Чтение онлайн

— Да что ж ты будешь делать!

— Ты злишься на дерево, смотритель? — раздался знакомый голос из-за спины.

Мирель сидела на мокром валуне у самой воды, подперев подбородок рукой. Её тёмные глаза с любопытством разглядывали мою примитивную конструкцию.

— Оно тебе не отвечает, — задумчиво добавила она, чуть склонив голову набок.

— Я не злюсь, — выдохнул я, отбрасывая бесполезный лук. — Просто мне очень нужен огонь.

— Огонь? — она нахмурилась. — Я думала, он просто есть. Люди всегда берут огонь из каких-то предметов.

Я горько усмехнулся.

— Это тоже своего рода «предметы» — пояснил я. — Но огонь из них надо ещё достать, иначе прощай ужин и жареная рыба.

Глаза Мирели на секунду расширились.

— Жареная… — мечтательно прошептала она. — Смотритель, если бы я знала, что мёртвая рыба может быть такой вкусной, я бы научилась добывать огонь. Даже если для этого пришлось бы злиться на дерево.

Точить лясы не оставалось времени. Мне кровь из носу нужен огонь, а всё, что я имел к этому моменту, это раздражение и ещё пару рабочих идей.

— Я скоро, — бросил русалке, поднимаясь с камней. — Если это не сработает, приду к тебе учиться есть сырую рыбу.

К этому делу требовался другой подход, более серьёзный, и металл казался надёжным кандидатом.

Из куска мачты на первом этаже я извлёк массивный кованый гвоздь, крепивший бугель. Гвоздь был толстым, но из мягкой стали, на моё счастье во времена этих горемычных утопленников углеродистую сталь ещё не изобрели.

Воодушевлённый, я вооружился молотком и зашагал на исходную.

Боцман, свернувшись на сей раз у печи, смотрел мне вслед с явным сомнением. Кот предпочитал, чтобы смотритель занимался чем-нибудь более продуктивным, например, рыбалкой.

Плоский валун у воды подходил идеально. Зажав гвоздь на краю камня, начал бить по нему, обрушивая удары мерно, один за другим. Звук разносился над тихой водой, отчего пара чаек, облюбовавших утёс, предпочла свалить. Я точно знал, что здесь важен ритм, не сила, а постоянство. Деформация металла выделяет тепло, это закон физики, известный каждому.

Шляпка гвоздя медленно расплющивалась под молотом, превращаясь в неровный блин, и через несколько минут безостановочной работы от металла пошел едва заметный запах горячего железа.

— Теперь ты злишься на него? — Мирель подплыла ближе, облокотившись на тот же камень. — Он должен тебе огонь, и ты его за это бьёшь?

— Ха-ха, выходит, что так, — выдохнул я с улыбкой. — Труд изматывающий, но результат должен стать огненным.

Металл сдавался неохотно, но всё же начал поддаваться. С каждым ударом гвоздь становился шире и тоньше, и вот уже от шляпки не осталось даже контура. Я должен успеть нагреть его до нужной температуры, пока не кончились силы, и решил проверить нагрев. Палец коснулся расплющенной шляпки гвоздя.

— Чёрт! Горячо!

Отдёрнул руку. Не до ожога, но достаточно, чтобы обжечься, значит, процесс шёл, температура росла, но нужно ещё больше стараться. Намного больше.

— Кажется, он тебя укусил, — Мирель выпрямилась, готовая, по-видимому, помочь или, скорее, посмотреть на очередное странное поведение сухопутного. — Железо кусается?

— Нет, он просто горячий, — я подул на палец. — Горячий, как жареная рыба. Внутри у него огонь.

— Ты не бил рыбу молотом, — её логика поражала своей безупречностью.

— Потому что она не сопротивлялась, — наши диалоги определённо были достойны экранизации.

Вторая серия ударов вдвое быстрее замолотила по несчастному гвоздю, но молоток становился тяжелее с каждым взмахом. Я планировал подложить трут к разогретому металлу в самый последний момент, когда гвоздь раскалится докрасна, иначе ткань просто сгорит от длительного контакта, не успев передать тепло дальше. Наконец потянулся дымок, тонкий, едкий и многообещающий, но огонь не появлялся. Ткань темнела, обугливалась по краям, но не вспыхивала, не хватало самой малости, нескольких десятков градусов. Гвоздь нагревался, но остывал быстрее, чем успевал передать тепло труту.

— Дым пошёл, — заметила Мирель. — Это хорошо? Значит, скоро будет огонь?

— Должен быть, — прохрипел я, продолжая махать молотком. — Должен!

Силы заканчивались, каждый новый удар давался с трудом, через силу, а металл остывал на глазах.

Наконец молоток со звоном упал на камни. Руки дрожали, пальцы не слушались. Как же так, ещё один провал! Я лихорадочно перебирал в голове стратегии, когда в глаза ударил солнечный свет, ослепительный и издевательски долгожданный.

— А ты знаешь, как появиться эффектно! — пробормотал я под нос.

Последнее облако лениво отчалило от огненного круга, оставляя за собой мелкие клочки, похожие на свежий хлопок.

Я схватил в охапку щепки, трут и помчался наверх, в фонарную, перескакивая через две ступени. Боцман, решив, что началось что-то интересное, рванул следом, едва не сбив меня с ног.

Отодвинув тяжёлые заслоны на окнах галереи, скрывающие линзу в дневное время, я впустил свет в комнату. Линза Френеля была развернута на восток и стояла к лучам торцом.

Трут лежал в руке, сухой и готовый к подвигу. Осторожно, как священник, подносящий дар, я повернул линзу на юг под прямые лучи и…

Трут исчез!

Не загорелся, не вспыхнул, а просто испарился! Между мгновением, когда он находился в руке, и мгновением, когда рука оказалась пустой, прошла доля секунды. Не осталось даже для пепла, лишь лёгкий дымок и мои обожжённые пальцы намекали на то, что он действительно воспламенился.

— Ну и дела, — выдохнул я, глядя на пустую ладонь.

Линза диаметром два метра собирала свет не в горячую точку, а в концентрированную энергию. Газету с такой лупой не почитаешь, но жаркое, пожалуй, приготовить можно. Шок от скорости процесса сменился странным удовлетворением. Мощь под контролем — это всегда красиво. Следующей на подход пошла щепа. Деревяшка покрылась чёрными прожилками и тут же без перехода превратилась в пепел! Не в уголёк, не в тлеющий остаток, а в серую пыль, которая осыпалась на пол ещё до того, как я успел убрать руку.

— Та-а-ак, становится всё интереснее.

Боцман сидел в углу, прижав уши, его хвост нервно бил по пыльному полу.

Огонь найден, но не получен.

Я приволок с первого этажа кусок швартовного каната, промасленного и устойчивого к испепелению, надеясь, что он сработает как факел.

— Сейчас посмотрим, кто кого, — сказал Боцману, который подошёл поближе, привлечённый запахом.

Осторожно поднёс канат под луч в точку фокуса. Сначала ничего не происходило, прошла секунда, потом вторая… Моё напряжение немного спало, когда на поверхности каната появилась маслянистая капля, которая закипела и задымилась.