Чтение онлайн

Каким образом Гебол, бывший неприметный сотрудник Департамента хозяйства, умудрился стать злодеем номер один? Как он приобрел такую популярность среди некоторых, если не сказать многих жителей Скрытого мира?

Гебол сделал головокружительную карьеру в Бумажном доме, был избран в Высший совет. В отличие от остальных политиков, он не стеснялся поносить последними словами Явных людей, их фабрики и заводы, их промышленность, их ненасытное желание подчинить себе природу. Он не был первым, кто заговорил о вреде экологии. Однако он был тем, кто на таком высоком уровне – в Высшем совете! – призвал Скрытых людей объединиться и положить конец Явным людям.

Немало помогла Зловонная ветрянка. Скрытые люди все чаще заболевали смертоносной оспой там, где случалось загрязнение природы. На севере Королевства пустовали целые деревни: Скрытые люди либо уехали оттуда, либо умерли. Эпидемия как нельзя лучше проиллюстрировала главную мысль Гебола: Явные люди опасны, и нужен план, чтобы уничтожить их.

Скрытые люди действительно не имели плана. Они не привыкли бороться с Явными людьми, которые раньше не оказывали никакого влияния на Скрытый мир. Да и как бороться? Рассекретить себя? Создать мировое правительство, которое остановит фабрики и заводы? Убить миллионы, точнее, миллиарды Явных людей или даже вообще всех? Никто в Скрытом мире не решался предложить ничего подобного.

Никто, кроме Гебола.

Гебол выдвинул программу по спасению земли, которая ужаснула его коллег по Высшему совету и была отклонена. На Большой жеребьевке Гебол вытянул черный камень, а значит, стал председателем совета, занял самую высокую должность в Королевстве, но…

…был арестован Тайным сыском прямо на собственной инаугурации. Выяснилось, что именно он устроил разлив нефти, сообщения о котором укрепили его позиции, помогли избраться в Высший совет.

Когда Гебол сбежал из-под ареста, его программа стала обсуждаться не в Высшем совете, а на кухнях и лесных полянах, в квартирах за Пределом. Кроме того, Гебол сформировал вокруг себя команду единомышленников, дедринов, начал устраивать теракты и создавать искусственных вампиров, чтобы с помощью этих полностью подвластных существ истребить Явных людей.

Апофеоз случился, когда Гебол украл семя Старейшего дерева. Он приложил немало усилий, чтобы превратить его в новое дерево, которое бы генерировало магию только для него одного. Джон, студент Академии Тайного сыска, выкопал пророщенное семя и, спасаясь от Гебола, прыгнул в волшебное озеро. Злодей последовал за ним.

…Через полтора года Джон вернулся вместе с семенем и передал его в сейф Бумажного дома.

Джон видел во сне отдельные моменты своего путешествия, словно картинки в калейдоскопе. Он вспоминал, заново переживал долгий путь домой, полный трудностей и невзгод; битву с Геболом; встречи с Сереной, Андрием Стоуном, Королем Теней и Хеленой.

Сон подходил к концу. Джон ощущал телом простыни, вдыхал свежий ночной воздух. Ему оставалось лишь открыть глаза…

На самом деле Джон все еще спал. И в этом сне, неотличимом от реальности, чьи-то сильные пальцы дотрагивались до его шеи, давили на нее, будто примериваясь, прежде чем схватить.

– Отдай пророщенное семя Старейшего дерева… – произносил кто-то под ухом.

Джон пытался вырваться из вязкой ловушки сна, открыть глаза, но не мог.

– Ты ведь солгал. Вернул в сейф Бумажного дома другое семя. А мое, пророщенное, утаил, – продолжал шепот. – Потому что никому не доверяешь. Потому что думаешь, что я уже купил правительство и весь Бумажный дом. Ха-ха, может, ты и прав. Как же ты тогда собираешься работать в Тайном сыске, если никому не доверяешь? Хочешь стать двойным агентом? Отдай же мне то, что украл! Я украл, ты украл. Украденное дважды. Отдай!!!

Джон издавал стон и просыпался от звука своего голоса. Он вскакивал, оглядываясь по сторонам.

Светало. Рядом никого не было.

***

Каждое утро Джона одолевали приступы тошноты. Приступы появлялись, когда он смотрел на себя в зеркало. Собственное лицо казалось ему мертвенно бледным, отвратительным, чужим. Он старался покончить с утренними процедурами как можно скорее.

Неприятных ощущений добавляли волосы. Последний раз они были пострижены Сереной, и за два месяца сильно отросли. Слишком длинные, чтобы о них не вспоминать, но недостаточно длинные, чтобы заправлять за уши или убирать в хвост, иссиня-черные волосы торчали в разные стороны и совершенно не желали укладываться. «Какая глупая длина. Надо либо отрезать их, либо купить ускоряющий рост крем», – постоянно думал Джон, ничего при этом не делая.

В то утро он, как обычно, мельком глянул на себя в зеркало и подосадовал на собственную нерасторопность: такой ответственный день, а волосы торчат! Попытки придать им хоть какую-то форму не увенчались успехом.

– Ты не доверяешь ни Хелене, ни Тайному сыску, ни друзьям, ни родителям, – сказал Джон, обращаясь к своему отражению. – Однако если бы ты был способен любить, тебе было бы еще тяжелее, потому что… неважно. Зато у тебя есть цель. Ты должен к ней идти. Сегодня твой первый день на новой работе.

***

Джон уже не раз бывал в штабе Тайного сыска, однако в тот день он впервые переступил его порог в качестве сотрудника.

Штаб располагался в Бумажном доме и представлял собой огромный, хорошо освещенный зал со множеством столов, за которыми кипела работа. Из зала можно было попасть в лабораторию, помещения для переговоров и допросов, архивы, кабинет главы Тайного сыска Хвана Хэсу.

Ни дня не проработавший в Тайном сыске Джон уже успел стать своего рода легендой этого департамента. Ему ведь удалось не только выкрасть семя Старейшего дерева из-под носа Гебола, пробраться к источникам с Живой и Мертвой водой, нырнуть в озеро, где эти источники смешивались, исчезнуть на полтора года, но и вернуться из своего путешествия как ни в чем не бывало! Неслыханное дело!

Когда Джон скрылся в озере, Хван безуспешно пытался воздействовать на воду магией, потом плюнул, выбрался из пещеры, а чуть позже вернулся в Старейшую долину Нан с самыми сильными колдунами королевства. Однако у них не получилось даже добраться до пещеры с источниками: трещины в скале, через которую Джон к ним попал, просто-напросто не было!

– Источники открывают себя только тем, кому захотят, – пояснил один из магов.

Глава Тайного сыска был потрясен и подавлен. Он не представлял, как принести родителям Джона страшную весть о пропаже сына, и ожидал худшего. К его несказанному удивлению, Ричард и Триш Хеллинг отреагировали спокойно.

Отец Джона хлопнул бледного Хвана по плечу и произнес:

– Не переживайте так. Инфаркт ведь можно заработать.

– Ну, как не переживать-то…

– Ладно вам, успокойтесь. Будем ждать его возвращения.

Хван перевел недоуменный взгляд на Триш, которая участливо кивала, пока говорил муж.

– Наш мальчик отправился в мир мертвых, только и всего, – буднично сообщила она, отчего Хван сам чуть не отправился в мир мертвых.

Тон, которым это было сказано, больше подходил словам – «наш мальчик отправился в гости к родственникам на север» или «наш мальчик поехал отдохнуть к морю».

– В.. вв… куда?! – воскликнул ошарашенный Хван.

– В мир мертвых, – повторила Триш, загадочно улыбаясь. – Как в Явных сказках. Герои отправляются туда, чтобы обрести знания и навыки, получить благословение, встретиться с хозяйкой этого мира…

Хван вообще перестал что-либо понимать.

Причина такого непоколебимого, ангельского спокойствия родителей открылась ему позже: леди Хелена знала все наперед. Она же заверила Хвана, что Джон вернется, вместе с семенем. Начальник Тайного сыска прекратил попытки прорваться к источникам и сообщил коллегам, что, по имеющимся у него сведениям, Джон в порядке.