Чтение онлайн

– Два ребенка… Одеты богато… Идите-ка сюда, мы отведем вас к родителям!

– Да, к родителям!

Флорентина встала между приближающимися мужчинами и Хеленой.

– Этот ребенок принадлежит Королю Теней, – сказала она. – Вы не хотите стать его врагами.

– Рик, нам все-таки сказочно везет сегодня. Младший ребенок – сама Хелена Хеллинг!

– Да, везет. Король Теней богат, а значит, получим хороший выкуп.

– Единственное, что вы получите от Короля Теней, это гробы, себе на похороны, – отрезала Флорентина, – если хоть пальцем тронете его дочь.

– Но здесь же нет Короля Теней, верно? Ты его видишь, Сэм?

– Нет, не вижу. Его тут нет.

«Можно было бы перенести Хелену по тени в замок, но, боги… как я голодна», – подумала Флорентина, облизываясь.

Она наклонилась к Хелене и тихо проговорила:

– Помнишь, ты закрывала глаза, считала, а я пряталась?

– Да, – ответила Хелена.

– Можешь сейчас закрыть глаза?

– До скольки считать?

Флорентина смерила взглядом мужчин.

– Их двое… – в задумчивости произнесла она. – Ну, до двадцати пяти.

Хелена приложила к глазам ладошки. Она слышала шорох, глухой удар, чей-то вопль, стон, но усердно, не прерываясь, считала вслух. Что-то брызнуло ей на платье. Затем снова раздался крик, на этот раз чуть в отдалении.

Когда Хелена открыла глаза, мужчины неподвижно лежали на земле. Флорентина тоже лежала, поперек дороги, и смотрела в небо. Венок с ее головы, растоптанный и окровавленный, валялся недалеко.

– Что случилось? – спросила Хелена удивленно.

Флорентина вытерла руки о подол платья и сдавленно, будто пытаясь унять приступ тошноты, произнесла:

– Пойдем домой.

– Что с ними? – Хелена указала на мужчин.

– Спят. Очень устали.

Хелена хотела рассмотреть их получше, но Флорентина спешно увела ее домой.

***

Флорентина, сидя на кровати маленькой госпожи, поправляла одеяло. Хелена готовилась отходить ко сну.

Дверь в спальню скрипнула и отворилась. В комнате материализовалась высокая темная фигура. Флорентина торопливо встала и сделала реверанс.

– Папа! – воскликнула Хелена.

Король Теней, чей внешний вид зависел, в основном, от его настроения, в тот день был в «молодом» обличии. Густые черные волосы высились идеальной волной над белым мраморным лбом. Сверкающие глаза тут же зафиксировались на дочери.

Хелена выпрыгнула из-под одеяла и, не слезая с кровати, схватила недлинную деревянную палку со столика, а затем принялась фехтовать ею, иногда подскакивая к Королю совсем близко.

– Я этому научилась сегодня! Сама!

Король еле заметно улыбался, наклонив голову на бок. Он аккуратно развернул туловище дочери слегка вбок, тем самым поправив «боевую позицию».

– А ты быстрая, – сказал он серьезно. – И хорошо двигаешься.

– Я стану великой воительницей! – воскликнула Хелена. – И Королевой Теней!

– Великой воительнице не пора ли спать? – поинтересовался отец, помогая ей улечься под одеялом. – Флорентина, на сегодня ты свободна. Однако не уходи далеко, нужно поговорить.

Флорентина похолодела: она догадывалась, о чем пойдет речь.

«В принципе, можно попытаться сбежать… Но куда я сбегу? Главное продержаться до утра, потом я просто выйду на солнце и убью себя», – в панике думала она, покидая комнату.

***

Отец казался Хелене необыкновенно прекрасным, удивительным, самым могущественным на свете существом, которому нет равных. Королю действительно не было равных; однако, в отличие от миллионов его бессмертных подданных, Хелена считала его таковым вовсе не потому, что он был Королем Теней, Ночи, Мертвой воды и Времени, носил корону, сидел на троне и повелевал демонами. Нет! По мнению Хелены, он был могущественным, потому что мог подкидывать ее к потолку, как пушинку, носить на руках целый день, рассказывать ей волшебные истории и отвечать на любые, даже самые глупые вопросы.

Когда наступало полнолуние и на две недели Хелена превращалась в Темное существо, приобретала особенные способности – например, ходить по воздуху, видеть в темноте, чувствовать запахи крови, она не хотела проводить дни, лежа в постели, спрятавшись от солнца под балдахином. Она спускалась в подвал, забиралась к отцу в огромный, похожий на небольшую комнату гроб, и засыпала там, прижавшись к нему.

Иногда, под вечер, Хелене так не хотелось расставаться, что она упрашивала отца взять ее с собой на многочисленные встречи с подданными. Если встречи обещали быть не слишком опасными, Король соглашался. Иногда, правда, он твердо отказывал. Иногда отказывал не твердо, и Хелена, чувствуя, что он колеблется, пускала в ход все свои манипулятивные инструменты. «Я собираюсь в реалм демонов, – сказал он однажды. – Они должны считать меня устрашающим Королем Теней, а не любящим отцом, которым я прихожусь тебе». Хелена так жалобно уставилась на него снизу вверх, словно брошенный щенок, что Король не выдержал, подхватил ее и, буркнув напоследок «веревки из тебя вьют», отправился в реалм демонов вместе с дочерью.

Когда Флорентина вышла из комнаты, Хелена спросила отца:

– Расскажешь сказку?

Король Теней задумался на секунду, а потом начал историю:

– Жила-была одна прекрасная, как звездное небо, девушка. Когда она была совсем юной, к ней прицепился дикий демон-паникер, который тянул из нее жизненные силы. Длилось это несколько лет, пока ей не встретился Король Теней, который и помог ей избавиться от демона....

– Это о маме! – догадалась Хелена. – Я знаю, чем закончилась эта история! Они поженились!

– Нет, эта история закончилась не свадьбой.

– А чем же? – удивилась Хелена.

– Она закончилась, как заканчиваются все истории с людьми, – хмуро ответил Король. – Смертью.

– Я хочу другую сказку.

– Хорошо. Жила-была одна прекрасная, как тысяча бабочек, маленькая принцесса. Она мечтала стать великой воительницей, наводить ужас на весь Темный мир и не только. Для этого она прилежно училась, познавала разные науки, слушалась отца, а когда пришло время…

– Это обо мне, – перебила Хелена. – Так не интересно, ты ведь не знаешь конца истории.

– Не знаю, – согласился Король.

– Расскажи другую.

– Хорошо. Жила-была одна бессмертная сущность, которая могла принять любой вид из возможных, но предпочитала обличье молодой девушки в белых одеждах. Несколько веков назад она явилась в Верду, посадила Старейшее дерево и научила Скрытых людей пользоваться его силой. Она была Королевой, которую обожал и стар и млад. Однако природа её такова, что она не способна усидеть на месте. Однажды, приняв вид старика или старухи, она отправилась блуждать по свету.

– Ты когда-нибудь с ней разговаривал? – спросила Хелена.

– Конечно. Последний раз здесь, в Верде, пару-тройку столетий назад. Она рассказала, что планирует уйти из человеческого мира.

– Она же бессмертная!

– Да. Она не может умереть, как человек, но может разделиться на множество световых частиц и раствориться в свете.

– У нее есть дети? – продолжала допытываться Хелена.

– Вряд ли их можно назвать детьми, – произнес Король Теней задумчиво. – Но ее огонь горит в некоторых людях.