется на круги своя. Леди Локк и леди Альтей уже "порадовали" ее -- как только враги оставят лаПлава, свадьба с Байрусом состоится незамедлительно. Таша в раздумьях почесала голову. Что делать? Сбежать? Бежать в неизвестность, вопреки мечте, было страшно. Принцесса всю жизнь прожила в окружении служанок, нянек и родни. Побег казался чем-то фантастическим, и что делать дальше, Таша не знала. Теперь не было даже коня. Ощущение собственной слабости и никчемности угнетало. "Неужели я сама не смогу за себя постоять?" -- мысль, хоть и была риторической, убедительной не казалась.

В конце конюшни темной горой стоял конь черного мертвеца. Увидав Ташу, он молча поднял огромную голову и понюхал воздух. Робея, девушка подошла к нему и протянула остатки хлеба. Конь, внимательно изучив предложенное, от угощения почему-то отказался.

– - Ты тоже ешь людей? Как твой хозяин?
– - Таша бросила взгляд на висящую на крюке узду из черной плетеной кожи, украшенную заклепками в виде серебряных черепов. Рука сама потянулась к ней, ведь где-то в душе, несмотря на сомнения, Таша решение уже приняла.

– - Хороший, хороший, -- она осторожно протянула руку к морде коня.

– - Его зовут Такса, -- холодный голос прозвучал из-за спины, и девушка, подпрыгнув на месте, обернулась. В проходе, на расстоянии нескольких шагов от нее стоял Фиро.

– - Я сказал, его зовут Такса, -- темные мутные глаза смотрели в упор, не мигая и выжидающе, -- хотела угнать моего коня, принцесса?

– - Нет, -- честно соврала Таша, -- просто узда красивая, -- она поспешно водворила уздечку на крюк, а мертвец продолжил отслеживать мутным холодным взглядом каждое ее движение.