Чтение онлайн

Солдаты второй роты знали, что заместитель правителя — женского пола, и за глаза прозвали её «курицей».

Кто ж знал?!

Перед изумлёнными всадниками действительно сидела курица. Сидела, таращила жёлтые глазки, а потом демонстративно подняла табличку с надписью «Что вам угодно?».

Дилемма, вставшая перед Карсом, заставила ветерана призадуматься. С одной стороны, элементарная вежливость требовала ответить на вопрос. С другой же стороны, расшаркиваясь перед курицей при подчинённых, он рисковал потерять авторитет. Решение пришло внезапно и само собой. Совершенно без спора…

С криком «Ой, какая миленькая курочка!» рядовой Герда метнулась в сторону вице-королевы.

И мир встал с ног на голову.

Глуповатое выражение мордочки сменилось злобным куриным оскалом. Птица нахохлилась, растопырила перья и, грозно щёлкая клювом, взлетела с трона. Солдаты невольно попятились. Мозг ни в какую не хотел верить глазам. Что-то древнее, некий первобытный ужас наполнял сердца людей, заставляя жаться друг другу, будто они стоят не перед курицей, а перед строем арбалетчиков. Карс держался. Опытный вояка, побывавший не в одном десятке сражений, он даже обнажил меч и не без труда, но сделал несколько шагов в сторону зверя. Давление ужаса увеличилось. Размытый силуэт птицы раздулся и теперь занимал едва ли не половину тронного зала. Очи её метали молнии, а с крючковатого клюва срывались всполохи пламени. Карс попытался отступить, но слишком поздно. Монстр издал громкий утробный рёв, сотрясший стены зала.

Кровь ударила в голову Карса, привычная кираса внезапно стала невероятно тяжёлой, ноги его подкосились. В последний момент несколько бойцов успели подхватить своего ротного под руки. Сделав это, они бросились прочь из замка не разбирая дороги. Назад! К лошадям!

И лишь когда всадники скрылись за городскими воротами и тело капитана разложили на траве, стало понятно, что сердце ротного не выдержало нагрузки.

Солдаты и лошади стояли вокруг тела, сняв шлемы и склонив головы. Иные молча оплакивали первую жертву гражданской войны. Другие хотели поклясться отомстить, но стоило им вспомнить случившееся, как слова застревали в горле, а произошедшая в момент куриного рыка эпидемия медвежьей болезни грозила повториться вновь.

Ничего не оставалось, кроме как вернуться к Форкинсу и доложить о провале. В любом случае, драться обезглавленный и деморализованный отряд был неспособен.

— Итак, подытожим. Вам не оказали никакого сопротивления, вы достигли замка, а потом просто убежали. Всё верно? — гном приподнял косматую бровь, сверля глазами Гектора.

— Не совсем. Мы не просто убежали, а очень быстро. Потому, что… Вице-королева… Это был дракон! Чёрный дракон!!! — при каждом слове «дракон» взводный начинал заикаться. — Огромный! Огнедышащий! Наш ротный, капитан Карс, так и не пережил встречи с этим чудовищем и попросту помер от страха.

— Сожалею, но подобное невозможно, — из глубины шатра послышался вкрадчивый мужской голос. — Хотя бы потому, что будь это настоящий дракон, ни один из вас не вернулся бы оттуда живым. Драконы, к вашему сведению, ещё со времён Последней Войны прекратили вмешиваться в дела «низших рас», ведь на этой войне их предавали двадцать четыре раза. Разве что вы сами проявили бы неуважение или агрессию. Но это ведь не так? Кто будет перечить дракону?

— Господин Конрад, клянусь, что всё так и было, — заикаясь, повторил офицер. — Слово солдата.

— Да не кори себя так, — фривольно бросил маг. — Я не подвергаю сомнению то, что вы видели одного из небесных властителей. Просто талантливый духовный маг вполне мог бы создать иллюзию. Думаю, вы видели именно её. Оттого и ужас.

— Подожди, ты ведь говорил, что Торвальд элементалистка и что её нет в столице.

— О нет, мой генерал. Это точно сделала не она. Будь это королева, она не стала бы размениваться на иллюзию, а просто стёрла бы наших ребят в пепел. Раз вы живы, значит, ничего опасного там нет. А иллюзия… Что ж, я или Рахиль составим вам компанию. Надеюсь, вы помните дорогу.

— Прямо, вдоль мусорных завалов, повернуть у большой мусорной кучи, дальше через выгребную яму…

— Да… Человеческая женщина у власти — это, конечно, жестоко, — протянул Форкинс. — За месяц превратить процветающее королевство в такое! Больше ничего?

— Герда чуть не потерялась в отбросах.

— Герда — это такая светленькая, из новеньких? Сочувствую, теперь тебе со всеми ними возиться. Поздравляю, ротный.

— Так точно, мой генерал! — радостно отчеканил бывший взводный.

— Свободен.

Проводив просиявшего бойца взглядом, гном принялся нарезать круги по ковру. Это ж надо же! Вот он, город — прямо перед ним! Пустой! Бери не хочу! Пожалуй, впервые за всю его карьеру. Но… Даже разбив лагерь в нескольких часах пути от столицы, он не мог не ощущать смрада гниющих отходов, исходящих от поселения. Войдёшь, и неровен час ребята подхватят какую-нибудь заразу. А войти всё равно придётся, ведь припасов осталось всего на несколько дней. В этой ситуации меньше всего ему хотелось бы иметь дело с драконами и чародеями.

— Мой генерал, — в шатёр вошёл очередной посетитель.

По-другому и быть не могло. Когда командуешь восемью сотнями солдат, приходится выслушивать отчёты обо всём происходящем в лагере и за его пределами. Усталый Зы пригляделся: синие перья на шлеме, кольчуга, сабля — первая рота лёгкой кавалерии.

— Узнали что-нибудь о гонцах? — предвосхитил он тему разговора.

— Так точно!

— И что они говорят? Почему не выполнили приказ? Почему не связались с Торвальд?

— Они ничего не говорят. Вернее, он. Приказ не был выполнен по уважительной причине: гонец был привязан к дереву.

— К дереву? К какому, чёрт возьми, дереву?!

— К пихте, мой генерал, — испуганно ляпнул гонец.

— Что?!

— Дерево, мой генерал, хвойное, у него ещё шишечки растут вверх. — Разъяренное лицо гнома на мгновение заставило парня позабыть о том, что гонцы неприкосновенны. — Простите, сэр, его нашли не мы, а местные, неделю назад. Он был привязан к дереву, и его разорвали волки.

В шатре воцарилась молчание. Даже беззаботный до сего момента Конрад нахмурился.

— Ты уверен? — не удержался от вопроса долговязый маг.

— Да, при нём были личные вещи. На нём была форма, даже нарукавная повязка сохранилась.

— Свободен, — неестественно тихо скомандовал генерал.

Услышанное потрясло его до глубины души. Она же светлая героиня. Светлая! Даже старик Дорц не позволял себе поднимать руку на вестников. Как она могла?! Зачем?! Чтобы показать ему его место? Или, наоборот, отыгралась на его людях и сбежала?

«Мизори, Мизори, много бы я отдал за возможность узнать, что у тебя в голове», — разглаживая широкую, заплетённую в косы бороду, старый генерал бросил взгляд на своего персонального мага. Ах, если бы они не только имели похожие способности, но и думали похоже, всё было бы куда проще. Нет. Здесь дело тёмное, и разбираться в нём нужно самому. Глупо ждать, что она придёт и сама всё ему расскажет.