Чтение онлайн

Зимний лес обрушился на нас перепадом температуры и запахов. Снег скрипел под сапогами, ветер резал щёки, хвойный воздух заполнил лёгкие, вытесняя подземную тяжесть. Я вдохнул полной грудью, и серебристые прожилки на ладони откликнулись мягким теплом, далёким, едва ощутимым приветствием Чёрного Вяза, чьи корни пронизывали почву на десятки километров вокруг.

Группа вышла на тропу через Предел, ведущую к Вересковой Пади. Маркус шёл впереди, задавая темп, Стен и Вальтер по бокам, я следом, Дейл и Коул замыкали, и между замыкающими и основной группой тянулась дистанция в десять шагов, которую никто не пытался сократить.

Маркус остановился через полчаса пути, на перекрёстке двух троп у поваленной ели, чей ствол, покрытый снежной шапкой, лежал поперёк дороги. Он повернулся к группе и нашёл взглядом Дейла.

— Сюда, — сказал он, и Дейл подошёл, остановившись в двух шагах от наставника.

Маркус говорил негромко, однако на тропе, где единственным фоном служили шорох ветра в кронах и поскрипывание промёрзших стволов, каждое слово доходило до всех присутствующих, и Маркус знал это, и говорил при всех намеренно. Он решил, что это дело касается всех, а не только одного зарвавшегося парня.

— Группа работает по правилам, — начал он, глядя на Дейла ровно, без злости и без снисхождения. — Эти правила одинаковы для всех. Для Стена, который ходит со мной двадцать лет, для Вальтера, для Коула, для Вика и для тебя. Личные счёты и обиды, всё, что ты носишь внутри, остаётся за порогом Подземелья. В Подземелье ты часть отряда, и каждый человек в отряде зависит от тебя так же, как ты зависишь от каждого из них.

Маркус выдержал паузу, достаточную, чтобы слова осели, и продолжил тем же ровным голосом.

— Ты ударил члена группы в спину во время боевой ситуации. Ударил магией, намеренно, в момент, когда он был беззащитен. Вик выжил, потому что оказался крепче и опытнее, чем ты рассчитывал. Будь на его месте кто-то послабее, я бы сейчас разговаривал с тобой иначе, и этот разговор тебе бы не понравился.

Для тех, кто каждый раз спускаясь в Подземелье, рискует своей жизнью, эти слова звучали тяжело, ведь только товарищ по команде мог спасти тебя от смерти. Как после такого доверять человеку, который имеет славу предателя, поддающегося эмоциям?

Стен стоял справа, его широкое бородатое лицо было неподвижным, руки сложены на груди, и взгляд, направленный на Дейла, не содержал ничего, кроме холодного профессионального приговора. Вальтер стоял слева, и его сухое узкое лицо было повёрнуто к Дейлу вполоборота, арбалет висел за спиной, руки опущены, и в каждой линии его позы читалось отстранение человека, который уже сделал выводы и ждёт только формального решения.

— У тебя есть выбор, — Маркус произнёс это с интонацией, которая закрывала любые варианты, кроме двух. — Ты часть группы. Это означает подчинение правилам, которые распространяются на всех. Личные счёты оставляются за порогом. Разногласия решаются через меня. Удар в спину товарища по отряду больше не повторяется, ни при каких обстоятельствах. Второй вариант: ты уходишь. Возвращаешься в филиал, пишешь рапорт, ищешь другую группу или работаешь один. Третьего я предлагать не собираюсь, и к этому разговору мы возвращаться не будем.

Дейл стоял перед наставником, опустив руки вдоль тела. Тряпка на скуле пропиталась кровью до последней нитки, под левым глазом наливался тяжёлый отёк — ведь бил я со знанием дела. В тёмных глазах горело то, что горело в них всегда, с первого дня, когда я его увидел: злость, застарелая, вросшая в характер, как корень врастает в каменную расщелину. Дейл слушал Маркуса, и по его лицу было видно, как каждое слово ложится на него грузом, который он принимает только потому, что выбора нет.

Я стоял в стороне, привалившись плечом к стволу ели, и наблюдал. Маркус говорил правильные слова, и говорил их при всех, что делало отступление для Дейла невозможным без потери лица перед группой. Загонять такого парня в угол было рискованно, Маркус это тоже наверняка понимал, однако альтернатива, молчаливое попустительство, была хуже, потому что безнаказанность убивает дисциплину вернее любого удара в спину.

Правда, на его месте я не дал бы парню и шанса, но это не моя группа и не мне принимать такие решения.

Дейл молчал. Смотрел в сторону, на снежную шапку поваленной ели, на чёрные ветки, торчащие из-под белого покрова. Его дыхание вырывалось короткими облачками пара, частыми, неровными, выдававшими внутреннее напряжение, которое он давил усилием воли. Потом кивнул. Коротко, одним движением подбородка вниз, формально, и я видел по его глазам, что внутри он говорит себе совсем другое.

Маркус принял кивок. Посмотрел на Дейла ещё секунду, словно проверяя, не последует ли дополнение, потом отвернулся и зашагал вперёд по тропе, обходя поваленную ель по левому краю, где снег был утоптан звериными следами.

Стен двинулся следом, бросив на Дейла последний взгляд. Вальтер пошёл за Стеном, поправляя ремень арбалета на плече. Коул посмотрел на напарника, и двинулся за старшими, так и не сказав ни слова.

Я оттолкнулся от ствола и пошёл следом за группой, заняв своё место в связке, позади Маркуса и впереди замыкающих.

Дейл стоял у поваленной ели ещё несколько секунд. Потом сплюнул кровь на снег, поправил котомку на плече и зашагал за группой, последним в цепочке, на расстоянии пятнадцати шагов от Коула.

Тропа вела через зимний Предел, и ели смыкались над головой белыми арками, осыпая снежную крупу при каждом порыве ветра. Я шёл и слушал шаги за спиной. Шесть пар сапог по мёрзлой земле, скрип снега, треск мелких веток под подошвами.

Шаги Дейла были ровными и тяжёлыми, шаги человека, который принял решение, но не смирился с ним, и разница между этими двумя состояниями, я знал по опыту, рано или поздно находит выход, как вода находит трещину в камне.

Дом, который авантюристы снимали на восточной окраине Вересковой Пади, был срублен из тёмной ели и пах смолой, старым деревом и сапожной ваксой, которую Стен размазывал по ремням каждый вечер перед сном.

Две комнаты, низкий потолок, пять лежанок у стен, печь-каменка, сложенная криво, но исправно державшая тепло. За окном лежал зимний двор с поленницей вдоль забора, и лунный свет ложился на снег голубоватым пятном, от которого в комнате было чуть светлее, чем должно быть ночью.

Маркус лежал на спине, прикрыв глаза. Стен храпел у противоположной стены, и его храп раскатывался по комнате басовитыми волнами, заполняя пространство от пола до потолка. Беззвучный Вальтер лежал на боку, лицом к стене, аккуратно подобрав под себя ноги. Коул ворочался на лежанке у окна, натягивал одеяло то до подбородка, то сбрасывал его обратно, дышал часто и рвано, будто никак не мог отпустить прошедший день.

Дейл лежал с открытыми глазами и пялился в потолок уже два часа, может, три, и потолочные балки давно расплылись в полумраке, слившись в одну тёмную полосу. Считать время в темноте он не умел, а спрашивать было не у кого и незачем. Скула ныла под коркой запёкшейся крови. Левый глаз заплыл, и веко пульсировало тупой жаркой болью, синхронной с ударами сердца. Он трогал языком разбитую губу изнутри и чувствовал припухлость, солоноватый привкус, рваный край слизистой, которая начала затягиваться, но ещё цеплялась за зубы при каждом движении.