Чтение онлайн

— Вы Ли Чунь ищете? Нет ее тут. Несколько дней назад пришли какие-то люди и забрали все ее вещи. Я всегда подозревал, что с ней что-то не так, — заговорщицки добавил он. — Она была какая-то не такая, как все. Тридцать лет с ней по соседству живем, а даже не разговаривали никогда толком.

Это была трагедия. Ли Чунь всего лишь зверь, но теперь, когда мы упустили ее, никто никогда не узнает ни о том, как она росла, ни о том, что случилось после. Радостные звери — одиночки, и их передвижения непредсказуемы. Встретить их почти нереально.

Чарли оказался сообразительнее меня. Сунул руку в мою сумку и выудил оттуда фотографию.

— Вы знаете этих людей?

Старик прищурился.

— Женщина очень похожа на Ли Чунь в молодости, а мужчина — вроде как бывший мэр? Ли Чунь что же, родственница ему?

Пораженная, я выхватила у него фотографию, поспешно распрощалась и уволокла Чарли за собой.

В ту ночь я шла домой одна и по пути курила сигарету за сигаретой. Мы не сумели распутать эту историю, но наверняка ведь есть и другие. Бывший мэр мертв, эта другая женщина (или зверь) пока что не попадалась нам на глаза, и есть еще радостный зверь Ли Чунь. Но я потеряла ее след.

Я была почти уверена, что на фотографии изображен еще один зверь.

Ночи в Юнъане непроглядно темные. После захода солнца из земли вырастают призрачные деревья, потрескивая, тянутся ввысь, к самым облакам, и там превращаются в чарующие воспоминания зверей. Откуда-то издалека доносятся чьи-то нечленораздельные крики.

Я затянулась сигаретой так глубоко, что задохнулась и закашлялась. Присев на корточки посреди маленького парка, через который ходила уже столько раз, я увидела того самого странного детеныша зверя с фотографии. Те же испуганные улыбающиеся глаза… «Это же призрак!» — вдруг ясно поняла я. Зверь мертв — вот почему он показался мне. Юнъань — город, где духи, звери и люди живут вперемешку, толкаются локтями на улице, влюбляются и даже заводят детей. И никто из них не умирает легкой смертью.

У меня зазвонил телефон. Это был мой профессор. Я сняла трубку, но ничего не сказала.

Он вздохнул:

— Не плачь, я еду к тебе. Радостного зверя больше нет.

— Знаю, — тяжело выговорила я.

— Приходи завтра в лабораторию, — сказал он.

— Хорошо, — откликнулась я.

Я не могла дожидаться завтра и сразу же поехала в университет, а там прошла знакомым путем в лабораторию. Достала ключи (я знала, что он никогда не меняет замки) и открыла дверь.

Я щелкнула выключателем, и, как только загорелся свет, остатки моих угрызений совести испарились без следа. Комната была беспорядочно завалена всяким барахлом, будто тут прошел обыск. Все вещи были знакомы. Я сразу поняла, чьи они — Ли Чунь. Нужно было раньше догадаться.

На столе лежала стопка документов — явно досье. Рядом папка с подписью на обложке: «Радостный зверь № 001».

Бумаги тоже принадлежали Ли Чунь: неотправленные письма, в которых описывались события, произошедшие много лет назад, — нечто вроде древних легенд. Некоторые письма были адресованы мужчине.

Ли Чунь писала:

Я чувствую, что влюбляюсь в тебя, поэтому не хочу уходить. Это пытка, и ты меня никогда не увидишь, но я не хочу уходить. И вообще, я никогда не хотела никого обидеть.

Вот и все, что нашлось среди ее скудных пожитков. Чудовищные каракули, почерк как у ребенка, который едва научился писать.

Были здесь и фотографии. Одна из них — сделанная в саду, залитом ярким солнечным светом. Ли Чунь тут была еще молодая, слишком худая, но красивая. Она стояла одна и смущенно улыбалась.

Вещи бывшего мэра тоже были здесь — на сумке болталась бирка с его именем.

Первое, что я увидела, — фотографию: молодой мэр, еще в бытность репортером, с фотоаппаратом на шее. Женщина с другой фотографии тоже была здесь, а между ними, держа их за руки, стояла радостно улыбающаяся девочка лет пяти-шести. У нее была родинка под глазом.

Здесь же лежало письмо жене:

Это уже не наша дочь, она превратилась в чудовище. Убей ее немедленно, до моего прихода. Убей ее!

Дальше шли протоколы полицейского расследования, все в официальных печатях. Проникновение со взломом в дом сотрудников газеты такого-то числа. Женщина убита топором, ее дочь пропала без вести. Мужчина получил легкие трав-

мы и пока не пришел в сознание. Принять самые срочные меры к розыску и вес такое. Но результатов расследования в отчете не было. Нераскрытое дело осталось пятном на репутации полиции, и никто так и не узнал, что же произошло на самом деле.

Были здесь и материалы об уничтожении птиц — по всей видимости, конфиденциальные. Они относились к тому времени, когда этот человек был мэром. В черновике меморандума утверждалось, что птицы вот-вот начнут пожирать людей и их необходимо изгнать из Юнъаня.

Наконец здесь были сканы каких-то рисунков, настолько выцветших от времени, что на них трудно было что-то разобрать.

На первом была изображена та самая птица, которую я видела, похожая на феникса, — невероятно изящная, со странно изогнутой шеей и блестящими черными глазами.

Следующий рисунок изображал другого зверя — того, с фотографии, улыбающегося на солнце, очень худенького — можно сказать, кожа да кости. Но глаза у него были все такие же ясные и такие же испуганные.

На последнем рисунке снова был маленький зверь — уже мертвый, лежащий на балконе. Левая рука у него была вскинута вверх, семь шпор на запястье отчетливо видны — корявые, как веточки. Глаза закрыты, пальцы правой руки стиснуты на груди, словно от боли. Левая рука как минимум втрое длиннее правой и странно тянулась к небу — правда, это была все-таки не фотография, а набросок, притом довольно грубый, так что я даже не знала — может быть, что-то мне просто померещилось.

Я подошла к шкафу с образцами и обнаружила там новый экземпляр: высушенную руку в банке. Очень тонкую, с шестью когтями на бледном запястье. Рука была разрезана и внутри оказалась совершенно пустой — выеденной так, что осталась только оболочка.

Вернувшись в ту ночь домой, я взглянула на себя в зеркальную дверь лифта и увидела ужас в собственных глазах. Я думала о звере, жившем в теле Ли Чунь, о звере, который день за днем пожирал ребенка из плоти и крови своего возлюбленного, растягивал трапезу, не желая расставаться с этим телом, с продолжением любимого мужчины. Выждет и поест немного; поест и снова выжидает. Так пожирание растянулось на пятьдесят лет. Когда зверь наконец взмыл над городом, он вспомнил их первую встречу. Как этот мужчина обращался с ним — с ней — словно с родной дочерью, как снимал ее на фото, ласково приговаривая: «Ну давай, улыбнись же». Зверь улыбался, а маленькая девочка, которую пожирали изнутри, глядела испуганно. Мое лицо светилось передо мной в двери лифта, из черных глаз текли слезы.

Я открыла дверь в квартиру и увидела, что моя птица мертва. Крылья ее стали сухими и жесткими и больше не двигались.

Встреча с радостным зверем — знак удачи Они умеют принимать форму феникса, говорят на человеческих языках и привязчивы по своей натуре Радостный зверь не может долго жить сам по себе и большую часть жизни проводит, паразитируя в организме человека. Очень любит питаться детьми. Когда все тело съедено — органы, мышцы, мозг, кровь, — зверь выходит через удлиненную левую руку и превращается в огромную птицу невероятной красоты, способную прожить всего одну ночь.