Чтение онлайн

Зато я мог идти рядом, и причин для этого хватало. Она гостья деда, отданная мне на попечение, тигр живёт в моём лесу, и то шаткое равновесие, которое я выстраивал месяцами, рухнет, если с хищником что-нибудь случится на подходе к замку. Если задумка Ниры обернётся бедой, а я был почти уверен, что так и случится, рядом должен находиться человек, знающий местность и врага, умеющий вытаскивать себя и других из ситуаций, в которые разумные люди стараются не попадать.

Я подхватил котомку, закинул на плечо и зашагал следом за девушкой и тигром. Снег скрипел под ногами в три голоса: тяжело от моих сапог, легко от её мягких подошв и почти беззвучно от широких лап зверя, и зимний Предел смыкался за нашими спинами белой тишиной, принимая обратно тех, кого выпустил утром.

Тропа вела на запад, к замку де Валлуа, и с каждым шагом территория Предела сужалась, уступая место землям, где правили люди с гербом оленя на синем поле, люди, которые ловили тигриц в горах и сажали их за рунные решётки, травили Хранителей ядом и посылали наёмников убивать тех, кто стоял на их пути.

Впереди ждала крепость, и я шёл к ней по собственной воле, рядом с упрямой девчонкой и ещё более упрямым зверем, и мне следовало бы злиться на обоих за то, что втягивают меня в авантюру, которую я бы запланировал совершенно иначе. По крайней мере, попытался бы подготовиться к этому лучше.

Нира обернулась на ходу, поймала мой взгляд и чуть кивнула, коротким жестом приняв моё присутствие и признав, что идти вместе лучше, чем порознь — мне даже показалось, что на ее лице промелькнула довольная и слегка смущенная улыбка. Тигр же даже головы не повернул, невозмутимый засранец.

Мы шли на запад, и солнце стояло над нами в зените короткого зимнего дня, заливая лес бледным холодным светом, который ложился на стволы деревьев, на снежные шапки валунов и на три цепочки следов, тянувшихся от скальных выступов к границе Предела.

Два дня по зимнему лесу мы шли на запад, и Предел провожал нас молчанием промёрзших елей и скрипом снега под сапогами. Тигр все еще двигался с нами, то уходил вперёд на полсотни шагов, то появлялся сбоку, бесшумно выныривая из-за стволов, и каждый раз Нира встречала его коротким кивком, а зверь отвечал ленивым поворотом массивной головы и продолжал свой маршрут.

Полтонны мышц четвёртого ранга решили идти с нами, ни у кого разрешения спрашивать не собирались, и я это принял, потому что спорить с подобным решением бесполезно. И это только Нира как-то с ним общалась, мне же пока такое было недоступно.

Первый день прошёл в молчании, нарушаемом короткими фразами по делу. Нира останавливалась у деревьев, прикладывала ладони к стволам, собирала информацию о лесе, и с каждой остановкой её мысленная карта местности становилась плотнее, дополняя мою, составленную из следов и запахов. Я показывал ей звериные тропы, пересекавшие наш маршрут, и лёжки оленей под еловыми лапами, а ближе к полудню — кормовые участки, где рогатые зайцы выкапывали корни из-под снега, и она запоминала всё быстро, задавая короткие вопросы. Сама же девушка без утайки делилась тем, что ощущала сама, и это помогало мне лучше понять ее возможности и как вообще она чувствует живой мир вокруг себя.

Заночевали мы у прогоревших углей, с тигром в двадцати шагах от лагеря. Зверь уложился на снег, подобрал лапы под себя, но уши продолжали поворачиваться на каждый лесной звук, и лучшего часового в Пределе мне было не сыскать. Нира заснула на удивление быстро, завернувшись в плащ и прижавшись спиной к корням ели, а я нёс первую вахту, глядя на звёзды сквозь голые ветви и прикидывая, куда вести группу завтра. Вторую вахту мы не делили, тигр бодрствовал до рассвета и чувствовал угрозу за сотни метров, так что ночные дежурства оставались, скорее, формальностью. Просто мне так было спокойнее, да и доверие девушки подкупало.

Утром я проснулся в предрассветной тишине, когда ночные звери уже залегли, а дневные ещё не поднялись. Нира сидела у потухшего костра и затачивала короткий нож о камень, размеренными движениями прижимая клинок к абразиву под углом, который выдавал большую практику в этом деле. Я без разговоров разжёг угли и согрел воду, мы позавтракали молча, разделив остатки вяленого мяса из моей котомки. Удивительное дело, но с Нирой мне было вполне комфортно молчать и это отличалось от моих последних походов с авантюристами довольно сильно. Все же они не были приспособлены для прохождения леса в тишине, не тревожа никого из местной живности. Мы же с Нирой проходили эти участки, будто тени, почти не оставляя следов и сливаясь с окружением.

Тигр, разумеется, тоже получил свою долю и проглотил кусок в два укуса, после чего посмотрел на меня, оценивая щедрость. Я бросил ему второй кусок, последний, и мысленно отметил, что на обратный путь припасов может не хватить. Такой прожорливый зверь вынудит выйти на охоту, ну или надо просто выпнуть его самого заниматься своим пропитанием — уже большой мальчик.

На второй день Нира двигалась несколько иначе. Шаг стал собраннее, взгляд острее, а остановки у деревьев прекратились. Котомка на её спине сидела плотнее, ремни подтянуты. Посох перекочевал из-за спины в правую руку, а свободная левая ладонь время от времени касалась кармана плаща, где лежали мешочки с составами. Было видно по всему этому, что к чему-то подобному Ирма её готовила, и подготовка проступала в десятках мелочей, незаметных случайному попутчику.

Лес тоже менялся вместе с приближением к границе Предела. Ели стали реже и ниже, между стволами замелькали молодые осинки и берёзы, вытоптанный подлесок прижимался к земле там, где проходили люди.

Следы их присутствия я заметил задолго до расширения тропы. Белая зарубка на тёмной коре сосны, четыре пенька рядом, срезанных на одной высоте профессиональным топором. Чёрное пятно старого костра с обугленными ветками занимало прогалину у тропы, и по тому, как снег засыпал золу, кострищу было дня три-четыре. Глубокие вмятины полозьев тянулись по замёрзшей земле от вырубки к дороге. Лес кончался, и на смену ему приходил мир людей с его попытками взять порой от леса большее, чем он мог дать, не давая ничего взамен.

Нира шла рядом и молча оглядывала пеньки и вырубленный подлесок. При каждом новом пеньке чуть сужались её глаза, а кончики пальцев задержались на срезе свежего ствола, на открытой древесине, дольше, чем задержался бы лесоруб или охотник. Я смотрел на вырубку и считал потерянные деревья, а Нира, похоже, слышала каждое из них, их историю и то, как она закончилась из-за людей.

Тигр при выходе из Предела стал осторожнее. Зверь двигался медленнее, прижимаясь к стволам, и подолгу нюхал воздух перед каждым шагом. Людские запахи и дым, которые я улавливал на грани восприятия, били ему в ноздри плотной волной, и напряжённый загривок выдавал, что зверю здесь некомфортно, что каждый шаг к границе леса давался через усилие. И все же он продолжал идти с нами.

Широкий разъезженный тракт открылся за последним поворотом, с колеями от тяжёлых телег, доходившими до самых обочин. Свежий ночной снег припорошил колеи тонким слоем, но под ним проступали глубокие борозды от окованных колёс, и по обеим сторонам дороги тянулись просеки с пеньками, работа графских дровосеков, расчищавших обзор для дозоров.

Я остановился у кромки леса и оглядел тракт в обе стороны. Нира встала рядом, перехватив мой взгляд, а тигр замер в подлеске за нашими спинами, серебристо-чёрная шерсть сливалась с тенями стволов, и разглядеть его мог бы только тот, кто точно знал, куда смотреть.