Чтение онлайн

Часть лугов оставили под пастбища. Овцы оставались на выпасе до конца лета, а вот лошадей после окончания покоса придётся гонять сюда хотя бы два-три раза в неделю. Парни сказали, что можно это делать верхом – так намного быстрее и удобнее.

После их слов я задумалась, что и мне было бы неплохо научится ездить верхом на лошади. Я привыкла по мере возможности обходиться своими силами, для меня это означало – независимость.

А сейчас мне пришлось дожидаться, когда на телегу погрузят огромный, словно небоскрёб, стог сена и вместе с этой телегой возвращаться домой.

Странно, но ворота усадьбы были открыты настежь, а у крыльца стояла конная повозка.

Неужто, Николас решил нанести нам ответный визит? Как некстати и без предупреждения!

Я попыталась стряхнуть со своего скромного, рабочего платья приставшие соломинки, прекрасно понимая, что мой внешний вид никак не подходит для встречи с гостями.

Что если он привёз тётушку Нинель? Она так успела сдружиться с моей бабулей, что я не удивлюсь, если пожилая дама решила навестить свою новую подругу. Ведь в прошлый раз Николас приезжал верхом на лошади, а сейчас у крыльца стоит повозка с откидным верхом.

Выход был только один – незаметно попасть в свою комнату и там привести себя в порядок. Это можно было сделать только одним способом – пройти через оранжерею, благо дверь там уже починили, и я легко могла попасть в дом.

Подобрав юбки, я быстрым шагом обогнула дом, входя под стеклянную крышу. Тут было ещё жарче, чем на улице. Я даже порадовалась, что в стенах не хватает часть стёкол, иначе мои саженцы попросту бы сварились.

Проскользнув через дверь в коридор гостевых покоев, я на минуту замерла, прислушиваясь. Никого, да и не стала бы бабуля приглашать гостей в эту часть дома. Так что до своей комнаты я добралась никем незамеченной.

За ширмой меня всегда ждали ведро с водой, таз и кувшин. Скинув рабочую, пропитанную потом одежду, я наскоро ополоснулась и переплела косу, закрепляя её шпильками на затылке. Осталось только надеть платье. Рука сама потянулась к самому нарядному, но я тут же одёрнула себя – ни к чему это, а то подумает, что я специально для него наряжаюсь!

Выбор пал на скромный ситцевый наряд. Одевшись, глянула на себя в небольшое настольное зеркало. Последнее время я много времени проводила на улице, лицо и руки покрылись равномерным золотистым загаром, который ещё сильнее подчёркивал светлый ситец.

Натянув приветливую улыбку, я поспешила в гостиную, которую мы определили как место для приёма гостей. Войдя хотела с ходу поздороваться, но тут же осеклась. Рядом с бабулей, за накрытом к чаю столике, сидел совершенно незнакомый мне молодой человек.

– Софи! А вот и ты! Дорогая, у нас гости!

Незнакомец тут же вскочил со своего места, кланяясь мне.

Довольно симпатичный, можно даже сказать – красивый, отметила я. Светлые, чуть вьющиеся волосы, голубые глаза с поволокой, я называю такие – глаза мартовского кота. Аккуратная бородка. На шее небрежным узлом повязан яркий цветастый галстук. Светлая одежда, блестящие пуговицы – всё это выдавало в нём городского жителя.

Парень явно следил за своим внешним видом, думаю, у него отбоя нет от девиц, вот только мне никогда не нравилась такая чересчур слащавая, приторная красота, я всегда предпочитала мужчин побрутальнее.

Я на автомате подхватила юбки и присела в небольшом реверансе. А бабуля тем временем продолжала щебетать:

– Дорогая, это господин Питер. Он скупщик хлопка, вот и к нам заехал узнать, есть ли что на продажу. Питер, это и есть моя внучка Софи!

– Сударыня, я очарован! Вы словно солнце озарили всё вокруг своей несравненной красотой!

Он поспешил ко мне, низко кланяясь, подхватывая мою руку, поднося её к своим губам. А выпрямившись ещё какое-то время держал мои пальцы в своей ладони, не спеша отпускать, не сводя с меня восторженного взгляда.

– Как кот на сметану, - пронеслось у меня в голове.

Я потянула руку на себя и он словно нехотя отпустил меня, продолжая тем временем стоять рядом.

– Софи, дорогая, я налью тебе чаю, - выручила меня бабуля. – Господин Питер уже битый час развлекает меня беседой, он всерьёз был намерен дожидаться тебя. У него есть к нам очень выгодное предложение!

– Предложение?

Я села за стол и бабуля тут же поставила передо мной фарфоровую чашечку с чаем. Чтобы покрасоваться перед гостем она снова достала фамильный сервиз.

– Что за предложение? Готова вас выслушать, - кивнула я, делая несколько мелких глоточков, чай был ещё слишком горячим.

– Я хочу предложить вам выкупить ваш будущий урожай хлопка!

Он смотрел на нас с бабулей победным взглядом, словно совершал какой-то подвиг.

– Боюсь, вы опоздали, - я сделала ещё один глоток и, прячась за чашкой, с интересом наблюдала за реакцией сидевшего напротив мужчины, - весь хлопок уже продан! Можно сказать – прямо на корню.

Он явно растерялся, но надо отдать должное, очень быстро взял себя в руки и снова обворожительно улыбнулся.

– Возможно, кроме хлопка у вас есть ещё что продать. Или вы желаете что-то купить, я могу достать что угодно! Уверяю, я могу быть вам полезен!

А вот тут я уже немного насторожилась. Я так понимаю, передо мной более молодая версия Санька. Тот же купи-продай. Возможно, он действительно сможет мне помочь, нужно только аккуратненько выведать сферы его влияния. Если он из того же городка, что и мой «партнёр», то не стоит даже и связываться. Санька я уже хорошо знаю и нарушать наш договор не планирую.

А вот если он из другого города… тогда, стоит подумать.*

– Вероятно, нам стоит обсудить дела в более удобном месте, - предложил Питер.

Я задумалась. В свой рабочий кабинет вести я его не собиралась, а идти в домик управляющего, который решила приспособить для таких вот деловых встреч, сейчас было бы довольно странно.

Лично я бы ни за что не пригласила незнакомца в дом, но бабуля меня опередила. Надо будет поговорить с ней и пояснить, что в наших условиях гостеприимство может выйти боком.

– В моём кабинете идёт ремонт, мы лишь недавно заселись в дом, так что работы ещё не закончены. Думаю, мы вполне можем продолжить нашу беседу тут, - выкрутилась я.

– Боюсь, леди Селии наш разговор может показаться слишком скучным, - Питер выразительно покосился в сторону бабули.

– Что вы, голубчик, напротив, мне очень интересно послушать любые новости, ведь я так редко выбираюсь из дома. Не переживайте, я вам не помешаю, сяду тут, в уголочке.

Бабуля переместилась в кресло возле окна и, пристроив у глаза свой монокль, поставила на колени корзинку с рукоделием.