Чтение онлайн

Последующие два дня прошли в напряжённом ожидании. Ответа не последовало. Ни намёка, ни знака. Я начала думать, что переоценила его интерес или, того хуже, что он использует информацию о нашем роде во вред нам.

Но на третий день, когда я занималась в библиотеке, изучая старые карты торговых путей, искала способы улучшить экономику клана, чтобы не зависеть от милости таких как Марфа, ко мне подошёл боярин Леонид. Он положил на стол передо мной потрёпанный том в кожаном переплёте.

— Это… трактат по световой магии, княжна, — сказал он, избегая моего взгляда. — Очень редкий. Мне его… передали. Для вас.

— Кто передал? — спросила я, насторожившись.

— Не знаю. Его оставили на моём столе. Без записки. Такие книги только у огненных водились… — задумчиво добавил он, глядя на меня.

Я открыла книгу. Старые страницы, испещрённые сложными символами и диаграммами, которые я едва понимала. Но на форзаце, в самом углу, был нарисован крошечный, едва заметный знак — стилизованное пламя, заключённое в круг. Знак Заревых.

Моё дыхание перехватило. Он не просто получил моё сообщение. Он ответил. И ответил так, как умел только он, намёком, двусмысленностью, предложением, от которого невозможно отказаться.

Он давал мне знания. Те самые, в которых я так нуждалась и которых мне так не хватало здесь, среди теней. Он хотел сделать меня сильнее? И он делал это, прекрасно понимая, что эта сила в конечном счёте может быть обращена против него самого. Или… для него это была лишь часть более сложной игры?

Я поблагодарила Леонида и унесла книгу в свою комнату, чувствуя себя так, будто несла зажжённую свечу в пороховой погреб. Этот подарок был опаснее любого яда. Если бы Ольга узнала…

Но я не могла сопротивляться. Я читала запоем, при тусклом свете лампы, и мир магии открывался мне с новой стороны. Я узнала о том, что свет можно использовать не только для исцеления или защиты, но и для создания иллюзий такой яркости, что они могут ослепить разум, для усиления роста растений, для очищения воды. Это была магия созидания, а не разрушения. Именно то, что было нужно моему умирающему роду.

И именно то, что больше всего пугало Меньшиковых.

Я прятала книгу под половицей, когда не читала. Она была моим самым большим секретом. И самым большим риском.

Однажды ночью, когда я практиковала одно из простейших упражнений из книги — создание небольшого светового шара, который не слепил, а мягко освещал комнату, — я снова почувствовала его. Не след. А… одобрение. Лёгкое, едва уловимое ощущение, будто кто-то опытный и могущественный следил за моими неуклюжими попытками и кивал со смесью снисхождения и интереса.

Он наблюдал.

Я не знала, злиться мне или благодарить его. Он был врагом. Но он же был и единственным, кто давал мне инструменты для выживания в этом аду.

Эта двойственная игра длилась ещё несколько дней, пока однажды утром меня не вызвала к себе Ольга.

Она ждала меня в своём кабинете. На столе перед ней лежала развёрнутая карта наших северных рудников. Но её взгляд был устремлен не на неё.

— Присаживайся, Екатерина, — сказала она холодно. — Нам нужно обсудить твоё… будущее. И будущее нашего рода. Твои недавние успехи в учёбе не остались незамеченными.

Я села, сжимая руки на коленях. Она что-то знала. Но что именно? О книге? О моих намёках Зареву? О моих тайных встречах с Марфой?

— Я стараюсь, княгиня, — осторожно сказала я.

— Это видно, — она улыбнулась тонкими, безжизненными губами. — Настолько видно, что некоторые стали возлагать на тебя большие надежды. Слишком большие. Я считаю, что пришло время проверить, на что ты действительно способна. Не в тренировочном зале. А в реальном деле.

Она положила ладонь на карту.

— Инспекционная поездка на рудники всё же состоится. На следующей неделе. И ты возглавишь её.

Ледяная волна прокатилась по моей спине. Это была ловушка. Столь же очевидная, сколь и опасная. После провала Вадима они не стали бы повторять тот же сценарий. Они придумали что-то новое. Что-то, от чего я не смогу просто так отмахнуться магическим щитом.

— Я… я не уверена, что готова к такой ответственности, — попыталась я отказаться.

— Готовность — понятие относительное, — парировала Ольга. — Это будет прекрасной проверкой твоих способностей. Как магических, так и… управленческих. Тебя будет сопровождать отряд охраны. Достаточный, чтобы обеспечить безопасность. — В её глазах мелькнуло что-то колкое. — Если, конечно, с тобой снова не случится чего-то непредвиденного.

Она знала. Возможно, не всё, но знала, что атака на Вадима была моей работой. И теперь она отвечала. Публичным назначением. Если со мной что-то случится в дороге, то виновата буду я, не справившаяся с ответственностью. Если я вернусь ни с чем, меня объявят никчемной. А если я каким-то чудом преуспею… что ж, тогда она получит контроль над рудниками и усилит свою власть, использовав меня как таран.

Идеальный ход. Без проигрыша для неё.

— Я поняла, — сказала я, поднимаясь. — Я не подведу род.

— Не сомневаюсь, — её улыбка стала ещё шире.

Подготовка к поездке была серьезной. Каждое приказание Ольги, каждое подобранное ею лицо для моей свиты, а именно она лично утверждала список, было отточенным движением опытного палача. Мне выделили охрану, десяток человек во главе с молодым, амбициозным капитаном по фамилии Лютый, Лют, как все его звали, известным своей безжалостной преданностью Ольге и личной неприязнью к «выскочкам». Моим официальным советником был назначен хилый, вечно ёжащийся писец Фаддей, явно поставленный чтобы фиксировать каждую мою ошибку.

Я понимала, что стала и главной целью, и козлом отпущения в предстоящей неудаче поездки.

Старейшина Матвей, узнав о назначении, лишь тяжело вздохнул, когда я пришла к нему за советом.

— Это ловушка, дитя. Но ловушка, от которой нельзя отказаться. Отказ будет воспринят как слабость. — Он положил свою старческую, иссохшую руку на мою. — Держись ближе к людям. К простым рабочим. Их поддержка твоё единственное укрытие там. И помни… не все в охране Люта разделяют его взгляды. Ищи глазами тех, кто смотрит на тебя не со злобой.

Я кивнула, заучивая его слова как мантру. Держаться простых людей. Они были моей единственной надеждой.

Накануне отъезда я снова ощутила то самое лёгкое присутствие в коридоре. Зарев. На этот раз я не стала играть в игры. Я остановилась и, не оборачиваясь, тихо сказала в пустоту:

— Если хотите помочь, посоветуйте. Что ждёт меня на северных рудниках?

В воздухе повисла тишина. Затем, прямо у моего уха, прозвучал его низкий, насмешливый шёпот, от которого по коже побежали мурашки: