Чтение онлайн

Ио нахмурился и постучал пальцами по подлокотнику кресла.

– Значит, нам нужно готовиться к битве с Саяном?

– Помимо этого, – продолжил Реммао, – Тесерий призвал на войну всех жителей, способных управляться с оружием. И хоть это не слишком значительная сила, но численность его войска возрастет до трех-четырех тысяч.

Цессений потер пальцами переносицу.

– Ваше величество, желаете ли вы поступить так же?

– Как? Призвать простых селян на войну? – опешил Ио.

– Численность адептов Солтейна меньше, около двух сотен. Хотя военных несколько больше. Но если с вашей помощью и помощью ваших друзей мы смогли бы одолеть армию заклинателей Велерии, то о войске в несколько тысяч речи не идет.

Астерий посмотрел на Эфира и едва заметно кивнул ему. Тот, словно прочитав мысли правителя Подлунного города, склонил голову.

– Ни за что! – ответил Ио. – Я не призову на бой простых людей.

– Ваше величество, – Звездный Волк обратился к императору, – если вы позволите, мы могли бы помочь с численностью армии.

– Каким образом?

– Демоны Сумеречного леса…

– Как так?! – выкрикнул кто-то из зала.

– Разве можем мы довериться демонам?

В зале воцарилась напряженная атмосфера. Казалось, даже воздух стал густым.

– Ваше величество, мы приняли ваших друзей, но демоны Сумеречного леса – это совсем другое, – сказал один из придворных адептов.

Его голос дрожал от тревоги. Слова адепта нашли отклик в сердцах присутствующих, и гомон недовольства заполнил пространство.

– Тихо! – Ио встал с кресла.

Все мигом замолчали и потупили взгляды, осознав, что только что перечили императору.

На лице Ио отражалось смятение, но в то же время решимость. Он вздернул голову, расправил плечи и обвел взглядом присутствующих.

– Я понимаю ваше недовольство. Я привел сюда демонов, а теперь один из них предлагает привести сюда армию, – громко произнес он. – Но разве кто-то из них причинил вам вред?

– Нет.

– Нисколько.

– Не забывайте, Астерий тоже правитель. Вы доверились мне, но у него тоже есть свои подданные, которые верны ему не по принуждению, а по собственной воле! И они не станут обманывать доверие своего короля, нападая на жителей Солхарта. Даже несколько сотен демонов могут оказать существенное влияние на исход сражения. Я, – император повернулся к Звездному Волку, – буду благодарен тебе за любую помощь.

Астерий склонился в почтительном поклоне.

– Ваше величество. – Из толпы вышел стражник, закованный в сияющие доспехи. – Я – Темерий Инстад – главнокомандующий армией Солтейна. Позвольте мне заняться подготовкой войска, его отрядов и назначить командующих.

– Я буду благодарен вам за вашу работу и преданность.

– Достопочтенный император. – Цессений вышел вперед. – Как глава Дома жрецов, я бы взял на себя обязанность по командованию моими учениками.

– Разрешите нам, – Асельдер тоже сделал шаг вперед, – как опытным магам, взять на себя ответственность по координированию войска и его отрядов.

Ио вздохнул и согласно кивнул.

– Кто сделает это лучше, если не вы, – с горечью улыбнулся император.

Ио стоял перед огромной картой, развернутой на массивном столе в центре библиотеки. Помимо его советников, рядом стоял главнокомандующий армией Темерий. Астерий с Драго и Эфиром тщательно изучали карту на противоположной стороне, а Алетрис ходил вокруг стола, задумчиво потирая подбородок и поглядывая на дух Реммао, отстраненно стоящий в стороне.

– Я не сведущ в военной тактике, – со вздохом произнес Ио. – В этом вопросе я могу полагаться лишь на вас.

Юный император многозначительно посмотрел на глав двух Домов и перевел взгляд на командующего армией.

– Я думаю, – начал Темерий, – нам не стоит тратить силы, чтобы зайти на территорию Велерии. Для начала пускай армия Тесерия измотает себя в походе.

– Здравая мысль, – согласился Асельдер. – Неважно, у чьих ворот произойдет битва, так или иначе, она будет последней. Лучше пускай наши воины будут полны сил.

– Полагаю, принять бой будет разумнее в городе Тава, – предложил Астерий, ткнув пальцем в карту. – Многотысячная армия не пойдет через Волчью тропу прямиком к Сарье, для этого им придется пересечь горную гряду, спустившись в ущелье. Тесерий будет глупцом, если пойдет на такое.

– Тесерий безумен, – Реммао подошел к демону и окинул взглядом карту, – но не глуп. Исполненный ненависти, он отчаянно желает уничтожить Солтейн, наследника Дома солнца и Звездного Волка, но он просчитает каждый шаг и призовет все возможные силы.

– Поэтому, – согласился Темерий, – он и не пожелает вести армию через Восточный лес – владения Пурпурного демона. Скорее всего, он постарается дойти до Солтейна, не потеряв ни одного воина.

– Все верно, – подтвердил Алетрис, – стоит им сунуть нос в мой лес, и они точно понесут потери.

– Поэтому, – продолжил Астерий, – они могут пройти только по главному торговому пути через Маричи и свернуть на юг. Иного пути у них нет.

– Почему не принять бой в Солхарте? – спросил Цессений.

– Достопочтенный император на прошлом собрании сказал, – Звездный Волк бросил взгляд на Ио, – что не желает, чтобы селяне участвовали в сражении. В этом случае им лучше укрыться в столице. К тому же пусть Солхарт и укреплен двумя стенами, но перед замком стоят не защищенные ничем дома. Если бы замок укрывал собой город, это можно было бы обдумать. Но вести бой на такой местности – не лучшее решение. Если войско Велерии прорвет оборону, наша армия окажется в ловушке на склоне, – Астерий постучал пальцем по карте, – так же как и простые люди, которых мы хотим спасти. Солхарт не имеет подъемов и возвышений для успешного отражения осады. Лучники потратят стрелы, а баллисты – снаряды.

– Я согласен, – хмуро кивнул Темерий. – В Таве мы сможем установить баллисты, а лучники смогут занять удобные места.

– Но не будет лишним подумать о том, как ввести в заблуждение Тесерия, чтобы он решил, что битва будет происходить у подножия Солхарта.

– Вы же поймали несколько шпионов Велерии. – Алетрис уперся ладонями в деревянную столешницу. – Почему бы не отпустить одного? Пускай вернется в Велерию и скажет то, что нам нужно.

Весть о грядущем сражении распространилась по Солтейну быстрее ветра. Уже второе событие потрясло государство за последнее время: сперва главы великих Домов сообщили о лжи легенды о Звездном Волке, а теперь по всем городам разлетелись вороны, держа в когтистых лапах послания для тамошних командиров – Ио и его советники созывали армию в город Тава.