Чтение онлайн

Все экраны, которые создал Билл, показывали одну и ту же картинку — схему предполагаемой траектории Других в Солнечной системе. Их маршрут заканчивался у Земли. К этой линии под разными углами в разных точках подходили наши силы, которые должны наносить контрудары. Мы собирались атаковать Других до того, как они поймут, что их обнаружили.

— Нужно уничтожить как можно больше кораблей, — сказал Билл, — причем так, чтобы они не успели отреагировать. В лобовом столкновении преимущество в численности и мощи на их стороне, а тактика коротких ударов с быстрым отходом выгодна нам.

Тор вышел вперед и показал на одну из групп.

— Первыми пойдут замаскированные водородные бомбы. Три минуты. У этих малышек есть запасные механические системы управления, так что они взорвутся в выбранное время, даже если противник их облучит. — Он обвел нас взглядом. — По крайней мере, мы на это надеемся.

Я посмотрел на таймер, который вел обратный отсчет. Менее трех минут до первого столкновения. Напряжение в зале было почти физически ощутимым.

Тор продолжал указывать на объекты, обозначенные на карте, и описывать наши тактические приемы. В этом месяце исполняется сто лет с тех пор, как я помешал бразильцам уничтожить Землю; сто лет с тех пор, как я впервые пообщался с полковником Баттеруортом. Я никогда не признаюсь в этом, но я сильно скучал по нему с тех пор, как он отправился на Вулкан, и еще сильнее — после его смерти. Я был более приземленным, чем большинство Бобов, и контакт с нашей семьей в основном поддерживал именно я, но я мог понять, почему многие Бобы начали жаловаться на чувство отчуждения.

Встряхнувшись, я заставил себя сосредоточиться на докладе Тора. Он как раз заканчивал свое выступление и раздавал задачи группам. Когда он назвал мою, я кивнул, а затем продолжил наблюдать за другими Бобами.

Изначальный Боб не был воином, и даже в «Подземельях и драконах» он обычно выбирал магию. А теперь мы на переднем крае войны, которая решит судьбу человечества. Не совсем то место, где я рассчитывал оказаться.

Я вздохнул, злясь на свою неспособность сконцентрироваться, а когда доклад закончился, я вместе со всеми покинул ВР.

Другие, очевидно, предполагали, что на них могут напасть из засады, и поэтому наши разведчики обнаружили несколько беспилотников в двух световых минутах от основной группы Других. Они, конечно, тоже нас заметили, но благодаря УППСам и системе мгновенной связи у нас было на две минуты больше, чем у них. Мы расправились с их разведчиками и немедленно изменили курс, чтобы находиться за пределами зоны поражения, когда Другие неизбежно отреагируют на наши действия.

— А, черт. — Билл махнул на таблицу, где отображался статус наших сил. Судя по ней, половина наших бомб только что сдохла. — Похоже, что они лучше предсказывают наши действия, чем мы — их решения.

Я посмотрел на экран.

— То есть они предположили, что мы рассеемся, и нанесли удар в случайно выбранном направлении.

Билл кивнул, но Гарфилд наклонился к нам и сказал:

— Нет, направление выбрано не случайно. — Он вывел на экран несколько векторов. — Видите последовательность в этих пропорциях?

Я хмыкнул.

— Похоже, они обожают золотое сечение.

— Или им кажется, что его любим мы. Разве оно не играет важную роль в фэншуе?

— Ну да, это же волшебная пропорция. Но… ой. — Билл хлопнул себя по лбу. — Китайский зонд. В нем оно, скорее всего, было повсюду.

— То есть они предполагают, что мы будем действовать под влиянием этой пропорции… Потрясающе.

Я потер подбородок так наигранно, как только мог.

— Эй! Земля вызывает дураков! — воскликнул Тор, свирепо глядя на нас. — Как бы то ни было, мы лишились половины бомб. Давайте продолжим работу! Ну пожалуйста!

Мы ухмыльнулись и вернулись к нашим задачам. Управляемые с помощью УППСов водородные бомбы приблизились к армаде Других и взорвались. Мы радостно завопили: взрывы произошли очень вовремя.

Прошло несколько секунд, прежде чем сектор расчистился и мы смогли оценить результаты. Пара ультраслабых импульсов суддара с большим радиусом действия показали, что десять «астероидов смерти» уничтожены или сильно повреждены, а двадцать два грузовых корабля либо исчезли, либо вышли из строя.

Неплохо для начала.

К сожалению, при этом мы лишились элемента внезапности. Теперь Другие перейдут в…

В этот миг Другие испустили суперимпульс, который так поразил нас в системе Дельты Павлина. Теперь мы лучше понимали, как устроены их грузовые корабли и генератор энергии Казимира, и поэтому не были так потрясены. И тем не менее импульс ненадолго подсветил все объекты со значительной массой, которые находились в радиусе пары световых часов.

— Так, — сказал Билл. — На этом засада закончилась. Переходим к основному плану сражения.

Графика на экранах изменилась; начался второй этап битвы.

У Архимеда начался очередной приступ кашля. Встревоженный Бастер похлопал его по спине, а я схватил бурдюк с водой. В конце концов Архимед справился с кашлем и взял у меня бурдюк.

Я отвернулся, чтобы не смущать его, и стал смотреть на то, как деревню заливает дождь. Беседка — ну на самом деле палатка с каркасом и стенами, которые можно раскрыть, словно створки двери, и привязать — не давала нам промокнуть. Я улыбнулся: технологии в Камелоте продолжали развиваться, а жизнь дельтанцев становилась все лучше. Таким наследием можно гордиться.

В последнее время приступы кашля у Архимеда случались все чаще, и это очень меня беспокоило. Абстрактно говорить об эфемерах и похоронах — это одно; однако теперь свои последние дни доживал тот, кого я знал и любил. Я строил самые разные планы — провести в деревню беспилотник и просканировать Архимеда с помощью суддара; синтезировать лекарство или обезболивающее. Конечно, все это были просто мечты: операцию, излечивающую от старости, еще никто не изобрел.

Но события последних дней заставили меня задуматься о будущем. Я почти двадцать лет участвовал в жизни племени, и у меня было много друзей помимо Архимеда. Я мог бы и дальше жить здесь, время от времени изменяя андроида так, чтобы он выглядел постаревшим. Черт побери, через несколько лет я могу даже вернуться в другом обличье. Но вот вопрос: хочу ли я этого? Есть ли в этом смысл? Или нужно просто исчезнуть?

Я сел рядом с Архимедом, и он слабо улыбнулся мне.

— Возможно, я скоро встречусь с Дианой, Боубэ.

— Эй, нисикасакихсих бэсэбоусоу. — Я не был уверен, что программа-переводчик справится с поросячьей латынью, но, услышав мои слова, Архимед усмехнулся.

— Прости, Роберт. — Он сделал паузу, чтобы немного подышать — похоже, даже это действие теперь требовало от него больших усилий. — Как здорово, что ты был рядом все эти годы. Я прожил очень интересную и очень хорошую жизнь, но, по-моему, мне конец.

Я накрыл его руку своей.

— Держись, приятель. Ты еще многого в жизни не видел.

Белинда принесла похлебку; мы с ней усадили Архимеда поудобнее и поставили перед ним деревянную миску. Архимед ел медленно — для него это была скорее работа, с которой нужно разобраться, чем нечто приятное. В тот миг я понял, что он просто ждет смерти. Волна печали ошеломила меня, почти вывела из строя. Мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы остановить паническую атаку — что, если вдуматься, было довольно глупо. Я же компьютер, верно?