Чтение онлайн

Я даже одёрнула себя, за совсем недолгое время я превратилась в ходячий калькулятор, который подсчитывает, какую прибыль можно было бы получить с того, что у меня перед глазами.

Бабушка права, нужно время от времени становиться прежней обычной девчонкой, иначе я просто сойду с ума. И когда вдалеке показалось стадо коров, а я по привычке начала считать их по головам, с трудом заставила себя отвернуться и смотреть в другую сторону.

Там и деревня показалась.

Вороново.

Хаотично разбросанные домики, которые не намного отличались от нашего Степного, разве что избы были не такими серыми и безликими. За окнами виднелись яркие занавески, а из-за плетней высовывались вихрастые детские макушки. Где-то забрехала собака.

На улице нам встретился мужик, и я сразу же его узнала, он был с нами в обозе. Он проводил нас скучающим взглядом и пошёл дальше, наш приезд явно не вызвал у него интереса.

А вот я не уставала крутить головой, замечая под окнами домов клумбы с цветами, а в садах фруктовые деревья. Каких-то тридцать-сорок километров, а какие разительные отличия!

Барский дом стоял чуть дальше, на небольшом пригорке. Совсем небольшой, в два этажа, первый из которых сложен из того же камня, что и наша башня. С южной стороны росло несколько огромных тисовых деревьев, посаженных там явно с целью давать тень в жаркие летние дни.

Лужайку перед домом совсем недавно обкосили, свежее сено ещё не успели убрать. Его чуть пряный аромат щекотал ноздри, когда мы проезжали по накатанной подъездной дороге к широкому каменному крыльцу.

Там нас уже ждали.

Широкоплечая, статная мужская фигура шагнула нам навстречу.

Узкие штаны заправлены в высокие кожаные сапоги, из-под сюртука виднеется светлая рубашка. Широкие плечи переходят в узкую талию, квадратный подбородок и ярко голубые глаза на загорелом лице. Солнечные лучи запутались в волосах, делая их ещё светлее.

Говорят, не одежда красит человека, но она как нельзя лучше подчёркивает его достоинства. А Николас на фоне своего дома смотрелся очень даже неплохо.

– Завидный жених, - мелькнуло у меня в голове, - интересно у него уже есть невеста?

Жаль, что он такой бука и явно невзлюбил меня с первого взгляда. Я прекрасно понимала, что это мир принадлежит мужчинам и женщине просто так не дадут строить свой бизнес. Без мужской поддержки будет очень трудно, рано или поздно мне придётся подыскивать мужа. А где его найти в этой глуши?

Эти мысли заставили меня внимательнее присмотреться к встречающему нас мужчине. Он уже успел подойти к телеге и теперь помогал бабуле спуститься. Раньше я бы сама уже спрыгнула на землю, но сейчас намеренно задержалась, дождавшись, когда мне протянут руку.

Рука у Николаса была широкая, немного шершавая, моя ладошка утонула в ней полностью.

– У вас очень мило, - я одарила его улыбкой.

Хорошо бы ещё пококетничать, только я не помню, как это делается. Годы, проведённые в мужском коллективе, наложили на мой характер свой отпечаток.

Я уже стояла на земле, но он всё ещё не отпускал моей руки, глядя на меня каким-то странным взглядом.

– Вам идёт этот наряд, - наконец произнёс он.

– Спасибо, - я потупила взгляд.

Щекам вдруг стало жарко. Оказывается, реагировать на комплименты я тоже отвыкла.

– Пройдёмте в дом, - опомнился хозяин поместья, отпуская мою ладонь и подставляя один локоть мне, а другой бабушке.

В доме было прохладнее, чем на улице, да и имбирный лимонад пришёлся кстати. Мы прошли в столовую и помимо нас, за столом присутствовала ещё одна дама. Возрастом она была чуть ли не старше бабули.

– Тётушка Нинель, - так представил её Николас.

Оказалось, это его кормилица, впоследствии заменившая ему мать. Получив поместье, он решил взять её к себе.

Пока Николас ходил справиться на счёт обеда, тётушка успела нам поведать, какой благородный её мальчик, не бросил старушку на произвол судьбы. Затем она принялась рассказывать, в каком упадке находилась усадьба, и сколько сил пришлось приложить, чтобы привести её в порядок.

– Тётушка, о чём ты тут рассказываешь?

Вернулся Николас, он с такой теплотой посмотрел на свою кормилицу, что я даже позавидовала. Давно на меня никто так не смотрел, разве что бабуля.

– Да о том, как ты прохвоста управляющего на горячем поймал. Он ведь по ночам хлопок воровал, а потом на рынке продавал!

– Да, было дело.

– Расскажите! – вдруг вырвалось у меня.

И смутившись, добавила:

– Нам тоже нужен управляющий, ваш опыт будет очень кстати.

Мы разговорились, я не знала, что Николас может так увлечённо рассказывать. Как покупал первых овец, искал семена хлопка, как его пытались обмануть на рынке. Да и с селянами пришлось повоевать, распустили их прежние хозяева и вороватый управляющий. Не удивительно, что за усадьбой числилось столько долгов. Выручили только некоторые личные накопления и то, первый год вышел в убыток.

– Ох, милая моя, Николасу самому порой приходилось работать и в поле и в хлеву. И люди за ним потянулись, поверили, что всё можно изменить.

Я слушала и невольно сравнивала его с собой. Насколько наши судьбы оказались похожи. Убыточное наследство и никакой поддержки, с одной лишь разницей – он мужчина и волен делать всё, что ему вздумается, а я беглая падчерица, девица с тёмным прошлым.

Принесли обед. Блюда были простыми, но сытными и очень вкусными. Наш разговор на время угас, но когда мы допивали ароматный компот из сухофруктов, я задала давно мучавший меня вопрос.

– Николас, там, в городе, вы сказали, что хотите со мной поговорить.

Я поставила бокал на стол, глядя прямо в лицо собеседника. Он на секунду задумался, потом кивнул.

– Да, верно, я хотел предложить вам свою помощь. Но потом, побывав у вас, понял, что вы и так неплохо справляетесь.

Я сделала вид, что поверила. Скорее всего, снова хотел выкупить нашу усадьбу, но понял, что я ему не по зубам!

Во мне снова проснулась подозрительность, я прищурилась, пытаясь найти на его лице признаки лжи, но нас отвлекли. Тётушка Нинель предложила перейти в гостиную.

– Нам с госпожой Селией следует немного отдохнуть, а вы, молодёжь, сходили бы, прогулялись. Погоды, сморите, стоят замечательные!

Я взглянула на бабулю, она выглядела очень довольной, наконец-то нашла себе собеседницу. Буду рада, если они подружатся. Тётушка показалась мне очень милой женщиной.

Я взяла шляпку и мы вышли на улицу, оставив пожилых леди, дав им возможность немного посплетничать. Если честно, мне самой было интересно взглянуть на хозяйство Николаса. Вдруг, что-то удастся применить у себя. Ведь я никогда не жила в деревне, возможно просто не замечаю очевидных вещей. Железки и механизмы для меня всегда были ближе.*