Чтение онлайн

Глава Рода Красной Змеи недовольно покачал головой. Он сам был отцом двух сыновей и дочери, и отчасти понимал боль соседа. Но отпусти одного нарушителя границ, и в священный Лес Вечного Короля сунутся десятки, а за ними и тысячи людей. А людишки как саранча или мерзкие домашние тараканы — отпусти одного живым, и потом от паразитов не избавишься. И то былое бедствие с недовольным духом будет казаться мелким и незначительным в сравнении с НАСТОЯЩИМИ ПРОБЛЕМАМИ, когда запылают границы, и молодые эльфы будут гибнуть тысячами в кровавой войне с жестокими, коварными, а главное более многочисленными людьми.

— Мне тоже не нравится выбор князя Водной Черепахи, — словно прочитав мысли собеседника, повторил свои слова бессмертный король. — Но я всё же понимаю его непростое положение, а потому не стал накладывать взыскание за самоуправство. Обвинение Красной Змеи в призыве героев-людей, которое получил от нескольких недолюбливающих вас эльфийских Родов, также снимаю. Насколько вижу, Велениор, ты по-прежнему верен мне, не рвёшься сместить меня с трона и не задумал бунта. Твоего сына я также попрекать не стану, хотя подсчёт людей не сходится, из чего я делаю вывод, что одного призванного героя Род Красной Змеи всё же упустил. Так ведь?

Глава Рода снова склонил голову и проговорил с досадой в голосе.

— Это так, мой король. Бегает тот человек уж слишком быстро, это ещё мой сын отметил, а к сегодняшнему дню и вовсе выбрался за границы Леса. Но за ним высланы опытные убийцы, которые отслеживают нарушителя по находящемуся при нём магическому предмету и преступника не упустят.

— Буду в это верить, Велениор. Осенью на празднике равноденствия расскажешь мне о том, как прошла охота за человеком. Пока же от тебя попрошу передать мне троих схваченных героев. Причём живыми и невредимыми, — последние слова король даже отдельно выделил голосом, поскольку от славящегося жёстким нравом князя Красной Змеи стало бы принести только головы этих людей или изувеченные обрубки без рук и ног. — Мне любопытно на них взглянуть и может даже побеседовать. На этом всё, друг мой. Я узнал всё, что хотел услышать, так что не задерживаю тебя. До встречи осенью!

Едва за князем Красной Змеи закрылись двери, бессмертный король позволил себе расслабиться и откинулся на резную спинку трона из живого дерева, с благодарностью приняв от слуги чашу с разбавленным вином. Однако вскоре маг-советник, молчавший всю встречу, всё же рискнул нарушить покой правителя.

— Мой король, вы не сказали гостю, что планируете продать этих троих пойманных людей.

— Князю Велениору вовсе не обязательно знать о дальнейшей судьбе троих нарушителей. Но настолько роскошное предложение от людей поступает нечасто, а залежи ценных магических кристаллов в моём Лесу, к большому сожалению, не обнаружены. Не знаю уж, зачем королю скромной Ларнеи потребовались призванные герои в количестве сразу троих, и откуда у него такие богатства, но десяти сундукам магических кристаллов я найду достойное применение. Это будет и усиление духов леса, и патрулирующие границу магические существа, и поддержка охранных заклинаний, и создание артефактов нашими ремесленниками…

— Да и мне магические кристаллы также требуются для экспериментов… — подключился к беседе второй стоящий у трона эльф-волшебник, дерзнув даже перебить своего господина на полуслове.

— Вот-вот! — согласился Вечный Король, нисколько не рассердившись. — Но вообще, признаюсь, во время беседы с Велениором я с трудом сдерживался, чтобы не оторвать голову этому дуболому, не видящему дальше собственного носа! Духи Леса преподнесли нам невиданный доселе дар: сразу тридцать девять призванных героев оказались на наших территориях! Это же колоссальная по своей мощи и разрушительности сила, способная после каких-то недолгих десяти-пятнадцати лет тренировок сокрушить любую из Империй людей! А Род Красной Змеи не только не присвоил эту силу себе, о чём нашёптывали мне их недруги, но вообще взял и спустил щедрый подарок судьбы в выгребную яму!

— Но ни дух Красной Змеи, ни другие духи волшебного Леса не признали бы чужаков и не стали бы делиться с ними своими силами! — высказала своё мнение третья присутствующая на совещании волшебница — безумно красивая вечно молодая девушка в живой мантии из цветов.

— Ты так уверена, советница? — с сомнением покачал головой мудрый король, который в вопросах общения с лесными духами разбирался куда лучше своих подчинённых, поскольку сам возглавлял сильнейший Род Зелёного Дракона и за сотни лет сотрудничества с духовным покровителем и защитником научился прекрасно понимать его. — За неполные три дня пройти путь от леса Красной Змеи до границы эльфийских территорий невозможно, если только тебе не помогают лесные духи. Да и у наших соседей из Западной Империи люди отошли от веры в богов и поклоняются духам-защитникам Древних Родов, а те духи отвечают людям своими благословениями. Так что, полагаю, призванных в священный Лес людей духи бы не отвергли, а наоборот наделили бы своими благами. Могучие же герои, в свою очередь, усилили бы приютившие их Рода. Впрочем, это можно будет вскоре проверить…

После первых дней опасности, неопределённости и хаоса в новом мире наступил период странного спокойствия и умиротворения. Дни потекли тихие и похожие один на другой, словно капли воды. Я просыпался с первыми лучами солнца и кормил сырой рыбой уже терпеливо поджидающего меня во дворе огромного ворона. Поправлял рыбу в сушилке, затем лез в реку и проверял сеть, после чего давал задание на день уже вылезшей к тому моменту из подвала кикиморе — прополоть огород, натаскать чистой воды в бочку, постирать одежду или собрать корзину ягод на болотах. Сам час-другой работал во дворе, после чего собирал связки рыбы и шёл в деревню.

Там продавал, а точнее обменивал рыбу на нужные мне товары, поскольку практически все находившиеся на руках у небогатых селян монеты уже успели перекочевать ко мне. Три серебряных и горсть медных. Мне стало понятно условие хитрого старосты Демида отдать долг обязательно целиком — двадцати серебряных монет в небогатой деревушке Сухой Луг попросту не было, а потому глава деревни рассчитывал получать свежую рыбу от меня чуть ли не вечно.

Впрочем, я не особо расстроился, поскольку рассчитывал рано или позже застать периодически посещающих Сухой Луг купцов, у которых и надеялся получить недостающие для выкупа «правильной бирки» монеты. Пока же знакомился и налаживал отношения с селянами, обновил свой гардероб, закупился необходимой мне в большом количестве солью и другими товарами, да и в целом радовался спокойной жизни. У деревенского кузнеца заказал нормальный наконечник для остроги взамен того ржавого убожества из погнутых гвоздей, которым до этого пользовался. Что интересно, заказ мастер делал не сам, а передал своей дочке — розовощёкой и крепкой девушке по имени Варья, которая с лёгкостью гнула подковы своими сильными руками.

Вышло отменно — острое, волнообразное и при этом зазубренное лезвие длиной сантиметров тридцать, которое отлично насадилось на древко и плотно сидело, не шатаясь. Я в тот же день бил рыбу на речных перекатах уже своим новым оружием и оценил все его преимущества. А на следующий день, решившись и взяв с собой подмогу в виде охранника-древня, пошёл на тот холм, где ранее меня сильно напугали и едва не сожрали крысоволки, или вервы по местному.

Не знаю, то ли я действительно стал сильнее и увереннее, то ли сказывалось присутствие болотного монстра на моей стороне, но за крысоволками пришлось изрядно побегать, поскольку они меня откровенно боялись. И если бы не помощь наблюдавшего с высоты за моей охотой ворона, который в итоге пронзительными криками и разрядами молний погнал-таки хищников на меня, я бы бегал за добычей весь день без какого-либо результата. А так два быстрых укола в грудь, и два крысоволка корчились у моих ног, третьего же задушил вовремя подключившийся к битве древень. Шкуры с вервов я снял, хоть это оказалось очень непросто и крайне долго с непривычки, и теперь они сушились у меня во дворе на деревянных распорках. Мясо же поделили древень с вороном, а после них остатки добрали многочисленные падальщики. Теперь прямая дорога от домика до деревни была открыта, и время в пути сократилось как минимум втрое.

Что интересно, в тот же вечер мой уединённый домик рыбака посетила молоденькая и весьма симпатичная сельская девушка по имени Януся — одна из тех двух принарядившихся красавиц, которые встречали меня в первый день. При этом вела себя Януся странно и совершенно неестественно — хоть и очень сильно стеснялась, но всё порывалась снять платье и затащить меня в домик на тюфяк, набивку в котором я только вчера заменил на свежую из подсушенного сена. Опыта общения с девушками именно в таком их игривом состоянии у меня пока что не было никакого, но всё же в моём понимании совершено не так должна была вести себя скромная деревенская красавица на первом свидании, и эта фальшь с излишним напором настораживала и отпугивала.

Возможно, я бы и поддался в итоге, тем более что Януся была достаточно миловидной и весьма напористой. Но вот присутствие поблизости русалок Лереи и Винеллы, которые из реки с расстояния всего трёх шагов наблюдали за этим необычным представлением и давали мне советы один другого пошлее, как-то не способствовало возбуждению и уединению. Что интересно, человеческая девушка русалок не видела и не слышала, как не видела и домового в дверях домика, и огромного чёрного ворона на крыше сушилки для рыбы. Но я-то всю эту нечисть видел! И в столь неподходящий момент чужое присутствие в непосредственной близости напрягало и сбивало с настроя.