Чтение онлайн

Я подошел к двери подвала, стараясь ступать бесшумно. [Железа Гальвани] внутри отозвалась привычным гудением, готовясь выбросить заряд.

Я скользнул внутрь подвала, стараясь слиться с тенями. В нос ударил запах плесени и дешевого перегара. Тусклый свет проникал через узкое грязное оконце под потолком, выхватывая из полумрака сцену, которая заставила меня скрипнуть зубами.

Трое мужчин — грязные, в лохмотьях, с лицами, на которых печать вырождения лежала так же ясно, как шрамы от оспы, — зажали в углу девушку. На ней была форма Академии, серая мантия с серебряной окантовкой факультета середнячков. Она стояла, вжавшись спиной в сырую кладку, и сжимала в руке короткий ножичек. Но ее руки дрожали, а на лице стояла паника.

— Ну же, цыпочка, — ухмыльнулся один из нападающих, поигрывая ржавым ножом. — Ты зашла не в тот район. Тут твои фокусы не работают. Тут работаем мы.

Он сделал резкий выпад, пугая её. Девушка вскрикнула и попыталась создать воздушный щит, но мана рассеялась, не успев сформироваться. Слишком много страха, слишком мало концентрации.

— Хватай её за руки, Ганс! — скомандовал второй, самый крупный.

Действовать нужно уже сейчас.

Две струи воды выстрелили в темноте, как живые хлысты. Я не стал формировать сложные фигуры. Я просто ударил ближайшего бандита водой в лицо, ослепляя его, а второго, того, что с ножом, окатил с ног до головы.

— Что за?! — они заорали, пытаясь стереть воду с глаз.

РАЗРЯД!

Железа Гальвани внутри меня сжалась, выбрасывая накопленный потенциал. Голубая искра пробежала по водяным дорожкам.

Звук был похож на удар кнута. Бандитов тряхнуло. Тот, что был мокрым целиком, упал на колени, его мышцы свело судорогой, нож звякнул о пол. Второй схватился за голову, мыча от боли.

Третий, самый крупный, успел отскочить. Он развернулся ко мне, выхватывая из-за пояса короткую дубинку.

— Ах ты, крысеныш!

Маны мало, я не могу вступать в долгую перестрелку.

— Бежим! — крикнул я девушке, перепрыгивая через дергающееся тело первого врага.

Она замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

— Живо! — я схватил её за руку и дернул к выходу.

Мы вылетели из подвала в узкий переулок.

— Направо! — скомандовал Кот, рядом с моим ухом. — Я слышу топот. Агро-радиус мы задели знатный. Сюда бегут еще трое.

Мы неслись по лабиринту трущоб. Девушка бежала на удивление быстро, несмотря на неудобную обувь, но её серая форма сияла в грязи Нижнего Города, как маяк. Прохожие шарахались, нищие провожали нас алчными взглядами.

— Сюда! — я резко свернул в проем полуразрушенного здания.

Это был старый доходный дом, от которого остался только каркас и лестничные пролеты. Мы взлетели на второй этаж, перепрыгивая через провалы в полу, и забились в нишу под остатками лестницы третьего этажа.

Там было темно и тесно. Я прижал девушку к стене, закрывая её собой, и приложил палец к губам.

— Тише…

Снизу послышался топот тяжелых сапог и злые голоса.

— Куда они делись?! Найдите их! Эта сучка заплатит!

Группа преследователей пробежала мимо нашего укрытия, их шаги гулким эхом отражались от голых стен. Они пронеслись дальше, вглубь квартала.

Мы стояли так минуту, может, две. Я чувствовал, как колотится её сердце. Видел страх на лице.

— Ушли, — наконец выдохнул Кот. — Зона чиста.

Я отстранился, давая ей пространство.

— Ты в порядке? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Девушка подняла на меня глаза. В полумраке я не мог толком разглядеть её лицо, только бледный овал и темные, растрепавшиеся волосы.

— Ты… тот новенький, — прошептала она. — Из «Черных». Максимилиан?

— Слухи в Академии быстрее молнии, — усмехнулся я. — Да. Это я. Что ты забыла в этой дыре?

Она опустила глаза, поправляя мантию.

— Я искала… ингредиенты. Для алхимии. Редкие травы, которые растут только на старых стенах. Я не думала, что здесь так опасно.

— Нижний Город — это не место для прогулок, — жестко сказал я. — Особенно в форме Академии. Для местных ты — ходячий мешок с деньгами.

Она кивнула, признавая свою ошибку. Затем её рука нырнула в карман мантии.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Ты спас меня. Я… я не знаю, как отблагодарить.

— Мне не нужно ничего, — ответил я. — Я просто проходил мимо.

Она вдруг шагнула ко мне, взяла мою руку и вложила в ладонь что-то тяжелое и бархатистое.

— Возьми. Этого мало, но… больше у меня нет. Пожалуйста.

Прежде чем я успел возразить или спросить имя, она развернулась и выбежала из укрытия, растворяясь в сумерках так быстро, словно за ней гнались демоны.

— Странная особа, — заметил Кот. — Но вежливая. Чекни лут.

Я раскрыл ладонь. Это был небольшой кошелек из темного бархата, вышитый серебряной нитью. Он был тяжелым. Гораздо тяжелее того, что украл у меня воришка.

Я развязал шнурок. Внутри тускло блеснуло золото.

— Талеры? — я присвистнул. — Тут монеты две. И серебро.

— Ого, — Кот заглянул внутрь. — Да тут полугодовой бюджет небольшой страны… размером в несколько квадратных метров. Твоя потеря окуплена с процентами, Виктор. Кармический кэшбэк в действии.

Я взвесил кошелек в руке. Два талера. Это двести марок. Плюс еще горсть серебра. На эти деньги можно было не только питаться мясом неделю, но и купить пару полезных книг или реактивов.

— И правда странная девчонка. — задумчиво произнес я, пряча неожиданное богатство во внутренний карман куртки. — Для простой студентки она достаточно богата, раз отдала столько денег.

— Может, дочка купца? Или просто копила на новый посох, — предположил Кот. — Какая разница? Главное, что мы в плюсе. А теперь пошли домой, в общагу. Мне не нравится этот район.

Мы выбрались из развалин и направились в сторону Верхнего Города. Ночь вступала в свои права, зажигая редкие магические фонари на улицах. Я шел, ощущая тяжесть золота в кармане и странное чувство удовлетворения. Я потерял последнее, погнался за призраком, ввязался в драку, но в итоге вышел победителем.

Возможно, этот город не так уж сильно отличается от Пустошей. Просто хищники здесь носят другие маски.

Воскресное утро в Академии «Эфирный Шпиль» было единственным временем, когда каменные коридоры не гудели от голосов студентов и шарканья подошв. Тишина была плотной, вязкой, нарушаемой лишь далеким звоном колокола в часовне города.

Я открыл глаза задолго до рассвета. Мой биологический будильник сработал безукоризненно. Лукас, мой сосед, спал, разметавшись на кровати и что-то бормоча во сне — наверное, сдавал экзамен по алхимии.