Чтение онлайн

— Они открыли ворота, сняли заклятья и вошли, — все еще хмурясь, проговорил Шаман, оглядывая мощеную дорогу, что шла вверх по склону горы, где на вершине темнело громадой старинное здание. — Ваша Майя была высокого ранга ученым? Иначе она не смогла бы снять печати!

Ника тряхнула рыжими кудрями, отвлекаясь от размышлений о языках и надписях. Глянула на деду Славу, что стоял у ворот, уперев руки в бока и утвердительно кивнула.

— Судя по всему — да, Майя была кем-то важным в Цитадели.

— Это плохо, — сурово произнес Шаман. — Тут случилось нечто очень плохое, ужасное. Сюда никто из горожан не ходит никогда.

Ника нехорошо улыбнулась дедушке и решительно пошла вперед по мощенной дороге.

— Значит, мы явились точно по адресу!

Дорога круто вела вверх и заканчивалась большой площадью с несколькими статуями и фонтаном. Снизу был виден только один корпус, но на самом деле Цитадель состояла из нескольких зданий.

Из темного-бордового, почти коричневого кирпича, они высились громадами над площадью. Пыльные узкие и высокие окна, некоторые даже в виде цветных витражей, словно в старых католических соборах. Огромные дома с мансардами в два-три этажа и острыми крышами, они поразили Нику своим величием и таинственностью. Их внешний вид полностью соответствовал названию места.

Девушка не знала, что же тут случилось, но атмосфера места была гнетущей. Запустение, таинственная тишина, ореол мрачности и готичности. Даже днем, при ярком солнечном свете, Цитадель казалась проклятым склепом из старых сказок.

Ника подавила в себе почти суеверный страх и решительно взошла по широким каменным ступеням самого крупного здания, подходя к распахнутой двери.

Есть задание, есть работа. Важная для мира и для самой Ники, и она не позволит страху замедлить ее или остановить. И чтобы девушку ни ждало за этой дверью, она пройдет свой путь до конца.

Переступив порог, Ника почти физически ощутила рубеж. Один из многих, если вдуматься. Сначала — в лесочке под Таганрогом, потом на реке Данка с ее болотными огнями и опасными порогами. Арка под Затоном, порог квартиры Шамана. Шаг за шагом, по дороге своей судьбы, идти только вперед и никогда не оглядываться назад.

Вопреки мнению ее мамы, которая считала дочь упрямой и упертой, Ника всегда считала, что ей не хватает мужества и решительности. В отношениях с людьми, в выборе работы и жизненного пути, в отстаивании своих интересов и желаний. Она частенько пасовала и отступала, встречаясь с трудностями или проблемами.

Но не в этой Вселенной. Тут, вопреки страхам и сомнениям, Ника решила, что будет идти вперед несмотря ни на что.

Девушка оглядела полутемный огромный зал. Хоть окон было и много, но через пыльные стекла проникал лишь тусклый, рассеянный свет. Он освещал запустение и следы давнишнего погрома. Мебель разбита в щепки, по стенам кровавые разводы, темные, заскорузлые.

Весь пол был усыпан мусором: вырванные из книг страницы, отсыревшие фолианты, смятые и покореженные, какие-то куски ткани и битые черепки, осколки колонн и облицовочного камня. На стенах висели портреты людей, но теперь их едва ли можно рассмотреть — полотна словно ножом или когтями изрезаны, а рамы щерятся деревянными щепками.

Пахло застарелой пылью, затхлостью и чем-то еще, неприятным и резким. Глубокие борозды шли по древним каменным стенам, а часть витражей была разбита, отчего под окнами темнели не только осколки, но и кучки прошлогодних листьев и веток, которые намело ветром.

Ника опустила взгляд на пыльный и грязный пол и невольно вздрогнула, поспешно отступая в сторону. Она не заметила и встала в лужицу свежей крови. Яркой, даже в тусклом освещении, блестящей и жуткой.

Кровь. Свежая.

И от нее вели мокрые следы рабочей обуви куда-то в глубь этого заколдованного места.

Прежде, чем страх бы заставил Нику оцепенеть, а дрожь бы распространилась от сердца в ноги и руки, она громко крикнула в могильную тишину Цитадели:

— Макс!

И побежала, следуя за цепочкой кровавых следов, идущих по мраморному полу.

Макс услышал отчаянный крик Ники и бросился на звук, к выходу из Цитадели. Раньше, чем хоть что-то понял или успел обдумать. Эхо крика металось по пустым комнатам, а Конь все бежал по скользкому пыльному мрамору и слышал лишь свой гулкий пульс, набатом гремевший в ушах.

Он столкнулся с обеспокоенной и бледной Никой в узком каменном коридоре с порванными гобеленами на стенах. Растрепанная девушка на миг замерла, быстро и нервно оглядывая его на предмет ран, и тут же порывисто бросилась ему на грудь, крепко обнимая и прижимаясь всем телом.

«Вроде бы цела, жива и здорова», — с облегчением подумал Макс, тоже обнимая Нику и поглаживая по волосам в попытках немного успокоить, а заодно и самому прийти в себя. Через мгновение из-за разбитой в щепки двери выбежали Костя с Шаманом, тоже взволнованные.

— Ну ты чего, все хорошо, — чуть смущенно приговаривал Конь, поглаживая Нику по плечам.

Она осторожно отодвинулась, но не прекратила цепко держать Макса за талию.

— Я увидела свежую кровь! — хрипло выпалила она, постепенно приходя в себя. Так что уже через мгновение ее страх и беспокойство переросли в злость: — И ты сбежал на рассвете!

Ника не удержалась и легонько ущипнула Макса за бок, заставив ойкнуть. Показательно, конечно, что там девочка могла ему сделать своими тонкими пальчиками да еще и через слои зимней одежды. Но реакция Коня ее удовлетворила и Ника наконец разомкнула свои объятья.

Макс чуть смущенно поздоровался с Шаманом и Костей. Обычно улыбчивый старик смотрел на Коня крайне сурово и хмуро сквозь стекла своих очков, а оператор, кажется, потешался от души.

Отлично. Просто прекрасно! Макс устало вздохнул и решил, что вопросы межличностных отношений могут подождать.

— У порога была кровь Майи, потребовалась для снятия охранных заклятий, — в гнетущей тишине лаконично пояснил Конь, пытаясь переключить внимание собравшихся на другую, более важную тему. — Мы оба целы, нет повода для беспокойства. И да, сбежала Майя, а я пошел на ее поиски. Прости, что не разбудил, хотел дать тебе время отдохнуть и прийти в себя после встречи с дедушкой.

— А как же работа в команде и все эти разговоры на тему нашего экипажа? — ехидно улыбался Костя, с интересом разглядывая смущенного Коня. — Взял и кинул нас, а ведь ТО было по дороге, мог хотя бы за мной забежать…

В ответ Макс просто тяжело посмотрел на молодого оператора зэфки темным и грозным взглядом, но не сработало. Жаль. С воронами и ершистыми контрактниками всегда помогало. Но Костя лишь весело рассмеялся, хлопнув себя по колену.

— Нет, подожди. Нам надо обсудить вопрос, что эмоции не должны мешать выполнению общей миссии…