Чтение онлайн

Бато тут же за ним. Думал, наголову разобьет римлян. Но хитрец Мессалин заманил его в какое-то лесное ущелье — и тут счастье переменилось: бежать пришлось уже Бато.

Так открылся римскому императору путь на юг, и он благополучно добрался до своей земли. Слышали мы, как тогда римляне тряслись от страха за судьбу своей империи, но боги были к ним милостивы, и они вышли сухими из воды...

— А ведь в войске тогда многие ворчали, что Маробод прекратил погоню.

— Ворчали ворчуны! — резко вмешался в разговор Ванек. — Маробод выказал великую мудрость. Что толку нам было гоняться за римлянами? На покорение их империи наших сил все равно не хватит. А так мы смогли вернуться домой со славой, что отразили двенадцать легионов. Такого еще никому не удавалось!

— И с тех пор у нас мир. Этого тоже много стоит, — одобрительно заметил глава плавильщиков.

— Ведь даже оба Бато против Рима мало что смогли сделать — а у них было огромное войско, — добавил Моймир. — Правда, племена их плохо слушались. В конце концов им пришлось снова покориться римлянам, и сегодня римляне опять правят во всех землях за Дунаем.

— Нам надо было тогда вернуться, — продолжал Виторад, — но парни все рвались дальше и дальше, чтобы добыть побольше сведений. На реке Драве мы отважились на дерзкую выходку. Там как раз стоял лагерем римский военачальник Цецина Север — тот самый, у которого мы потом столько лет были в плену...

— Добрый вечер! — прервал рассказ чей-то голос.

В круг слушателей вошел статный молодой человек с дерзким взглядом. Одет он был куда лучше любого из присутствующих. Плащ был лишь небрежно наброшен на плечи, открывая всю его гибкую фигуру. На роскошном поясе покачивался украшенный кинжал. На длинных волосах сидела маленькая шапочка с пером цапли.

— О, владыка Катуальда почтил нас визитом! — приветствовал Ванек вошедшего и тут же предложил ему почетное место у огня.

Все присутствующие встали при появлении владыки и сели лишь тогда, когда он удобно расположился на сиденье.

В почтительном голосе Ванека и в поведении всех собравшихся сквозило подобострастие перед молодым владыкой, но вместе с тем и какая-то скрытая неприязнь. Собрание явно не было обрадовано нежданным гостем. Один из друзей Ванека отвернулся, украдкой ухмыльнулся и бросил: «Нужен он нам, как зола в каше!»

Молодежь оставила танцы и забавы. Все притихли, словно их окатило холодным дождем. Молодой Катуальда пытливо оглядел всех мужчин, пока взгляд его не остановился на Витораде и Моймире.

— А, слышал я уже, что вы благополучно вернулись домой — ну что ж, добро пожаловать!

Слова эти прозвучали с ржавчиной, и в них было больше скрытой насмешки, чем показного дружелюбия.

Виторад откашлялся, встал, подтянул пояс и медленно произнес:

— Благодарю покорно, молодой человек! Боги даровали нам счастливое возвращение, и я не перестану их за это благодарить, пока жив буду. Возвращаюсь я в землю отцов, в племя свое — и в усадьбу свою.

Последние слова Виторад произнес с нажимом, возвысив голос.

Катуальда раздраженно дернулся.

Виторад продолжал:

— Я Виторад, владыка древнего славного рода, испокон веков сидящего в этом краю у шумной Влтавы — все меня знают. Не ведаю, чтобы кто-то другой был здесь владыкой по праву и обычаю.

— Не болтай попусту, Виторад! — резко перебил его Катуальда. — Коли не ведаешь, кто здесь владыка, я тебе скажу: это я! Милостью короля Маробода мне пожалован двор владыки, и ты уже не имеешь права зваться здесь владыкой.

Катуальда произносил свои слова голосом победителя, уверенный в согласии присутствующих. И в голосе этом чувствовалось, что сердце у него твердо, как камень.

— Ну же, скажите Витораду, что я здесь владыка по праву, — добавил он.

— Правду молвишь, господин, что милостью короля ты был назначен у нас владыкой, — за всех ответил Ванек, выступая вперед. — Знаем мы также, за что тебе эта милость выпала. Ты обвинил отсутствующего Виторада в измене. Донес, что он готовил козни. За это ты и получил его двор.

Ванек говорил смело, безбоязненно. Весть эта так поразила старого Виторада, что он с минуту не мог вымолвить ни слова. Затем взволнованно воздел руки к небу и вскричал:

— Что я слышу? Я — предатель? Я строил козни? Ха-ха! Руки, потянувшиеся к моему добру, нечисты! За свой навет, молодой человек, ты мне заплатишь!

Катуальда, явно смущенный и взволнованный, тоже вскочил и через плечо с ненавистью глянул на Виторада.

— Предатель! — прошипел он.

Из глаз Виторада метнулись молнии, и он бросился вперед. Но тут на клеветника уже кинулся Ванек и схватил его за руки. В правой руке Катуальда сжимал кинжал.

Исполинской силой Ванек прижал молодого владыку. Кинжал звякнул о землю. Тут подскочила Бела и обняла отца.

— Остановись, отец! — вскрикнула она, падая к его ногам.

Ванек, пожалуй, раздавил бы Катуальду, но крик дочери привел его в чувство. Он отпустил Катуальду и сказал:

— Да, я бы не послужил праву — король сам нас рассудит! Но помни, молодой владыка: слово, что вылетело, и воду, что разлил, назад не воротишь!

Бела, вся раскрасневшаяся, так и сияла расцветшей девичьей красотой. За десять лет выросла из нее дева необычайной прелести. Жизнь на воде и работа с веслами дали ей здоровье, силу и гибкость.

Сам Катуальда был так очарован Белой, что мигом забыл о ссоре и, широко раскрыв глаза, неподвижно смотрел на нее. Дивная красота проворной Белы совершенно покорила его.

— Не боюсь я, прекрасная дева, ни твоего отца, ни королевского суда, — произнес он мягким голосом. — Здесь кипит ярость, грозит насилие — так пойдем же к молодежи, где я слышал веселые песни!

Катуальда попытался взять Белу за руку.

Девушка не далась, но стояла в растерянности, не желая быть слишком невежливой. Молодой владыка заглядывал ей в глаза, и Бела снова покраснела.

Седой Виторад подошел к ним и серьезно молвил:

— Молодой человек, ты не по праву захватил власть. Уйди с миром! Знай, что я приду в свой двор, унаследованный от отцов.

Катуальда вновь раздраженно вспылил:

— Приходи, старый глупец, — я лишь посмеюсь над тобой!

— Приду! — рассудительно ответил старый Виторад и опустился на сиденье.

Катуальда сунул выпавший кинжал в ножны. Он не хотел продолжать ссору и снова пригласил Белу вернуться с ним к веселящейся молодежи.