Чтение онлайн

Городская колокольня отзвонила полночь — начался тот самый неучтенный, «злой» час. Туман поднялся выше человеческого роста и колыхался мутным белесым студнем. Приходилось внимательно смотреть под ноги — видимость ограничивалась буквально расстоянием вытянутой руки. Звуки также вязли, умирая, как мошки в паутине. Идеально для тайной подготовки опасных людей к серьезным делам.

В колонне должны были идти сорок пять человек — девять рядов по пять. Первый ряд составили лучшие бойцы, а также те, кто должен был вдохновлять и увлекать личным примером: Бьярн, Дьедонне, Ауффарт, Суи, Фэйри. Старый рыцарь занял левофланговую позицию — традиционно самую опасную и почетную. На него же и надели лучшую броню. Рядом с искупителем занял место буйный Кост, за ним встал Обух. Дьедонне оказался до крайности недоволен тем, что у него забрали Колине, ставшего фактически оруженосцем господина, но таланты человека-совы требовались в ином месте. Пришлось доверить тыл лучшему алебардисту в отряде. Центр занял Ауффарт, за которым встал кастелян Верманду. Правый фланг достался собственно наемникам — Бертрану и Фэйри. Первая линия вооружилась большими щитами, считай, как римские легионеры. Остальные взяли разнокалиберные алебарды и прочее ударно-колющее на древках.

Артиго молча натягивал двойную стеганку. На него и кольчугу надели бы, но парень в ней даже ходил с трудом, тем более, требовалось еще нести собственное знамя. Для облегчения ноши сделали жесткий кожаный «стакан» с перекрещивающимися ремнями. Его надевали как рюкзак, только наоборот — вместо спины на живот, затем вставляли древко, и тяжесть передавалась на торс знаменосца. Но все равно было непросто. Готдуа шел в четвертом ряду по центру, за широкой спиной Кадфаля. Искупитель не говорил красивых слов и не давал клятв, однако ни у кого не возникало сомнений, что бывший крестьянин станет мальчишке живым щитом до последнего вздоха.

— Как оно? — тихо спросила Елена у искупителя.

Кадфаль взвесил на руках верную палицу, с видимым сожалением отложил ее, чтобы взять алебарду. В стеганке, кольчужной рубахе и широкополой железной шляпе он казался кубическим, равным по длине всех измерений. Глядя на него, Елена вспомнила Гимли из «Властелина колец».

Искупитель немного попрыгал, махнул руками, сначала осторожно, затем смелее. Кратко сообщил:

— Хорошо.

Немного поразмышлял и добавил:

— Ты хороший лекарь. Шрамы тянет. Но думаю, не разойдутся. Дрыном помахать меня еще хватит.

Елену вновь потянуло на извинения, пришлось немало постараться, чтобы задавить неуместный порыв.

Бароны, коим предстояло идти в бой плечом к плечу, смотрели друг на друга без особой приязни. Кост был уже второй день вынужденно трезв и балансировал на краю похмельного безумия. Оставалось лишь надеяться, что ярость выплеснется в правильную сторону. Молнар… Ауффарт блестел расширенными, как у наркомана, зрачками, в которых тоже плескалась некая сумасшедшинка.

— Долгая дорога вела меня сюда, — с неожиданной поэтикой сказал он Елене. — Долгая… И путаная.

— Но привела ведь, — женщина постаралась ответить как можно ровнее, нейтральнее. Черт его знает, какие мысли варятся в черепе под белобрысым скальпом.

— Привела, — согласился Молнар.

У него было неплохое снаряжение, которое усилили дополнительно за счет покупок на Перевале. От шлема Ауффарт отказался, предпочтя кольчужный капюшон очень мелкого плетения на толстой подкладке. Бьярн по дороге объяснил, что рыцари часто поступали так в пешем бою или когда нужно было командовать. Обмен защиты на обзор и слух. Елене сразу вспомнились дедовы истории о танкистах Второй мировой, которые высовывались по пояс из люка, чтобы самим видеть поле боя. Аналогия получилась стопроцентная.

— Не думал, что придется таскать… это, — Молнар взвесил на руке щит. Бесхитростный, самодельный, не из цеховой мастерской. Обычные доски, кожаная обивка, несколько ремней — чтобы носить в бою или на плече, по ситуации. Просто, умеренно дешево, функционально. Вряд ли прямоугольная конструкция переживет ночь, но этого от нее и не требовалось.

Наверное, человеку чести унизительно таскать пехотную защиту, подумала женщина. Хотя… может барон имел в виду что-то иное. Расспрашивать не тянуло.

Еще подумалось: Молнар, конечно, паршивец и негодяй, однако не отнять — храбр. Отчаян и храбр. Военная аристократия как она есть, подонок, убийца, грабитель, в общем, сосуд многих пороков, который, тем не менее, идет в бой первым, как таран и живой щит для подчиненных.

— Поколения славных предков смотрят на вас, — дипломатично-выдержанно сказала женщина, подбирая слова из рассказов Артиго. — Из рая. Они одобрительно кивают, глядя на то, как потомок не роняет честь фамилии.

— Мои предки, — оскалился по-волчьи барон. — Если откуда-то и глядят, только из последних врат Ада.

Но, кажется, напутствие Ауффарту понравилось.

Елена отступила и посмотрела на потихоньку собиравшуюся колонну. Вернее на ту часть, которую получалось разглядеть в полутьме и тумане. Белесая дымка должна была подсвечивать ночной мир, отражая свет, однако наоборот, будто с жадностью вбирала в себя каждый фотон.

Уже не впервые женщина почувствовала раздвоение натуры и сознания. С одной стороны, она здраво понимала, что видит перед собой настоящие отбросы рода людского. Тех, кто не нашел себе места и заработка в нормальном обществе или того хуже, выбрал убийство и мучительство по зову черной души. Но… сейчас это были не насильники, мерзавцы, грабители, мародеры — нет, лекарка стояла среди братьев по оружию. Сводной команды лучших бойцов из Несмешной армии, дружины Ауффарта и наемников Суи. Тех, кто ныне отправится добывать победу Артиго Готдуа, последнему в роду. Тех, кто признал «Дылду» равной себе, удостаивая не шибко дружелюбных, но беззлобных взглядов, полных… надежды. Страха, тщательно скрываемой паники и Надежды.

Каждый из них отчетливо понимает, что, по крайней мере, четверть штурмовиков до рассвета ляжет в кровавую грязь. Может, половина. Может, больше. Они будут кричать в невыносимых страданиях, зажимать страшные раны, пытаться удержать выпадающие кишки. Умолять и проклинать Отца Мечей, Темного Ювелира, всех богов, а также божков, демонов и прочие сущности, что есть и которых нет на свете.

И только «Дылда» с ее волшебным сундучком встанет между воющим осколком человека и Смертью.

Не один лишь ты прошел долгим путем, подумала она, глядя на Ауффарта. Не один… Много времени, а также событий оказалось между рыжей девчонкой, которая пришла в себя на пустошах, и Алой Стервой, которая без душевного трепета убивает опытных, битых жизнью ветеранов.

Немногим более трех лет, но как же различаются та девчонка и эта женщина…

Хотелось подойти к Артиго и обнять мальчишку, взъерошить ему темные волосы, найти самые верные, самые ободряющие слова, попросить беречься — насколько это возможно, стоя со знаменем в четвертом ряду штурмовой колонны. Однако… нельзя. Просто нельзя. Сейчас это не Артиго, не ученик и не тем более не друг. Он — Светлейший и могущественный государь, старший во всем отряде, тот, на кого поневоле станет оглядываться каждый из сорока пяти. Стоит мальчику показать лишь тень слабины — дрогнет и рассыплется авторитет юного герцога. А следом посыплется мораль всей команды.

— Мой господин, — не Елена, но Хелинда су Готдуа преклонилась, опустив голову. — Дозвольте приступить к обязанностям лекаря храброго воинства Вашей светлости.

— Дозволяю, — голосом Артиго вполне можно было замораживать вагоны-холодильники. Кадфаль застегивал на спине отрока широкие ремни знаменной портупеи. Между низким подшлемником и воротником стеганки мерцал отраженным светом взгляд мальчика. Стеклянный, безжизненный.

Еленин сундучок ждал там, где она его и оставила — в пустой избе. Домишко стоял рядом с дорогой, которая вела прямиком к западным воротам. Из него вынесли все, что получилось утащить на себе, и остался домовой скелет, внешний панцирь, как у рака. К тому же холодный. Можно было затопить очажок, благо и дрова остались в поленнице под навесом во дворике, но Елена рассудила, что дом прогреться в любом случае не успеет. Так что согреются они все сначала в бою, а потом уже в городе. Если… ох, как много «если», которые не хочется перечислять и даже помышлять о них.