Чтение онлайн

Дальше, за карнизом, вулкан жил своей жизнью. Метрах в ста левее из расщелины сочился тонкий ручей раскалённой лавы, похожий на медовую струю. Он стекал по жёлобу в естественное углубление и застывал там чёрной коркой, под которой ещё пульсировало багровое свечение. Правее, выше по склону, из трёх широких трещин с шипением вырывался пар, как зимний туман, только обжигающий. Воздух дрожал от жара, и всё вокруг — камни, щебень, редкие пучки жёсткой травы — было покрыто жёлтым налётом серы.

— Да, ну и местечко, — сказал Марко, спрыгнув с телеги и оглядываясь по сторонам. Бронзовое лицо блестело от пота, кудри прилипли ко лбу, но в голосе слышалось скорее восхищение, чем страх.

Торн соскочил с повозки и замер, глядя на вулкан. Лицо было спокойным и сосредоточенным, будто увидел то, что давно ожидал, и теперь просто оценивал масштаб задачи.

Я огляделся. Температура здесь была градусов пятьдесят, может больше. Камень под ногами горячий, но не обжигающий — для обычного человека мучительно, для практика Огня шестой ступени скорее уютно. «Живая Ртуть» потекла чуть быстрее, реагируя на обилие стихийной энергии. Ци Огня и Земли здесь были густыми, пропитывали воздух и почву, как вода пропитывает губку. Хорошее место.

Нас повели к центру площадки. Там уже ждал человек, которого я раньше не видел.

Высокий, прямой, в чёрном камзоле без украшений. Лицо узкое, суховатое, с глубоко посаженными глазами. Короткие тёмные волосы зачёсаны назад, на висках ранняя седина. Мужчина стоял неподвижно, заложив руки за спину, и от него исходило ощущение тщательно отмеренной власти.

По обе стороны от него замерли семь помощников с мешками и связками инструментов.

— По парам, — сказал человек в чёрном. — Встаньте так, чтобы я видел каждую пару. Напарник к напарнику. Тройка отдельно.

Мы разбились. Я встал рядом с Торном. Эйра оказалась в пяти шагах левее, плечо к плечу с Валерио, который стоял так, будто вдыхал горный воздух на прогулке, а не готовился лезть в жерло вулкана. Марко и его остролицый напарник встали дальше, за ними — остальные пары и тройка.

Человек в чёрном обвёл нас взглядом и начал говорить.

— Моё имя — Феррас. Я назначен Советом Искр распорядителем первого испытания Нижнего Круга. За каждой парой закреплён наблюдатель. Он будет ждать у входа в вашу трубку на протяжении всего испытания. Внутрь он не войдёт. Его задача — фиксировать время входа и выхода, принять ваши образцы и засвидетельствовать отсутствие внешнего вмешательства.

Мужчина кивнул помощникам, и те начали раскладывать на камнях инструменты. Кирки среднего веса с короткими дубовыми рукоятями. Зубила. Молотки. Мотки верёвки. Кожаные мешки. Фляги. И связки факелов — по три штуки каждому, обмотанные просмоленной тканью, с дополнительными лоскутами тряпья и комками розжига, перетянутыми шпагатом.

— Задание, — продолжил Феррас. — Каждый из вас должен найти и извлечь монолитный образец Огненного Кварца. Минерал формируется на стыке старой магмы и коренной породы, в так называемых «карманах». Размер образца — не менее кулака взрослого мужчины. Образец должен быть цельным, без трещин и сколов. Каждый участник приносит свой образец в отдельном мешке.

Он помолчал.

— Время — шестнадцать часов от момента входа. По истечении срока уровень газа в глубоких трубках начнёт подниматься. Кто не вышел — будет дисквалифицирован и скорее всего уже мертв. Огненный Кварц — материал хрупкий. Грубый удар киркой раскалывает кристалл. Работайте зубилом, обтёсывайте породу вокруг, не задевая сам кварц. Чем глубже спуститесь, тем выше качество, но и тем опаснее условия. Газовые карманы, термальные выходы, вертикальные колодцы. Ваши факелы — ваше мерило: если пламя синеет и гаснет, значит, впереди скопление сернистого газа. Отступайте немедленно.

Мысль оформилась раньше, чем Феррас закончил говорить. Одного факела должно хватить на 2–3 часа — это если факелы нормальные. Но это меньше, чем отведено на все задание. Значит, чтобы использовать время по максимуму, нужно держаться вместе с партнером.

Но другая мысль шла следом. Тот, кто знал задание заранее, мог подготовить образец лучшего качества. Принести с собой кварц и через восемь часов выйти с ним, будто нашёл в глубине. Доказать обратное невозможно — наблюдатель ведь снаружи, а не внутри.

— Позвольте, — раздался голос слева.

Кузнец из третьей десятки, жилистый мужик средних лет с обветренным лицом и большими натруженными руками, поднял ладонь.

— Мастер Феррас. Задание держалось в тайне, верно, но я хочу спросить прямо: как вы гарантируете, что никто из претендентов не узнал о нём загодя? Никто не пронёс с собой готовый образец?

По площадке пробежал ропот. Несколько кузнецов закивали, другие переглянулись. Мы с Эйрой встретились взглядами на мгновение.

Феррас посмотрел на спросившего без раздражения, но и без тепла.

— Содержание испытания было определено Советом Искр ночью. Решение принималось в запечатанном зале, в присутствии всех четверых членов Совета и Грандмастера. Ни один помощник, ни один наблюдатель, ни один претендент не мог знать задание заранее. Инструменты и провизию паковали люди, не осведомлённые о сути испытания.

Он выдержал паузу.

— Что касается готовых образцов: при выходе из трубки каждый кристалл будет осмотрен лично мной и представителем Совета. Огненный Кварц, извлечённый из живой породы, сохраняет термический отпечаток глубины — температуру, состав газовых включений, микропримеси конкретного слоя. Подделать это невозможно. Принесённый извне образец будет отличаться так же явно, как речная рыба от морской.

Хорошие слова, убедительные, но я видел лица кузнецов — на некоторых по-прежнему читалось сомнение. Люди, прошедшие через саботаж Коррена три дня назад, имели полное право не верить в красивые обещания.

Валерио стоял спокойно. Руки сложены перед собой, взгляд направлен на Ферраса, лицо ровное и непроницаемое. Торн тоже неподвижен, глаза полуприкрыты.

Я чуть подался к Эйре и проговорил одними губами:

— Следи за ним внимательно.

Она покосилась на Валерио, потом на меня. Брови чуть сошлись, и в серо-голубых глазах промелькнуло что-то, похожее на досаду.

— Если я буду следить за ним, — прошептала девушка в ответ, — то не смогу думать о собственном задании. Нельзя бить по двум наковальням одним молотом.

Справедливо. Я выдохнул.

— Я не пытаюсь за тебя решать. Просто… хочу помочь. Чем могу.

Эйра помолчала. Ветер с вулкана дыхнул жаром, шевельнув её волосы.

— Знаю, — сказала она тихо. — Я сама переживаю, Кай. Но это моё испытание и мой напарник. Справлюсь.

Она кивнула коротко, с тем упрямством, которое я уже научился узнавать в ней, и отвернулась к Феррасу.