Чтение онлайн

– Похоже, сегодня ночью никому не удастся поспать, – сказала Пенни.

Сначала это чудовище Джерак Хайден бродил на поле перед стеной, копая ямы то там то сям – они не осмеливались подойти поближе и выяснить, что он задумал, – и вот теперь это.

В ночи засветились красные глаза, слишком близко. Оба ополченца окаменели и выставили копья трясущимися руками.

– Как думаешь, что это? – прошептал Николас.

– Вампиры, – раздался мягкий шепот у его уха.

Николас и Пенни взвизгнули и отшатнулись, а рядом с ними появилась Черная Герран, завернувшая свои старые кости в толстое шерстяное одеяло.

– Вампир Лоример Фелле и новорожденное отродье нагоняют страх на добычу, – сказала Черная Герран, прищурившись в темноту. – Не сомневаюсь, что этой ночью он повеселится, но это не причина расслабляться в карауле. Следите, не подойдет ли близко к стене человек.

Они вытянулись по струнке и пытались изображать опытных бойцов, пока она не ушла нагонять страх на следующую пару часовых дальше на стене. Тогда они снова привалились к камню и вытерли внезапно вспотевшие лбы.

– Я чуть не обмочился, – признался Николас.

Пенни глубоко и судорожно вздохнула.

– Здоровенный орк может разрубить корову пополам, но от старейшины Далии кровь в жилах стынет.

Николас поежился.

– Она больше не Далия, а Черная Герран. Тебе лучше это запомнить.

Пенни нервно сглотнула и вернулась к караульной службе. В ночи с обеих сторон стены шныряли чудовища, и Пенни не хотела, чтобы они застали ее задремавшей. Амогг открутит ей голову, если увидит отлынивающей. А Черная Герран сделает что-нибудь еще хуже.

Шли часы, часовые прислушивались к пронзительным крикам и смотрели, как проносятся туда-сюда огоньки факелов, как мерцают в свете костров мечи, поднимаясь и опускаясь. Они снова чуть не обмочились от страха, когда через парапет перелез окровавленный монстр с когтями и клыками. Николас заорал и ткнул копьем в брюхо твари.

Окровавленная зверюга приняла облик человека, и при виде стоящего перед ними обнаженного Лоримера Фелле с копьем в животе у обоих засосало под ложечкой.

Николас сглотнул и с хлюпаньем выдернул копье.

– Э-э-э… Простите, ваша милость.

Монстр подался к Николасу, и тот зажмурился в ожидании неминуемой смерти.

– Ничего страшного, дружище, – сказал Лоример, похлопав его по плечу. Дыра тут же зажила, даже шрама не осталось. Лоример вытер пятна крови обрывком белого одеяния, зацепившегося за коготь. – Я цел и невредим. Занимайтесь своим делом.

Он кивнул Пенни, спрыгнул за стену и погарцевал в город, насвистывая веселую мелодию.

Николас уставился на кровавый отпечаток руки на своем плече.

– Ты это видела?

Пенни посмотрела на него вытаращенными глазами.

– Ага. До чего огроменный член!

Николас застонал и зажмурился.

– Я не об этом. Я думал, мне конец.

Они стали препираться, осознавая, что просто пытаются забыть о том, как человека только что проткнули копьем, а он лишь отмахнулся.

Небо начало светлеть, ночь уступала место окрашенным багрянцем сумеркам, позволившим разглядеть первых вражеских разведчиков, прибывших с севера. Часовые собрались с духом и подготовились к схватке, стараясь, чтобы от ужаса не стучали друг о друга коленки и не тряслись руки.

Пенни поднесла к губам рог и трижды продудела, пронзительный сигнал вызвал на стену остальных ополченцев. В Тарнбрук пришла война, а не так далеко за ней и смерть.

Черная Герран, Мейвен, Амогг, Лоример и Тиарнах собрались на скрипящих досках надвратной башни, чтобы понаблюдать, как с воинской точностью строится авангард имперской армии. Устрашающая стена мечей, копий, щитов и стали – три тысячи воинов с мрачными лицами двинулись по долине к Тарнбруку с намерением убивать. Их оружие громыхало о щиты в зловещем ритме.

Дождь отступил, в тучах появился просвет, и полуденное солнце подарило немного тепла, но долина по-прежнему оставалась топкой и предательской, замедляя продвижение врага.

– Явились наконец, сукины дети, – сказал Тиарнах. – Хотя бы дали время позавтракать, и на том спасибо. А теперь потрудитесь объяснить, зачем этот безумный ублюдок, точнее, алхимик, гонит через стену стадо свиней? И какого хрена их покрасили в черный?

Из единственных ворот в стене двадцать пять визжащих хрюшек загнали в наскоро сколоченный загон на пятьдесят шагов ближе к наступающей имперской армии. Животы свиней были гротескно растянуты, и широкие спины покрашены густой и липкой черной жижей, воняющей смесью тухлых яиц, спирта и помоев.

Джерак Хайден нагнулся над загоном, рассматривая животных через круглые очки, и в отвращении сморщил нос. Его помощница в перчатках поставила на землю мешок зерна и встала рядом со стеклянной бутылкой в одной руке и зажженным факелом в другой.

– Доверьтесь его умениям, – сказала Черная Герран.

Тиарнах сердито зыркнул на нее. Лоример хмыкнул.

– Тогда доверьтесь его безумию, – добавила она. – Он обожает убивать и гордится делом рук своих.

– В это я поверить могу, – сказал Тиарнах.

Амогг рыком выразила согласие.

Помощница Джерака Хайдена вручила ему бутылку. Алхимик вылил ее содержимое в мешок с зерном, выбросил бутылку и разбросал зерно по загону. Голодные свиньи набросились на еду, а он зашелся смехом.

Развевались вымпелы, солнце блестело на доспехах солдат, которые ускорили темп продвижения, и ветер доносил заунывную молитву богине. Ближе. Еще ближе, защитники Тарнбрука уже почти различали свирепые оскалы врагов.

Со стены слетело несколько стрел, но упали они прискорбно близко.

– Ждать! – заорал на нервных лучников Тиарнах. – Следующий тупица, который выпустит стрелу без моей команды, получит кулаком по роже!

Свиньи встревоженно завизжали, начали кусать друг друга и бросаться на хлипкую изгородь загона.

– Факел! – приказал Джерак Хайден и протянул руку, нетерпеливо щелкнув пальцами.

Он поджег узкую канавку, наполненную маслом, соломой и древесиной. Между свиньями и стеной встала полоса огня и черного дыма, перегораживая долину, остался лишь узкий проход, чтобы алхимик мог вернуться невредимым. Свиньи визжали, в ужасе сгрудившись у дальнего края загона.