Чтение онлайн

Место опасное. Без страховки, верёвки и напарника, который держит другой конец. Спуск вслепую в колодец с паровыми выбросами — хороший способ свариться заживо или сорваться и разбить череп, даже для практика шестой ступени это может оказаться затруднительным.

Я лёг на живот, подполз к краю и свесил голову вниз. Темнота. Колодец уходил вертикально, и где заканчивался, видно не было. Паровой выброс ударил в лицо, и я отдёрнулся, переждал, снова заглянул.

«Духовное Эхо».

Подобие радара от системы ушло вниз, по стенкам колодца, просачиваясь сквозь породу. Пять метров. Семь. Десять. Дальше сигнал слабел, дробился, но на границе восприятия, на глубине двенадцати-пятнадцати метров, мелькнул отклик. Порода там плотнее, с характерным «тёплым» отзвуком, какой давали минерализованные зоны.

[Духовное Эхо: Обнаружена зона повышенной минерализации на глубине ~12–15 м ниже текущей позиции. Состав и качество: не определены (сигнал на границе радиуса). Рекомендация: приблизиться для точного анализа.]

Я откатился от края и сел, привалившись к стене. Посмотрел на колодец, посмотрел на свои плечи, посмотрел на колодец снова. Диаметр — метр. Протиснуться можно, но впритирку, цепляясь локтями и коленями за гладкие стены, которые не держат ничего, кроме конденсата, и периодически снизу прилетает порция обжигающего пара, от которого даже «Живая Ртуть» поморщится.

Там, внизу, что-то есть. Порода, минерал или тот самый кварц. Качество? Не определено. Может, мусор, а может, сокровище — узнать можно только одним способом — спуститься.

Я сидел у края колодца, вслушиваясь в утробное дыхание горы где-то внизу, и прокручивал в голове недавние данные Системы.

Там, на развилке, «Зрение Творца» ясно показало вероятности для двух других ходов. Левый и средний проходы тоже уходили в недра туфа и базальта. Двенадцать и тридцать четыре процента шанса отыскать карманы Огненного Кварца на глубине до пятидесяти метров. В голове билась логичная мысль: может, стоит вернуться? Спуски там могли оказаться положе и удобнее. Может, в тех ветках нет этой гладкой базальтовой мышеловки, плюющейся раскаленным паром, и спуститься глубже окажется не так рискованно для шеи. Заманчиво было обойти преграду и поискать более гостеприимный тоннель.

Я похлопал ладонью по кожаному мешку с факелами.

С другой стороны — время. Возвращаться обратно к развилке, протискиваться в новый пережим и ползти вниз на тридцать-пятьдесят метров в надежде, что повезет… На это уйдут часы. А часы в этих кишках измерялись длиной пропитанной смолой ткани. Если в другом проходе пусто, на третью попытку света уже может не хватить. Я просто останусь слепым в раскаленной утробе вулкана. Здесь же, прямо подо мной, плотность породы уже подтверждена «Эхом», и цель всего в пятнадцати метрах.

Времени бродить взад-вперед по всем проходам и спускаться так глубоко особо нет. Нужно решать.

Я снова лег на живот и подполз к самому краю. Вытянул руку, осторожно опуская чадящий факел пониже, прямо в каменный зев. Рыжий свет скользнул в глубину, выхватывая из мрака стенки колодца.

Гладкие, почти как отполированное стекло. Ни единого надежного уступа, ни одной естественной выемки, за которую можно было бы зацепиться пальцами или вклинить носок сапога. Порода здесь когда-то плавилась и текла, застыв идеальной трубой.

Спускаться туда просто так — безумие. Здесь без активной Ци ловить нечего. Допустим, я полезу. Когда из глубины ударит очередной выброс пара, моя кожа выдержит, в этом я уверен. Плотность шестой ступени и «Железная Кожа» справятся, я не сварюсь заживо. Но вот забираться потом обратно наверх по этим гладким стенкам… Это будет чертовски трудно — никакая взрывная сила и подпитка каналов не помогут, если рукам и ногам банально не за что уцепиться при рывке.

Ладно. Гадать бессмысленно — нужно действовать. Как бы там ни было, в любом случае придется крепить веревку, иначе этот спуск станет билетом в один конец.

Я подтянул к себе мешок и принялся рыться внутри. Пальцы нащупали грубые витки веревки, а рядом звякнул тяжелый железный клин с широкой проушиной — то, что нужно для страховки.

Оставив факел лежать на полу, принялся ощупывать породу вокруг устья колодца. Пол у самого края был покрыт оплавленным стеклянистым шлаком, который наверняка раскрошится под весом. Но чуть правее, где пол переходил в стену, виднелся надежный выступ плотного, темного базальта — максимально крепкое место.

Я приставил железо к едва заметной волосяной трещине в монолите и достал молоток. Размахнулся и ударил — клин неохотно вгрызся в породу. Я перехватил рукоять поудобнее, пустил по руке каплю Ци Земли для уплотнения мышц и врезал еще раз, куда сильнее. Камень недовольно хрустнул, принимая в себя инородное тело. Отлично, вогнано по самую проушину. С силой дернул клин на себя — сидит намертво, будто кузня его здесь и отлила.

Продев конец веревки в кольцо, завязал тугой, надежный узел. Теперь нужно глядеть дальше. Я подхватил бухту и без раздумий скинул вниз, в дышащую паром темноту колодца, позволяя веревке со свистом размотаться до глубины.

Отлично. Теперь моя очередь.

Пятнадцать метров в глубину. План предельно прост: упереться ногами в одну стену, спиной в противоположную и фактически съехать вниз по влажному от горячего конденсата камню, страхуя себя веревкой. Только вот колодец тесный — с моими габаритами придется буквально втискиваться в каменную кишку.

Я встал над провалом поудобнее, перехватил веревку одной рукой, а мешок с инструментами и скудным запасом факелов поднял и зафиксировал над головой — только так оставался шанс, что плечи пройдут в узкий зев и ни за что не зацепятся на старте.

Теперь нужно поймать ритм дыхания горы.

Из глубины утробно рыгнуло, и наружу вырвался клуб пара. Затем еще один выброс, гуще и сильнее — горячее влажное облако с шипением лизнуло голенища сапог, заставив Ци в каналах откликнуться на жар.

Затем проем очистился. Я замер, пристально вглядываясь во тьму и вслушиваясь в утробное ворчание вулкана. Секунда, две, три, пять… Ничего нет, полное затишье.

Пора. Напряг мышцы и подался вперед, собираясь прыгнуть в чернеющую дыру, как вдруг снизу с оглушительным свистом ударил новый, куда более мощный и яростный столб раскаленного пара.

Чёрт. Ладно, видимо, ритма у этой дыры нет, так что нужно просто приготовиться к тому, что меня обдаст как следует.

Глубокий вдох. Тяжелый выдох.

Максимально сжал тело, втянул голову и свел плечи вместе, стараясь стать как можно уже, чтобы не застрять в гладкой каменной глотке. Мешок с инструментами остался поднятым высоко над головой.

И прыгнул вниз.

Подошвы сапог с влажным скрипом уперлись в одну стену, а лопатки плотно впечатались в противоположную. Скользкий от конденсата камень не оказал почти никакого сопротивления. Я поехал во тьму, набирая скорость, почти вертикально, словно сорвался с невероятно крутой горки.