Чтение онлайн

[Объект: Снежный Вздох]

[Состояние: Идеальное]

[ВНИМАНИЕ: Критическая чувствительность к теплу]

— Красивая, зараза, — пробормотал Брок. — И холодная — аж пальцы ломит через рукавицу.

— Не трогай, — предупредил я, снимая с плеча дубовый короб. — Тепло убьёт его мгновенно.

— Учёный, — фыркнул охотник.

Брок достал из-за голенища широкий нож. Действовал быстро и точно — лезвие вошло в мёрзлую землю под углом, подрезая корень вместе с комком грунта. Никаких лишних движений.

Я открыл крышку короба — внутри лежал влажный мох, который Вальдар подготовил заранее.

Брок поддел цветок лезвием ножа и осторожно опустил в ящик. Стебель мягко лёг на мох — тут же захлопнул крышку и защёлкнул замок.

Мы переглянулись.

— Есть, — выдохнул я.

В груди шевельнулась надежда. Один компонент у нас — самый сложный и самый редкий. Теперь у меня был шанс побороться за жизнь.

[Системное уведомление]

[Компонент получен. Таймер стимулятора: 3 ч. 02 мин.]

Время таяло.

— Ну что, пацан? — Брок выпрямился, вытирая нож о штаны. — Трава у нас. Валим обратно к старику? Сваришь своё зелье, отлежишься…

Он смотрел на меня с прищуром, проверяя — это искушение. Бросить всё, вернуться в защиту дома Вальдара, спасти свою шкуру. Охотники пропали, Алекс, скорее всего, мёртв. Зачем рисковать?

Я посмотрел на короб в руках, потом перевёл взгляд на туманную вершину Холма, где скрывались Якорные Столпы.

— Нет, — сказал твёрдо. — Мы идём к барьеру.

— А как работать будешь? — спросил он, кивнув на мою грудь. — Ты сейчас — лампа в темноте. Пока идём в связке, я тебя крою, но у столба тебе придётся резать камень, а мне — вливать энергию. Сильно рискуем.

— Знаю, — я закрепил короб на поясе. — Но если уйдём сейчас — старик не станет меня лечить. Это его единственная страховка на выполнение условий.

— Логично, — согласился охотник.

— А люди? — спросил я. — Охотники? Алекс?

Усатый сплюнул на камни.

— Забудь пока. Семеро практиков с оружием и опытом не могли просто исчезнуть. Если они живы — затаились. Если мертвы — им уже всё равно. Мы не будем рыскать по кустам и искать их следы — это верная смерть. Идём к Столпам. Починим барьер — дальше будем смотреть. Всё, хватит болтать — двигаем.

Он развернулся к Холму.

— Дистанция — полшага, — напомнил Брок, не оборачиваясь. — И смотри под ноги — здесь камни скользкие, как совесть торгаша.

Мы двинулись вверх, огибая склон по широкой дуге.

Теперь, когда цель была ясна, идти стало легче, но тревога никуда не делась. Я шёл за Броком, чувствуя жар его спины, и каждый раз, когда ветер шевелил сухую траву, моя рука дёргалась к рукояти тесака.

Мы поднимались всё выше. Туман сгущался, становясь из молочно-белого грязно-серым.

Впереди из мглы выплыл первый ориентир — покосившийся деревянный столб, вбитый в землю.

Брок остановился, поднял кулак — мы замерли, вслушиваясь.

— Связующая Веха, — пояснил охотник едва слышно. — Первая из пяти.

Я прищурился, активируя «Зрение Творца» — на чёрном дереве тускло светилась вырезанная руна. Знаки были грубыми и архаичными, словно их вырубали топором, а не резцом.

[Объект: Рунный узел (Дерево)]

[Тип: Неизвестен (Древний стиль)]

[Состояние: Деградация структуры 64%]

[Энергетический поток: Нестабилен]

Дерево умирало — канавки руны расплылись, края осыпались. Я видел, как тонкая струйка Ци с трудом пробивается сквозь забитые каналы, пульсируя и срываясь.

Перевёл взгляд дальше, в туман.

Даже без Системы почувствовал натяжение. Между этим столбом и чем-то невидимым впереди тянулась нить — бледная паутина, висящая в воздухе. Барьер не был стеной — это сеть, наброшенная на холм, и сейчас эта сеть провисла, местами порвалась, и держалась на честном слове.

— Дерево трухлявое внутри. Поток теряется.

— Стоит и ладно, — буркнул Брок, не оборачиваясь. — Нам не до плотницких работ. Идём.

Мы двинулись дальше, вдоль невидимой линии периметра.

Напряжение росло — не было слышно воя, но тишина давила на уши сильнее крика.

Десять шагов. Стоп. Слушаем.

Слева, из глубины тумана, донёсся звук.

Тук… Тук… Тук…

Словно кто-то методично бил кулаком в стену, обмотанную войлоком. Звук шёл из-под землит или из-за пелены тумана — определить невозможно.

— Что это? — одними губами спросил я.

Брок повёл ухом, его лицо окаменело.

— Они долбятся, — ответил он так же тихо. — Те, что внутри.

Мы прошли мимо второй Вехи. Этот столб выглядел ещё хуже — верхушка расщеплена, словно в неё ударила молния, и руна светилась как умирающая лампа.

А у третьей Вехи Брок вдруг резко присел, увлекая меня вниз.

— Следы, — выдохнул мужик.

Я посмотрел на землю.

В грязи, смешанной с ледяной крошкой, отпечатались следы сапог — не глубокие вмятины от прыжков цзянши, а обычные человеческие следы. Много. Они вели от стороны деревни к Южным Вратам, петляя между камнями.

— Охотники? — спросил я.

Брок коснулся пальцем края отпечатка. Грязь была твёрдой, схваченной морозом.

— Два дня, — определил он. — Может, три. Шли группой, плотно. Семь человек… нет, погоди.

Он нахмурился, разглядывая мешанину отпечатков.

— Шесть пар сапог. И одни… босые?

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Босые? В такой мороз?

— Или кто-то потерял сапоги, — мрачно сказал Брок, поднимаясь. — Или они тащили кого-то. Или…

Он не договорил. «Или кто-то шёл с ними. Кто-то, кому не страшен холод».

Мы не стали задерживаться — вид босого следа на мёрзлой земле напрягал больше, чем вид мертвеца. Это говорило о безумии или отчаянии.

Прошли ещё сотню метров. Туман вдруг истончился, разорванный порывом ветра, и перед нами открылся вид на плато.

Я замер, забыв о дыхании, а Брок остановился рядом, опираясь на топор.

— Гляди, парень, — глухо произнёс он. — Вот она — костяная грядка.

Передо мной лежало поле — это не кладбище в привычном понимании. Здесь не было крестов или плит. Вся поверхность плато, уходящая в серую муть, была покрыта каменными насыпями. Низкие, вытянутые курганы, обложенные плоскими валунами, напоминали каменные лодки, плывущие в море тумана, или гробы без крышек.