Чтение онлайн

Холод пробирался под одежду и казалось, что и под кожу. Несмотря на то что Афира была из тех, кто переносит мороз куда легче, чем жару, таких жестоких холодов она ещё не переживала. На Острове Ураганов зима была теплее, хотя и очень ветреной.

Они заходили всё дальше в лес, и Афира впервые задумалась о том, насколько большую территорию смогли обнести защитой Алоиз и Лотар. Но это не должно было её удивлять, верно? Разве не сделал ведьмак своей добрую половину Черничного леса?

Огни дома быстро скрылись за стеной сосен с кривыми ветвями, и теперь они с Себастьяном шли в темноте и тишине. Шаги нарушителя стали звучать ближе, но сам он всё ещё был слишком далеко. Афира невольно поблагодарила природу за чистое небо, лунную ночь и белый снег, благодаря которому они хорошо видели, куда идут.

Они шли и шли, но всё ещё не видели нарушителя. Ей казалось, что они идут так долго, что должны были выйти за пределы защиты Алоиза. Но нет, они всё ещё оставались внутри. В какой-то момент Афира всерьёз подумала, что у неё начались слуховые галлюцинации, и она зря гоняет Себастьяна по лесу в такую погоду. Если он отморозит руки, это будет только её вина.

Афира уже хотела предложить повернуть назад, когда до неё дошло, что непрошеный гость, а вслед за ним и они, ходит кругами. Она так сосредоточилась на звуке чужих шагов, что почти не замечала, куда идёт.

Это её насторожило. Афира думала, что нарушитель уходит, но он то ли следил за домом, то ли искал, как в него пробраться. Похоже, всё серьёзнее, чем она считала.

Где-то на периферии зрения, пока ещё далеко, замаячил свет в окнах. Они подходили всё ближе и ближе. Она наклонилась к самому уху Себастьяна и прошептала:

– Он хочет подобраться к дому, нужно предупредить остальных.

Он коротко кивнул.

– Пожалуйста, будь осторожна, – прошептал Себастьян в ответ, прежде чем скрыться среди деревьев.

Дальше Афира пошла в одиночку, выверяя каждый свой шаг. Ей совсем не хотелось, чтобы её заметили, а чем ближе она подбиралась к нарушителю, тем возможнее это было. Но и потерять его она тоже не могла.

Подобравшись достаточно близко, Афира услышала и другие шаги: непрошеных гостей было двое, но второй шёл так тихо, что она различила звук его шагов только сейчас. Теперь ей приходилось ступать ещё осторожнее и прятаться за деревьями.

В очередной раз аккуратно выглянув из-за шершавого соснового ствола, Афира различила впереди две тёмные фигуры. Тёмно-зелёные плащи, может, и делали их практически невидимыми на фоне деревьев, но снег выдавал их, и с этим они ничего не могли поделать.

Афира замерла, увидев прядь золотистых волос, выбившуюся из-под капюшона более высокой фигуры. Что ж, она должна была догадаться. Орели Бенар умудрялась быть везде и сразу. Но кто её спутник? На долю секунды в голову пришла мысль о Кристиане, но она тут же откинула её: для этого вторая фигура была слишком низкой.

Афира раздумывала, как бы подобраться ещё ближе, когда Орели вдруг резко развернулась. Она едва успела укрыться за деревом. И замерла, боясь даже дышать: облачко белого пара могло её выдать.

Прикрывая нос и рот рукой, Афира прислушивалась. Судя по всему, её ещё не заметили – ведьма и её спутник стояли на месте.

– Что случилось? – Спросил знакомый голос, но она никак не могла вспомнить, где его слышала.

– О, ничего серьёзного, – насмешливо и с явной неприязнью ответила Орели.

Снег заскрипел под её ногами, теперь она стояла рядом с деревом, за которым пряталась Афира. Вот она положила руку на шершавую кору, и Афира задержала дыхание.

– Да что такое? – С раздражением прошептал спутник ведьмы, и она, наконец, вспомнила, где слышала этот голос.

Память услужливо подкинула кадры с зимнего маскарада. Совсем молодой некромант, стоявший рядом с Кристианом, около трона. Это был он.

– То, за чем мы сюда пришли, Шеннон, – усмехнулась Орели.

В следующую секунду Афира едва успела броситься в сторону и увернуться от направленного ей в плечо лезвия рапиры. Судя по всему, убивать её не собирались. Хотят вернуть Кристиану? Зачем-то же он взял её в плен в тот раз. Самозваный король хотел поговорить с ней, но так этого и не сделал. Тогда Афира больше склонялась к тому, что он передумал и не стал пытаться заманить её на свою сторону. Но что, если он просто не успел?

И теперь собирался наверстать упущенное.

Значит, Орели и Шеннон были здесь не для того, чтобы пробраться в дом. Они пришли за ней.

Развернувшись, Афира зубами стащила с руки варежку и послала в сторону ведьмы рой водяных пуль. Она знала, что Орели это остановит разве что на несколько секунд, но ей нужно было время. Да, пусть даже и жалкие секунды.

Создав из воды подобие хлыста, она бросилась вперёд. Нельзя было дать Орели опомниться и призвать свои смертоносные искры. Афира не могла защитить себя от них. По крайней мере, яркая оранжевая магия ведьмы была хорошо видна и в тёмном лесу и на фоне белого снега.

У неё получилось ранить Орели: рассечённый рукав пропитался кровью. Но это только разозлило ведьму. Не дав Афире возможности атаковать ещё раз, она создала настоящий вихрь из искр.

И Афира допустила ошибку, за которую Валла наверняка назвала бы её идиоткой. Она так сосредоточилась на Орели и ярких оранжевых искрах, снующих тут и там вокруг неё, что позволила себе забыть о существовании второго противника.

Шеннон не спешил ввязываться в битву. Он наблюдал, оставаясь неподвижным. Но по-настоящему сильному некроманту даже не нужно двигаться, чтобы атаковать. Ещё одна вещь, о которой Афира забыла.

Чёрные искры в темноте заметить было куда сложнее, чем оранжевые. Однако на фоне белого снега они всё ещё выделялись, и она увидела их как раз вовремя. Они подбирались к ней медленно, стремясь остаться незамеченными, и Афира невольно сравнила их с маленькими чёрными пауками, которых было много в лесу весной. Вот только те паучки были безобидны.

Она рванулась в сторону, не забывая уворачиваться и от атак ведьмы. А Орели, тоже заметив чёрные искры, удвоила усилия. Афира даже не могла как следует атаковать в ответ, все её силы уходили на то, чтобы не дать искрам её коснуться. Времени на то, чтобы атаковать самой просто не было. Всё, что ей оставалось – это протянуть как можно дольше и надеяться на помощь.

Темнота, до этого бывшая её союзницей, теперь встала на сторону врагов. Каждый раз магия некроманта подбиралась всё ближе, а Афира замечала её всё позже. Нужно было бежать. Или хотя бы попытаться сбежать, потому что она была уверена, что так просто её не отпустят.

Улучив момент, Афира бросилась прочь, в лесную чащу. Она надеялась запутать Орели и Шеннона, которые наверняка ожидали, что она побежит к дому, а потом оторваться от них, обойти дом и вернуться с другой стороны. План далеко не идеальный и трудновыполнимый, но она всё ещё надеялась на помощь.