Чтение онлайн

— Но при иных обстоятельствах, — в тон ему отозвался юнец.

Светило солнце, дул ветер, вокруг шла типичная «перевалочная» жизнь. На две сошедшиеся компании смотрели косо, но без особого любопытства, видывали тут сборища и побольше, и позлобнее. Мимо катилась двуколка, влекомая очень грустным осликом. В стороне торчало несколько палок на свежих могилах — результат недавних переговоров на этом же холме, но с драматическим исходом. С десяток местных нищих и просто голодных беженцев крутились поодаль, надеясь, что у конных и сытых окажется чуть-чуть милосердия и хлеба. Елена посмотрела на них и отвернулась, сжав зубы. С милосердием у нее после недавних событий обстояло плоховато, с хлебом вообще никак.

Вперед выступила Гамилла, кивнула барону как равная и перехватила нить беседы лаконичным:

— Мы заняли дом со столовой. Присоединяйтесь.

— Да, — ответил кивком барон с высоты коня. — Действительно. Ведите.

Так и свершилось второе знакомство, без помпы, ритуалов и в целом чего-то более-менее запоминающихся моментов. Встретились, поздоровались, отправились решать вопросы. Нищие и беженцы проводили объединившуюся группу тоскливыми и тусклыми взглядами.

Из соображений конспирации маленькая армия изображала свиту благородной госпожи. Госпожу играла Гамилла, юный Артиго был как бы в стороне, выходил из дома редко и не поднимал низко надвинутый капюшон. Минувшие испытания основательно выбили из мальчишки высокородную придурь, так что общественный камуфляж давался юнцу легче прежнего.

Дом стоял на отшибе и представлял собой скорее маленький комплекс под условно единой крышей. В основе была старая и надежная постройка, даже с каменными стенами. По ходу времени к ней попристраивали дополнительные комнаты, к тем, в свою очередь, добавили сараев и клетей, так что получился рукотворный лабиринт. Над главной трубой вился дым, пахло вареной капустой — типичным спутником полуголодной бедности. Впрочем, для важных гостей приготовили достойный обед. Печеночный паштет, запеченный на решетке в яйцах с петрушкой, шарики из бараньего легкого в тесте, печеные яблоки с яичной начинкой, опять же в тесте. Муку тратили крайне бережливо, так что кляр был скорее символический, однако на стол выставить не стыдно. Запивали кушанья «душепаркой», то есть версией сбитня из пива, меда и сушеной клюквы, с добавлением «жженого» вина (упаренного винного концентрата) и специй.

За столом собрались только самые доверенные лица. Обедали молча, исподтишка приглядываясь друг к другу. Елена и Раньян присоединились к собранию позже остальных — лекарка, решив не откладывать, сразу по возвращению соорудила бретеру лубок на правую руку из лыка, деревянных планок и бинта. Затем Елена так же проверила изувеченного товарища, оценив, как заживают страшные раны. В целом осталась довольна, могло быть и хуже.

Тяжелое обеденное молчание нарушил Кадфаль. Искупитель, опираясь на верную дубину, поднялся, сложил руки в знаке поклонения Пантократору и прочитал послеобеденную молитву:

— Чьим словом все сотворено? Кто создал пищу всевозможную дабы насытить голодных и жаждущих? Кто создал плоды на деревьях, травы и злаки земные, тако же и разнообразный скот, птицу и рыбу, чью плоть мы вкушаем?

— Всемогущий Господь наш, Пантократор, — остальные более-менее дружно склонили головы, повторяя вслед за пастырем. — Царь всего сущего, Единый в Шестидесяти Шести Атрибутах.

— Восславим же Его милость, коей ниспосланы яства нам в мире, где многие голодают, — продолжил Кадфаль. — Преисполнимся благодарности за веру, дарованную в утешение и надежду, когда многие живут в страхе и тревогах.

— Благодарим Его также за друзей в мире, где многие одиноки, — повторяли молящиеся. — За мир, когда многие страдают от раздоров и несправедливостей нечестивых и прежестоких.

Хозяйская прислуга быстро убрала со стола, даже переменили единственную скатерть. Витора проследила, чтобы в комнате никого лишнего не осталось и сама заняла позицию сторожа у двери, оберегая от подслушивающих.

— Поговорим, — сдержанно, безэмоционально вымолвил Артиго.

— Поговорим, — отозвался барон с точно таким же непроницаемым лицом.

С минуту оба дворянина сидели и молча взирали друг на друга через широкую столешницу, застеленную льном. У Молнара за плечом стоял Верманду, за Артиго возвышался, как осадная башня, Бьярн. Хотя рыцарь-грешник был куда шире и выше кастеляна, баронский дружинник ухитрялся выглядеть на его фоне вполне достойно и сурово.

— Судя по тому, что вы здесь, можно считать, в целом договор заключен? — сказал, как ни в чем не бывало, юнец.

— В целом да, — согласился Ауффарт. — Однако решение мое пока не окончательно. Имеются разные сложные вопросы. Их еще предстоит решить.

— Деньги, — Артиго произнес одно лишь слово, и Молнар, кажется, удивился такой быстрой прямоте.

— Да, — согласился барон. — Деньги. Начало и основа всего…

Они еще немного помолчали, но пауза была… можно сказать, наполнена смыслом. Высокие договаривающиеся стороны внимательно смотрели друг на друга, будто ведя немой диалог, понятный обоим и непостижимый для остальных.

— В порядке взаимной откровенности, — Ауффарт улыбнулся, показывая зубы. — Нет ведь никакого тайного хода из старой канализации?

Артиго покосился на Елену, словно дав негласное разрешение ответить.

— Нет, конечно, — сообщила женщина. — Были в свое время, но теперь все погребено под землей и битым кирпичом. Понадобится армия землекопов и недели на работу. Лазейка есть. Но совершенно в ином месте.

— Понятно. Так и думал. Но где она, вы не расскажете?

— Нет. Пока мы не подойдем к городским стенам с надлежащим войском.

— Которое я оплачу, — саркастически уточнил барон. — Снова.

— Именно так, — кивнула Елена. — Каждый вкладывается в общее дело по мере сил.

— Не пойдет, — сморщился Ауффарт. — Я хочу знать, что за калитка отворится в стенах Фейхана. Обмен и так неравноценный.

— Расскажу, когда войско окажется у тех самых стен, — непреклонно сказала женщина.

— Значит, это что-то явное, у всех на виду, — остро, внимательно глянул на Хелинду барон.

— Да, — не стала отпираться она. — И в свое время я чуть было не указала горожанам на уязвимость. Случайность помешала. Не иначе, Пантократор уберег.

— Ясно…

— Насколько я понимаю, — все так же деловито и сухо, как настоящий бухгалтер, сказал Артиго. — Вы много повоевали за свою жизнь. И, соответственно, искушены в надлежащих вопросах.

— В какой-то мере, — склонил голову, соглашаясь, барон. — В какой-то мере.

— Тогда скажите, что, по-вашему, нам необходимо. Точнее… — Артиго помедлил, поджав губы. — Сколько.

Барон помолчал. Затем чуть откинул голову назад, устремил взгляд в потолок и заговорил — быстро, четко и размеренно, как человек, давно размышлявший над некой проблемой и держащий в уме все необходимые расчеты.

— Фейхан, вывернувшись наизнанку, может выставить около полутысячи людей с оружием. Десятую часть населения. Из них примерно две сотни это цеховое ополчение, по-настоящему годные бойцы. Прочие так, скорее, на подхвате. Еще с полсотни или сотню город сможет нанять, когда разнесется весть о нас. Если принимаем на веру, что удастся как-то проникнуть внутрь и обойтись без штурма… Надо полтысячи воинов со своей стороны. Хороших. Потому что мало прорваться за стену, предстоит еще разбить защитников на улицах и захватить город целиком.