Чтение онлайн

Противник выдры был совсем иным. Массивный, приземистый, похожий на помесь барсука и броненосца. Его шкуру покрывали костяные пластины, тускло поблескивавшие в рассеянном свете, а из загривка торчали длинные, острые шипы. Тварь рычала низко, утробно, и с каждым рыком земля под ее лапами вспучивалась, выбрасывая фонтаны грязи и камней.

Стихии сталкивались, вода и земля. Воздух вибрировал от выплесков маны, густой, почти осязаемой энергии, от которой закладывало уши. Речная вода вспенивалась, отходила волнами от эпицентра схватки, обнажая илистое дно.

Я не шевелился, даже дышал через раз. Система молчала, твари, похоже, находились слишком далеко для точной идентификации, но и без подсказок было ясно: это бой не на жизнь, а на смерть.

Территориальный спор, охотничьи угодья — причина не имела значения. Результат будет один: победитель получит всё, проигравший станет падалью.

Водяная тварь сделала ложный выпад, её челюсти клацнули в пустоте, и в тот же миг ударила хвостом. Плоский, как весло, он врезался в бок бронированного зверя с мокрым шлепком, разбрызгивая воду. Пластины выдержали, но тварь пошатнулась, оступилась на скользких камнях.

Этого хватило.

Выдра метнулась вперед, её тело вытянулось в стремительном броске. Игольчатые зубы сомкнулись на незащищенном горле противника, там, где костяная броня расходилась, открывая уязвимую плоть. Хруст. Бульканье. Брызги крови, темной, почти черной.

Бронированный зверь дернулся раз, другой. Его лапы судорожно скребли по камням, шипы на загривке мелко дрожали. А потом он обмяк, тяжело завалившись на бок.

Всё закончилось быстро. Несколько ударов сердца, и один из бойцов перестал существовать.

Победительница разжала челюсти, отступила на шаг. Её чешуя была забрызгана кровью, бока тяжело вздымались. Она постояла над поверженным врагом, принюхиваясь, проверяя, что опасность миновала, а затем ухватила тушу за загривок и потащила прочь от воды, вверх по склону, в сторону густого ельника. Скрылась между деревьями, оставив на камнях широкий кровавый след.

Я выждал ещё несколько минут после того, как затихли звуки. Сердце колотилось где-то в горле, ладони вспотели. Вот он, Предел. Настоящий Предел, где существа третьего, а то и четвертого ранга сходятся в поединках, которые человеку вроде меня лучше наблюдать издалека.

И в этот момент Система ожила.

Перед глазами развернулись две полупрозрачные панели, одна над другой.

Объект: Речная Гидра (взрослая особь).

Ранг: 3

Способность: «Водяной Хлыст».

Условие копирования: Подчинить волю зверя, заставив признать превосходство.

Я едва удержался от нервного смешка. Подчинить волю твари, которая только что перегрызла горло существу, покрытому костяной броней? Звучало как инструкция по самоубийству.

Вторая панель относилась к погибшему зверю:

Объект: Шипохвост каменный.

Ранг: 3

Способность: «Каменный Шип».

Условие копирования: Выдержать три удара шипованного хвоста.

Тоже не вариант. Я закрыл панели мысленным усилием. Информация полезная, но применить её сейчас нечем и некуда. Эти твари были за пределами моих возможностей. Пока.

Когда последние звуки схватки растворились в шуме леса, я осторожно спустился к воде. Шел по камням, избегая кровавых пятен и скользкого ила. Место недавней битвы выглядело так, будто здесь прошелся небольшой ураган: примятые кусты, вывороченные валуны, глубокие борозды на влажной земле.

Я наполнил флягу выше по течению, там, где вода была чистой, без примеси крови. Напился, ополоснул лицо. Холод прояснил голову, смыл остатки адреналинового тумана.

Переправа заняла несколько минут. Я нашел место, где ручей мелел, разливаясь широким перекатом по плоским камням, и перебрался на другой берег, промочив ноги по щиколотку. Неприятно, но вполне терпимо тем более в такую теплую погоду. Кожаные сапоги высохнут на ходу.

На этом берегу задерживаться не хотелось. Гидра утащила добычу в ельник, и кто знает, далеко ли её логово. Я двинулся прочь, забирая южнее, подальше от места схватки. Такие точки притягивают неприятности: падальщики, мелкие хищники, привлеченные запахом крови, а то и твари покрупнее, решившие проверить, не осталось ли чего съедобного.

День тянулся медленно. Я шел, собирая все, за что цеплялся глаз и запоминал.

Лес щедро делился своими сокровищами с тем, кто умел смотреть. Система исправно подсвечивала находки, и постепенно мой рюкзак наполнялся.

Корневища болотной живицы, три штуки. Система тут же подсказала его свойства: разжижает кровь, ускоряет выведение токсинов. Пучок иглистого мха, который при высушивании становился отличным трутом. Горсть орехов железного дуба, твердых, как камень, но питательных, если расколоть и вымочить в воде.

Отдельной удачей стала находка куста с серебристыми ягодами, притаившегося в тени поваленного ствола.

Объект: Лунная смородина.

Тип: Редкое, восстанавливающее.

Свойства: Ускоряет регенерацию мана-каналов. Снимает магическое истощение.

Я аккуратно собрал все ягоды до единой, завернув их в листья, чтобы не помять. Редкость. Настоящая редкость, которая очень поможет мне, учитывая, что даже самая базовая магия жрет весь мой запас.

С каждой находкой внутреннее напряжение ослабевало. Я брал из запасов деда, брал, не спрашивая, и это саднило где-то в груди, как незаживающая царапина. Не привык я к подобному и всегда честно платил за то, что брал, даже если для кого-то это была мелочь. Но сейчас, с рюкзаком, полным трав и корений, часть долга начинала возвращаться. Пусть малая часть, но начало положено.

К вечеру усталость навалилась свинцовой тяжестью. Ноги гудели, плечи ныли от лямок рюкзака, во рту пересохло. Я искал место для ночлега, когда наткнулся на старое дерево.

Исполин стоял особняком, возвышаясь над соседями на добрый десяток метров. Его ствол, в три обхвата толщиной, был покрыт глубокими трещинами, похожими на морщины древнего старика. Корни выпирали из земли горбатыми спинами, образуя естественные ниши, в которых можно было укрыться от ветра.

Я обошел дерево, выбирая место для привала, когда что-то блеснуло в одной из трещин коры.

Сначала я принял это за осколок слюды или каплю застывшей смолы. Но, присмотревшись, понял: форма слишком правильная. Слишком… знакомая.