Чтение онлайн

Но, как ни крути, мой друг умирал.

— Милая, я пришел! — воскликнул я, закрывая дверь квартиры.

Бриджет повернулась ко мне.

— И эта шутка никогда не устаревает.

— Ага. Она никогда не устареет, — ухмыльнулся я, а затем обнял и поцеловал ее. — Где мой мартини?

— В бутылках с алкоголем. Тебе придется собирать его по частям. И мне тоже сделай.

Я довольно вздохнул и пошел делать коктейли. К сожалению, в реальной жизни достать мартини из воздуха невозможно. С другой стороны, как ни менял я настройки ВР, в реале мартини все равно был вкуснее.

Я протянул Бриджет коктейль; она лишь на миг оторвала взгляд от «холста» на экране компьютера и пробурчала «спасибо». Я заглянул ей через плечо: изображение на холсте было похоже на одно из тех деревьев, которые растут на Лоскутном Одеяле. Нечто с крыльями и жалом. Что, если подумать, не сильно сужало число вариантов.

Рисунок занимал практически весь холст, если не считать вставки в углу — там находилась фотография, на которой были запечатлены Хауи, Анжелина и трое их детей. Бриджет стала бабушкой, но ее жалобам на то, что теперь она чувствует себя старой, никто не верил. Мы регулярно навещали семью Хауи, используя хранившиеся на Вулкане андроиды, и бабуля была всеобщей любимицей.

Я подошел к окну и посмотрел вниз, на город Тантор. Да, верно — Тантор. Какой-то урод захотел, чтобы в названии города была литературная отсылка, но пропустил букву. И поэтому теперь мы жили в слоне. Дилетанты.

Презрительно фыркнув, я отвернулся.

— Ты снова недоволен названием города? — спросила Бриджет.

— А ты научилась читать мысли?

— Ты смотришь в окно и фыркаешь особым тоном, словно хочешь сказать «кретины». По-моему, все довольно логично.

Я рассмеялся и отсалютовал ей бокалом. За несколько лет мы сблизились и теперь знали друг друга так же, как и супруги, которые прожили вместе много десятилетий. Бриджет на миг оторвалась от работы, чтобы улыбнуться мне, а затем продолжила тыкать в висевший перед ней холст, недовольно ворча.

Купол города отделял нас от атмосферы Цирка. «Машину Клоунов» официально переименовали в «Лоскутное Одеяло», но планета-гигант сохранила изначальное название. Кажется, против этого никто не возражал.

Мимо купола плыл местный аналог «дирижаблей», и их, как всегда, сопровождала свита — стая хищников. Мы уже поняли, что флора и фауна на газовых гигантах столь же богата и разнообразна, как и на планетах земного типа. Все больше людей требовали, чтобы мы искали живых существ и в других средах. Для биологов наступил золотой век.

Население Тантора — я скрипел зубами каждый раз, вспоминая это название, — уже приближалось к миллиону. Мы предполагали, что жители Лоскутного Одеяла будут против строительства городов в облаках Цирка, но оказалось, что большинство людей рады покинуть ошеломляющий, бурлящий водоворот, который представляла собой экосистема планеты.

Я подошел поближе к Бриджет.

— Новых чудищ нашла?

— Ха! — Бриджет повернулась ко мне. — Говард, мне кажется, что планета создает новые виды с той же скоростью, с какой мы избавляемся от старых. Люди — ниша, которую местная фауна еще не освоила. И я уверена, что десять лет назад часть этих животных вообще не существовала.

Я хмыкнул. Вкус андроидов пока что никому не понравился, так что я был спокоен.

Я поднес бокал с мартини к губам, и тут Бриджет сказала:

— Говард, ты не думал о том, чтобы усыновить ребенка?

Пятна алкоголя удивительно сложно вывести с ковров и одежды. Казалось бы, он должен быстро испаряться, однако запах остается надолго. Мне пришлось несколько минут заниматься чисткой, прежде чем мы смогли продолжить разговор.

— Что?

Не лучший мой ответ.

— Недавно разбился один шаттл, и многие дети лишились родителей. Такое бывает. Люди умирают — более того, здесь это происходит чаще, чем в стабильном, безопасном социуме. С похожими сложностями люди сталкиваются и на Вулкане, и на Ромуле, и в других колониях. Взрослые занимаются опасной работой. Правительствам приходится создавать целые министерства, чтобы решить эту проблему.

— Бриджет, но ведь мы… э-э… ну, грубо говоря, мы же машины.

— И это говорит человек, который регулярно убеждает меня в том, что я — это Изначальная Я? Человек, который однажды полчаса рассказывал мне про «китайскую комнату»? Р-р-р… Мы же официально являемся гражданами. У нас есть друзья, мы вступили в несколько клубов. Говард, мы даже налоги платим, черт побери.

Я внимательно посмотрел на нее.

— На самом деле возражений у меня нет, и это очень странно, потому что первой моей мыслью было «о, нет».

Бриджет наклонила голову набок и улыбнулась.

— Не обязательно принимать решение прямо сейчас. У нас же впереди целая вечность, верно?

Зная Бриджет, я понимал — все это может закончиться только одним способом. Я стану папой.

Нил и Уилл заявились в мою ВР вместе. Нил рухнул на свое любимое кресло-мешок.

— Капсулы погружены и подключены. Восемь миллионов капсул, и корабль заполнен лишь процента на два. Иногда я забываю, какой он огромный. — Нил махнул рукой, открывая окно с отчетом.

Уилл подтянул окно к себе и начал листать отчет.

— Выглядит неплохо. Проблемы есть?

— Не-а. Наши капсулы, конечно, уже были готовы. Ваши заехали без происшествий и прошли всю диагностику. У нас есть чуть менее восьми миллионов рабочих стазис-капсул, которые ждут пассажиров.

— У тебя все нормально, Уилл? — спросил я. — Как прошел отбор?

— Ну… — он кисло ухмыльнулся. — На самом деле я еще не заявлял о том, что мы проведем отбор, только провел переговоры с несколькими представителями. Все понимают, что такая новость сильно напугает и разозлит людей, так что мы сообщим им об этом в самый последний момент.

Я застонал. Когда все закончится, когда у меня появится свободное время, мне придется как следует поплакать.

— Мы же остановим Других, да? — спросил Нил, обводя нас взглядом.