Чтение онлайн

Как только дверь за герцогиней закрылась, Никаэль развалился на софе, закинув руки за голову.

— Разве она не милашка?

— А ты не много себе позволяешь? — мрачно отозвался друг. Послышались лёгкие шаги. — Что за выходки? Если бы я плохо тебя знал, то непременно разозлился бы за подобную дерзость, — произнёс холодно, садясь напротив.

— Должен ли я поблагодарить за твоё доверие? — насмешливо отозвался Никаэль, вспоминая сверкающие гневом глаза девчонки. — Я лишь немного подразнил её, желая проверить. Мне всё покоя не даёт мысль: какие же мотивы она преследует?

— И как твои действия связаны с твоим неподобающим поведением? — уже спокойнее поинтересовался Рихард.

Никаэль повернул к нему голову, хитро сощурившись.

— Ревнуешь?

… ни один мускул не дрогнул на застывшем лице друга.

— Не неси ерунды. Но если бы кто-нибудь из прислуги увидел… поползли бы слухи. Ты же не хочешь пошатнуть мою репутацию? — поинтересовался менторским тоном.

— И в мыслях не было, — примирительно отозвался Никаэль. — Я действовал осторожно. Хотелось посмотреть на её реакцию. Не похоже, что для девчонки важен этот брак, она сама говорила, что мечтает о тихой жизни в глуши, магазинчике и кошках. Но я подумал, может, она ищет более выгодного покровителя, поэтому старается заслужить моё доверие, но… Кира провела чёткую границу и даже пригрозила тем, что перестанет обо мне заботиться, если я не прекращу… — закончил озадаченно.

— Тебе это не понравилось? — бесстрастно полюбопытствовал друг.

Никаэль резко сел, уперев локти в колени, и уткнулся подбородком в сцепленные руки.

— Мне, в принципе, не нравится, когда я не понимаю мотивы людей. Всегда проще, когда знаешь, какую выгоду они преследуют, но я совершенно не понимаю, что творится в хорошенькой головке герцогини. Она для меня наглухо закрытая книга, и в то же время меня поражает её ум и проницательность, нравятся идеи, которые она предлагает. И опять же… в ней слишком много подозрительного.

— В этом ты прав, — согласился друг. — Тем не менее, она выдвинула грамотные условия для сделки с Востоком. Запад не понесёт никаких убытков, даже если сейчас отправим войска и гуманитарную помощь. Мы можем себе это позволить. А когда получим элементали земли… речь ведь не только о выращивании зерновых и овощных культур. Люди получат больше рабочих мест, снизится стоимость на многие продукты питания, в целом жизнь в герцогстве станет на уровень выше…

— Знаешь, — Никаэль тряхнул головой, садясь ровно. — Больше всего меня удивляет, что девчонка не задаёт никаких вопросов, а её ненависть к моему брату и отцу кажется естественной. Будто… будто она знает обо всём, через что мне пришлось пройти. Это самое странное, пожалуй…

— А как твоё самочувствие? — внезапно поинтересовался друг, склоняя голову к плечу. — Прошло всего несколько дней, но ты выглядишь энергичнее.

Никаэль прислушался к ощущениям.

— Кровохарканье продолжается, и боль в груди не прошла, есть небольшой жар, но я действительно чувствую себя лучше. И это ещё одно доказательство, что герцогиня не так проста. За ней следует пристально следить. Я не уверен, что твой рыцарь докладывает тебе обо всём.

Рихард нахмурился, закидывая ногу на ногу.

— Думаешь, он мог поклясться ей в верности?

— М-м… — задумчиво протянул Никаэль. — Впервые я не могу однозначно что-то утверждать. Когда речь заходит о герцогине, у меня нет чёткого ответа. Я даже не знаю, как она отреагирует в той или иной ситуации.

Рихард постучал пальцами по подлокотнику.

— Есть только один способ узнать, обладает ли она даром света. Пригласить семейство Харт в замок, но… меньше всего я бы хотел связываться с ними.

— Понимаю, — кивнул Никаэль, размышляя над ситуацией. — Вы ведь ещё не устраивали приёмов после свадьбы? Это отличный повод, чтобы, не вызывая подозрений, позвать герцога Юга посетить вас, но я уверен, что он откажется и пошлёт вместо себя сына, он всё-таки наследник.

— Это мысль, — согласился друг. — Попрошу Гарольда начать подготовку.

— А я напишу Ириане, — вымолвил Никаэль, ощущая лёгкое нетерпение. Наконец подул ветер перемен… — Уверен, у неё получится убедить императора собрать совет “четырёх глав”. И ещё… после разговора с девчонкой у меня появилась мысль.

— И какая? — заинтересовался друг.

Никаэль коварно ухмыльнулся.

— Раз мы не можем доказать причастность Самуэля к тёмной магии, можно попробовать разрушить его репутацию иначе. Надо приставить к нему людей, внедрить шпионов. Рыцарей, прислугу, девушек, с которыми он проводит ночи. И методично раскрывать перед общественностью один его грех за другим. Подстраивать ситуации так, чтобы информация обязательно просочилась в массы. Можно задействовать газеты. Достаточно лишь искры, чтобы вспыхнуло пламя…

Рихард рассеянно потёр пальцами лоб.

— Странно, что мы не подумали об этом раньше.

Никаэль снисходительно усмехнулся.

— Я был занят выживанием, а ты помолвкой.

Друг неприязненно поморщился.

— Мы были слишком сосредоточены на поиске предателей…

— Вот именно. Но теперь всё иначе, — многозначительно оскалился Никаэль. — Кстати, если удастся встретиться с главой “Буревестника”, можно поручить ему расследовать использование запрещённой магии первым принцем. А! Информация неточная, но, предположительно, глава гильдии — маг. Его может заинтересовать убийство священных зверей.

— Хорошо, я поговорю об этом, — кивнул друг. — Но сначала дождусь Кайсу. Нужно подготовить договор и обсудить с ним “плату” для сделки с “Буревестником”. Слышал, деньги его не особо интересуют, нужно что-то более ценное.

— Священные реликвии… — задумчиво пробормотал Никаэль. — Вспомнил, как об этом небрежно упоминал Самуэль в разговоре с кем-то по сфере связи. Мне об этом докладывал Райн, ещё до того, как предал.

— Хм… — на лице друга впервые за долгое время появилась улыбка. — Тогда мне нужно сходить в хранилище.

Никаэль удивлённо вскинул взгляд.

— Только не говори, что у тебя есть одна?

Друг самодовольно кивнул.

— Ещё давно нашли на Проклятой земле, но я благополучно забыл про неё. Утерянная звезда Анидан усиливает магию владельца, но у меня нет магии, — ухмыльнулся красноречиво. — Если глава гильдии действительно маг, то вряд ли он устоит.

— Это хорошо, — удовлетворённо протянул Никаэль. — Теперь я спокоен. Чувствую, что дело движется, и есть шанс полностью исцелиться.

— Чудо, что ты вообще остался жив, — помрачнел друг.

— Ум, кстати, — загадочно заулыбался Никаэль. — Мне кажется, что Кира совсем не годится на роль герцогини. Просто подумай, — начал взбудораженно. — Ты не собираешься продолжать род, но она — девушка. Однажды ей захочется настоящей семьи, завести ребёнка… Сейчас она слишком увлечена своими идеями, но кто знает, как будет в будущем. Ты же не хочешь сделать невинного человека несчастным? Не лучше ли вам развестись? Поразмысли над этим. Я ведь могу всё устроить, и никто ничего не потеряет, достаточно получить разрешение императора… — протянул заговорщицки.