Чтение онлайн

— Когда я была девчонкой, — говорила Эллис, когда они медленно выезжали из города на его черном пикапе, — мы натирали лыжи специальным воском. Отправляясь кататься, всегда таскали с собой коробку с ним. Для каждого типа снега, для каждой температуры свой воск. Бывало, за день погода менялась, тогда приходилось останавливаться, сдирать старый воск и заново натирать лыжи. А потом появились лыжи со специальным покрытием для любой погоды, и мы с отцом сразу купили себе такие. Какое счастье, что можно просто покататься на лыжах!

...И какое удовольствие просто сидеть в машине рядом с Нейлом и не дрожать как овечий хвост, мечтая поскорее выскочить вон! Удивительную легкость дарит чувство свободы от страха.

Снегоочистителям пришлось немало поработать, думал Нейл, глядя, как они едут вдоль высоченных белых сугробов. Свежий снег тут же засыпал расчищенное пространство, но в целом дорога была вполне проходимой.

— Я никогда не катался по пересеченной местности, — предупредил он свою спутницу.

— Это гораздо проще, чем просто ходить на лыжах. Я говорю не о скорости, а об удовольствии. Там, куда мы едем, горы очень пологие, так что можно не бояться упасть. Ты катался с гор?

— Немного.

— Тогда сразу почувствуешь разницу. Здесь гораздо проще сохранить равновесие. Да и лыжи наши заметно уже.

Дальше пошли совершенно занесенные снегом места, где водителям нужно было выбирать одно из двух — или толкать своего стального коня вперед, или поворачивать восвояси. Эллис объявила остановку.

Когда смолкло ворчание мотора, холодная тишина зимнего дня окружила Эллис и Нейла. Никакие звуки не доносились до них, только тихий шепот ветра, кружащего вихри снежинок. Безмолвное серое небо, снегопад, скрывающий очертания пейзажа, — вот оно, воплощение вечного покоя. Морфи чувствовал, как спокойствие проникает в самые темные уголки его души, снимая тревогу и напряжение.

Эллис тоже казалась умиротворенной. Она долго сидела, не шевелясь и не отрывая глаз от заснеженной дали.

— Вот это-то мне и было необходимо, — тихо уронила она. — Тот ужасный человек лишил меня почти всего в жизни. Я не чувствую себя в безопасности даже в собственном доме, но вот этого он у меня не отнимет. Он может убить меня, но этого не отнимет...

— Рыжик...

Но что он мог сказать ей? Он мог лишь догадываться, сколько она пережила за эту неделю. Сколько потеряла после покушения... Нейл потянулся было к ней, чтобы обнять, успокоить, но вовремя остановился. Если он коснется ее сейчас, то никогда уже не сможет уйти.

Эллис повернула к нему лицо и улыбнулась слабой, вымученной улыбкой.

— Ты ведь поймаешь его?

— Я сделаю все, что смогу.

Улыбка исчезла с ее губ, несколько секунд она молча вглядывалась в его лицо.

— Спасибо, — сказала она наконец. — Спасибо за то, что остался со мной в моем доме. Спасибо, что беспокоишься за меня.

Она отвернулась, подавив невольный тяжелый вздох.

— Да, меня осенила гениальная идея, что ни говори, — неестественно радостно воскликнула она через несколько секунд. — Пошли кататься.

Все оказалось гораздо проще, чем думал Нейл. Лыжи легко скользили по снегу, палки поспевали за лыжами, а так как Эллис не торопилась, он легко шел рядом с ней по свежему глубокому снегу.

— По лыжне, конечно, идти быстрее, — слегка запыхавшись, подбодрила она, — но мне кажется, что так гораздо приятнее.

— Тебе льстит чувствовать себя первопроходцем?

Она подняла смеющиеся зеленые глаза.

— Конечно. Как твоя спина?

— Превосходно. Очень полезно немного поупражнять ее.

На пути встречались и некоторые препятствия — негустой кустарник, низко растущие ветки, несколько здоровенных валунов. Но в целом они двигались в хорошем ритме и быстро восстанавливали скорость.

Физические упражнения и свежий воздух — вот лучшее лекарство от тревог, — думала Эллис, чувствуя приятную усталость. Тишина и спокойствие зимнего пейзажа действовали успокаивающе, впервые за последнюю неделю она чувствовала, как отступили мрачные воспоминания, исчезли угрожающие тени. Впервые она могла хоть ненадолго поверить, что все в порядке и ей ничего не грозит.

Они добрались до реки Гудинг, и Эллис решила, что пришло время поворачивать обратно. Нейл колебался, глядя на каменистый противоположный берег и подножие невысоких гор. Огромные валуны выступали из-под снега. Казалось, их свалил в кучу какой-то сказочный великан... Таинственные уступы, трещины и пещеры в горах притягивали взор, манили к себе.

— Отличное местечко для поисковой экспедиции, — заметил Морфи.

— Ты попал в точку. В детстве я обожала это место. Да и не только я одна! Сколько часов проводили мы тут летом! Играли в ковбоев, в пришельцев из космоса... Нашим родителям, наверное, осточертевали вечные просьбы отправиться сюда, но время от времени кто-нибудь из них сдавался и вез нас.

— А владелец земли не возражал?

— Нет, это место не огорожено. Здесь не настолько хорошее пастбище, чтобы рисковать, ведь скот запросто может переломать себе ноги в расщелинах между скалами. Это земля Моргана, — добавила Эллис, махнув рукой вдаль. — Кажется, они не держали больше скот с тех пор, как умер старый Морган, но его внук вроде бы решил заняться скотоводством.

— Ты имеешь в виду Джефа Моргана?

Эллис покосилась на Нейла.

— А ты его знаешь?

Морфи покачал головой.

— Нет. Парнишка Сола Грина говорил о нем, когда я ездил за елкой. Сказал, что Джеф приютил у себя шайку каких-то негодяев. Ты слышала об этом?

Теперь покачала головой Эллис.

— Нет. Но это меня не удивляет.

— Почему?

— Джеф сам всегда был настоящим негодяем. Я училась с ним в одном классе и всегда его терпеть не могла. Он обычно держался в стороне, но поскольку эта земля принадлежала его деду, мы не могли не принимать его в наши игры.

Нейл усмехнулся краешком рта.

— Там, где я вырос, права собственности не играли такой роли.

— А вот у нас играли и играют. Наши родители очень строго следили за поддержанием добрососедских отношений. Мы ссорились и ругались не меньше, чем все остальные дети, но никто никогда не мог стать полностью отверженным. И уж тем более если мы хотели играть на его земле.

Она зябко передернула плечами и с благодарностью почувствовала, как Нейл обнял ее и крепко прижал к себе, защищая от ветра.

— Чем же не угодил вам юный Морган? Вас раздражала его походка или манера разговаривать либо он был из тех, кто любит командовать?