Чтение онлайн

— Не понимаю, о чем вы говорите, леди-регент, — спокойно ответила принцесса. — Искренне беспокоюсь о вас, вы ведь потратили так много сил и времени на свою недостойную падчерицу.

Мачеха прищурилась, внимательно рассматривая девушку. Айлин невинно хлопала пушистыми ресницами, изображая дурочку.

Оргвельд, не увидя насмешки, расслабилась.

— Рада, что ты это понимаешь, — высокомерно ответила она. — Твои выходки заставляли меня страдать.

Толстый сыночек, похожий на молочного поросенка, поперхнулся, услышав последние слова матери. Нечленораздельно хрюкнул, вывалив на тарелку кусок недоеденного мяса, заржал как конь.

— Аха-ха-ха-ха.

Пухлые щечки тряслись, из жирных губ брызгали капельки слюны вперемешку с остатками пищи.

Айрин едва заметно поморщилась.

«Точно свинья, толстая и невоспитанная», — отметила она.

Ланета злобно глянула на отпрыска. Тот закашлялся, прекратил ржать и сделал серьезное лицо.

— Айрин, — решительно сказала она, — У меня есть к тебе предложение.

Баронесса сделала паузу, оценивая реакцию падчерицы.

«Пусть скажет, что хочет. Пока не пойму все расклады сильно лезть на рожон не буду. Необходимо всё тщательно взвесить, продумать ответные ходы, потом действовать, если она действительно решила меня убить, как говорит Майя», — решила девушка.

— Я вас внимательно слушаю, леди-регент, — вежливо ответила Айрин.

— Вот и отлично, — кивнула Ланета. — Ты же понимаешь, что не создана для верховной власти? Даже глаза поднять не можешь, возразить тем, кто ежедневно сыплет колкостями и смеется над тобой. Бродишь по коридорам тихонько как тень, всего боишься и мечтаешь, чтобы тебя не замечали.

«Интересно», — отметила Айрин. — «Надо подробнее уточнить этот момент у Майи, разобраться, что здесь, черт возьми, происходит. Хороша принцесса, если её может облить грязью любой придворный. Но ничего, я и не такие задачи в бизнесе решала. И эту решу. Одно плохо: скоро этой толстой тетке с белым гребнем донесут, как я поступила с тремя хамками, и она начнет меня опасаться. Лучше бы по-прежнему до поры до времени считала меня глупой испуганной трусишкой. Но терпеть насмешки и издевательства — тоже не вариант. Ладно, что ни делается, всё к лучшему»…

— Через три месяца тебе исполнится восемнадцать, и я должна уступить тебе трон, — вдохновенно продолжала Оргвельд. — Если это произойдет, ты погубишь, и себя, и королевство. Только сильная рука может удержать Большой совет Арадона, остановить расползающиеся провинции Юга, объединить вокруг себя влиятельных лордов.

— И эта сильная рука, принадлежит вам? — вопросительно изогнула бровь принцесса.

— Да, — выпалила Ланета, — Мне!

На толстых губах баронессы пузырились капельки слюны, глаза сверкали фанатичным блеском, хохолок белоснежных волос задергался, пухлые щечки затряслись в исступлении. Она пребывала в таком возбуждении, что даже не обратила внимания на необычную реакцию падчерицы.

— Я смогу преумножить богатства короны, сделать Арадон сильным и процветающим!

— И что вы предлагаете? — поинтересовалась принцесса.

— Я предоставлю тебе выбор, — на губах баронессы заиграла самодовольная улыбка. — Ты обручишься со Свиленом.

— С кем обручусь? — вытаращила глаза принцесса. — С каким это Свин, Свиленом?

— С моим сыночком Свиленом, — невозмутимо пояснила баронесса. — Не строй из себя дурочку.

«Сыночек» сыто рыгнул, дернулся, толстая туша колыхнулась, все три подбородка мелко затряслись.

— Боюсь, я недостойна такого красавца, — с еле скрытой иронией ответила Айрин.

— Да это так, — самодовольно усмехнулась баронесса. — Не обижайся, но ты тощая замухрышка. Мужикам даже ухватиться не за что. А в спальню моего мальчика уже выстроилась длинная очередь из придворных красавиц-аристократок. Все хотят разделить с ним ложе.

— Понимаю, — невозмутимо кивнула принцесса. — В эти румяные пухлые щечки, круглую мордашку, похожую на надутый шарик, розовые складочки под маленькими масляными глазенками невозможно не влюбиться.

— Язвишь, — усмехнулась баронесса. — Так тебя задела своим замечанием о внешности, что наша маленькая скромница и тихоня впервые решила продемонстрировать острые коготки?

Принцесса промолчала.

— Впрочем, вас никто не заставляет спать вместе, — добавила баронесса. — Заведешь себе любовника, если найдется охотник до твоих тощих прелестей.

— Спасибо, леди-регент, что сделали мне эту маленькую поблажку, — склонила голову Айрин, пряча разгорающуюся в глазах ярость. — Вы очень любезны.

— Если ты согласишься обручиться со Свиленом, объявим об этом перед Большим советом лордов королевства, потом проведем церемонию. Когда тебе исполнится восемнадцать, выйдешь за него замуж. Будете жить в свое удовольствие, ездить на охоту, проводить балы, путешествовать, посещать замки других аристократов, тратить золото. А править и управлять Арадоном буду я. Для этого, вам придется подписать совместный указ о назначении меня премьером. Это первый вариант.

— А второй какой? — невинно поинтересовалась Айрин.

— Ты отрекаешься от престола в мою пользу, — надменно заявила Оргвельд. — Большой Совет поддержит решение большинством голосов. Я отдаю тебе один из замков на границе, участок с несколькими деревнями, назначу ежегодное содержание, скажем, сто золотых в год. Живи в своё удовольствие, собирай налоги с крестьян, никто тебя трогать не будет. Что выбираешь?

— Даже не знаю, — задумчиво протянула принцесса. — Надо подумать.

— Трех дней тебе хватит? — продолжала напирать баронесса.

— Нужно больше времени, хотя бы неделю. Я не могу принять такое важное решение за короткий срок, — надула губки Айрин.

«Только бы эта старая калоша клюнула. Мне сейчас надо потянуть время, вникнуть в обстановку, потом действовать».

— Нет, — отрезала Ланета. — Семь дней это слишком много. Пять — это моё последнее слово.

— Хорошо, — вздохнула девушка. — Пять, так пять. А теперь леди-регент, если мы обо всем договорились, позвольте отдать должное еде, я ужасно проголодалась.

Мачеха величественно кивнула.

Одна из служанок переместилась и стала рядом.

— Положи мне вон тот куриный окорок, — девушка правильно истолковала вопросительный взгляд прислуги, — сыра, разных колбас и каши не забудь. И хлеба побольше.

Служанка молча взяла тарелку, подхватила большую двузубую вилку, рядом с нарезкой. Накидала в блюдо сыра и колбас, взяла нож с салфетки, резанула окорок. Острое лезвие легко погрузилось в запеченное до хрустящей золотистой корочки мясо, легко отделив куриную ножку от остальной части. Служанка добавила каши из ложки-половника, подхватила салфеткой несколько кусков хлеба, положила с краю и поставила тарелку перед принцессой.