Чтение онлайн

– Не могу понять, – начала она, крепче сжав руку подруги, – от чего у тебя такие мысли, и такое нежелание обзавестись супругом? Ведь для вашей семьи союз по договоренности обычное дело!

– Полезней буду чувствовать себя, служа отцу, а затем и брату. Уж лучше так, чем прятаться за спиной старого, грузного, ненасытного мужа и его родни.

Мира чуть слышно рассмеялась, она кивнула в сторону своей сестры и её супруга, которые танцевали в центре зала, окруженные остальными парами.

– Как видишь, не всегда супруги старые и грузные.

– Это скорее исключение, – Линнет указала на пару, которая стояла недалеко.

Крупный лорд, на котором был еле застегнут сюртук, и пуговицы из последних сил удерживали живот от прорыва. Рядом стояла хрупка девушка лет двадцати, придерживая округлившийся живот. Лорд громко смеялся, похлопывая рядом стоящего мужчину по плечу, а супруга робко улыбалась и оглядывалась по сторонам, не находя себе места в этой мужской компании.

Линнет повернулась к подруге, и, взглянув на отца Миры, сидящего во главе стола, спросила у неё:

– А что это был за тост твоего отца, о розе, женщинах рода? Довольно непривычно слышать тост о женщинах среди такого числа мужчин.

Мира понимающе улыбнулась подруге и взглянула на отца, который что- то весело обсуждал с лордами, которые собрались вокруг него. Чуть поодаль стояла мать в окружении дам, которые то поглядывали на своих шумных супругов, то на танцующих молодых.

– Ты же знаешь, – заговорила Мира, – что, когда наши земли стали частью Империи, главой дома была женщина, Эйлин Олластер. Её отец, правитель земель, умер, не склонив голову перед императором, братьев постигла та же судьба. В итоге юной Эйлин пришлось признать власть императора и стать его вассалом. Говорят, она была очень красива, любила цветы, розы в том числе. Она и сделала розу символом нашего дома. Тогда её и начали называть розой Алитеи – красавицей, которая умела управлять и заботиться о своем народе.

– О, – Линнет сделала наигранно удивленное лицо, – теперь она будет и моей героиней, предметом для подражания! – девушка чуть слышно рассмеялась.

Мира посмотрела стол, за которым осталось не так много гостей – одни танцевали, другие сплетничали, а кто- то вышли на улицу. За столом она увидела троих – это были её старший брат Сеймур, и двое братьев Линнет – коренастый краснощёкий старший Аверрил и младший брат –Лето. Первые двое были близки – старшие сыновья, наследники земель, они много времени провели вместе в молодости. Охота, смотр войска, другие мужские забавы. Крепкий Аверрил крутил головой. Его темная грива волос возвышалась над ним подобно короне. Как они не были походи с младшим братом. Сдержанный, молчаливый, Лето сидел рядом и слушал разговор старших. Брат жестикулировал, хохотал, рассказывал веселые истории и развлекал окружающих. Сеймур лишь изредка улыбался и еле слышно смеялся.

Линнет заметила, как подруга внимательно смотрит на них. Хитро прищурилась, будто пыталась разгадать мысли Миры.

– Брат рассказывал, ты писала ему, пока он был на учениях.

Мира дернулась, будто проснувшись ото сна. Затем она ответила, чуть улыбнувшись:

– Да, он написал мне примерно года два назад, когда его отправили в Академию. С тех пор мы поддерживали связь.

– Я тоже писала ему, рассказывала о наших делах, – девушка тяжело выдохнула и взглянула на родителей, которые вместе со знакомой парой стояли неподалеку и что- то обсуждали полушепотом, – отец редко его посещал, только когда был неподалеку, запрещал видеться с нами в свободное время. Эта свадьба стала для брата исключением из правил, ему дали небольшой отгул по просьбе отца.

– Я думала, у сына графа должно быть больше привилегий…

– Как раз наоборот, Мира, – Линнет печально посмотрела на Лето, – у этого сына привилегий и вовсе нет.

Девушки постояли несколько минут в тишине, каждую беспокоило что- то свое. Затем Линнет встрепенулась, поправила прядь черных волос за ухо и заговорила:

– Великий Отец, я только сейчас поняла, что мы виделись последний раз три года назад!

– Все верно, на пятнадцатилетие победы в Войне, – Мира вспомнила события того дня, улыбка пропала с её лица.

– Твой брат совсем не изменился, – девушка посмотрела на Сеймура.

Мира посмотрела на подругу и увидела, как её в её глазах трепещет огонек, как и много лет назад. Тогда Сеймур был молод и свободен от брачных оков. Она знала, что с малых лет Линнет влюблена в него. Любовь была безответна. Все что девушке оставалось – это наблюдать со стороны и представлять, что бы было, будь они вместе.

– Дорогая подруга, – Мира взяла подругу за руки, – отец говорил, что вы останетесь у нас на пару дней погостить, все верно?

– Да, правда, Аверрил уедет чуть раньше, жена беспокоится за детей, – она посмотрела на супругу брата, которая стояла в окружении других девиц и время от времени бросала на мужа недовольный взгляд.

– А я все гадала, когда они перестанут грызться как звери дикие, – Мира засмеялась и изобразила рычание, позабавив тем подругу.

– Ни о какой перемирии и речи нет, их война продолжается.

– Надеюсь, только эту войну мы с тобой и увидим! – Мира поклонилась подруге, сообщив, что есть неотложное дело. Она двинулась по направлению к выходу, стараясь обойти танцующие пары и более не попасться в омут придворных любезностей.

Лето увидел, как Мира отходит от его сестры. Он надеялся поговорить с ней после долгой разлуки. Юноша сообщил брату, что вынужден покинуть его компанию. Тот протяжно прорывал, что хоть все его и бросили, вино остается с ним. Лето направился навстречу девушки, ускоряя шаг, как тут почувствовала маленькую руку, ухватившую его выше локтя.

– Лорд Рейнхарт, – послышался тонкий девичий голос, – куда же вы так бежите, самое время танцевать!

Он обернулся на голос, перед ним стояла Адена и кокетливо улыбалась. Они поклонились друг другу.

– Боюсь, миледи, вы поспешно называете меня лордом. Однако для меня будет честью быть вашим добрым другом. Итак, – продолжил Лето, наиграно изображая роль слуги, – чем я могу вам помочь?

Девушка выпрямилась, ее неразвитая грудь дышала под платьем. Наиграно она протянула руку, приглашая Лето.

– Я хотела бы потанцевать с вами, добрый друг.

– Странно, – он огляделся по сторонам и ухмыльнулся, – я не думал, что сейчас танец, когда дамы приглашают кавалеров.

Лето не хотел танцевать. За последние несколько лет он отвык от балов и празднеств. Раньше он упивался вниманием, которое проявляли к его натуре. Дамы – молодые, старые – все встречали его с улыбкой, радостно обсуждали его успехи. Восторгались им. Они будто насыщали его какой- то неведомой силой, которую дарят молодым юношам и девушкам люди зрелые. Улыбки, смех, вино, дамы – ах, как много этого было! Отец не одобрял это. Он видел в сыне верного солдата империи. А не то, во что он превращался во время таких забав.

Юноша взглянул в сторону, где последний раз видел Миру, девушки и след простыл. «Видимо, ушла, придется поискать».

Голос Адены вернул его в реальность.

– Так может, вы будете достаточно сообразительным и сами пригласите меня на танец?

Лето улыбнулся. Да, ему не получится сбежать от этой настырной девчонки. Молча он протянул руку ей руку. Она была довольна.

Они двигались вместе со стайкой остальных пар, ничего не говорили. Наконец Адена решительно нарушила тишину.