Чтение онлайн

— Вы пришли посмеяться над тем, как я чуть не разбилась о землю? — спросила я, продолжая писать.

Из тени за шкафом вышел Дмитрий Зарев. На его лице играла та самая невыносимая полуулыбка.

— Напротив. Я пришёл выразить восхищение. Признать ошибку перед лицом врагов — это требует большего мужества, чем бросить им вызов. Вы растёте, княжна. И растёте быстро. Это делает вас ещё более… интересной.

— Я не нуждаюсь в вашем одобрении, Зарев, — холодно парировала я, хотя его слова, против моей воли, согрели меня.

— Конечно, нет, — он усмехнулся. — Вы — предзнаменование. Вам нужно одобрение… ну, разве что самих богов. Но позвольте дать вам совет от простого смертного. Ольга не успокоится. Она поняла, что не может сломать вас в лоб. Теперь она будет действовать тоньше. Будьте готовы к удару в спину от того, от кого не ждёте.

— Это угроза? — я наконец подняла на него глаза.

— Нет, — его улыбка внезапно стала почти что искренней. — Это… предупреждение. Мне ещё рано терять такого достойного противника. Или… союзника. Подумайте над моим предложением. Мир за стенами этого склепа куда шире, чем вы думаете.

— В следующий раз стучите в дверь. Не нужно возникать в моей комнате из ниоткуда. Я ведь могу не быть… готова к гостям.

Он усмехнулся, а потом растворился в воздухе так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь лёгкий запах дыма.

Напряжённое затишье, установившееся после моего «провала и искупления», было нарушено вестью: род Чернооких направил официальное посольство для «обсуждения наболевших пограничных вопросов». Все понимали, что это был не дипломатический визит, а разведка боем. Черноокие почуяли слабину, слухи о внутренних распрях Меньшиковых дошли и до них.

Совет собрался в полном составе. Атмосфера была гнетущей. Даже Ольга, обычно холодная и собранная, выглядела настороженной. Внешняя угроза всегда была тем, что заставляло род хоть на время забывать о внутренних склоках.

— Виталий Черноокий едет сам, — мрачно произнёс Матвей, разглядывая послание. — Он никогда не упускает случая унизить противника. Будьте готовы к провокациям.

Я сидела чуть в стороне, чувствуя на себе тяжёлые взгляды. Для многих я всё ещё была диковинкой, и вопрос заключался в том, выдержу ли я предстоящее испытание или стану посмешищем.

Когда посольство Чернооких вступило в большой зал, воздух словно сгустился. Они вошли не как гости, а как хозяева, в тёмных, почти чёрных одеждах, расшитых серебром, с высокомерием, написанным на каждом лице. Впереди шёл сам князь Виталий, высокий, сухопарый, с лицом, напоминающим хищную птицу, и пронзительными, чёрными, бездонными глазами, которые, казалось, видели все твои слабости.

Церемониальные приветствия были краткими и ледяными. Виталий едва кивнул Ольге, его взгляд скользнул по Артёму с откровенным пренебрежением и наконец остановился на мне. На его тонких губах появилась язвительная улыбка.

— А это что за новенькая? — громко спросил он, обращаясь к Ольге, но глядя на меня. — Неужто та самая… светлая пылинка, о которой столько говорят? Слыхал, у вас тут завелась моль, которая точит древнее дерево вашего рода изнутри.

В зале замерли. Это было прямое оскорбление. Артём зарычал что-то под нос, но Ольга жестом велела ему молчать.

Я подняла голову. Я помнила слова Григория: «На публике ты — лицо рода. Любая твоя слабость — слабость всех нас».

— Добро пожаловать в наше «древнее дерево», князь Виталий, — ответила я ровно и спокойно. — Иногда свет помогает увидеть трухлявые сучья, которые пора бы и спилить. Чтобы дерево стало крепче.

Лёгкий шёпот пробежал по залу Меньшиковых. Виталий на мгновение оторопел, но быстро взял себя в руки. Его улыбка стала ещё шире и ядовитее.

— Остроумно, — прошипел он. — Но дерево, которое начинает светиться изнутри, обычно гниёт. И привлекает… насекомых. Говорят, к вам уже стали слетаться мотыльки с запада? — Он многозначительно посмотрел в сторону запада. Это был намёк на визиты Зарева, о которых, видимо, ему тоже стало известно?

Сердце у меня упало. Он знал. И использовал это.

— Мотыльки летят на любой свет, князь, — парировала я, упрямо не сдаваясь. — А вот хищные птицы, как я заметила, предпочитают кружить над ослабевшей добычей. К счастью, род Меньшиковых ещё достаточно силён, чтобы дать отпор любым хищникам.

Я посмотрела прямо в его чёрные, бездонные глаза. В них на мгновение мелькнуло удивление, а затем холодная ярость. Он не ожидал такой жёсткости от девчонки-бастарда.

— Силён? — он фыркнул. — Ваши северные рудники, как мне известно, едва дышат. А ваши окраинные деревни голодают. Это сила?

Это был удар ниже пояса. Он использовал информацию, которую, скорее всего, получил от того же Козлова… или Ольги.

— Рудники уже приносят больше дохода, чем при воре Козлове, — невозмутимо ответила я, глядя на Ольгу. Она напряглась, понимая, что я снова обращаю атаку врага в её сторону. — А голод в деревнях это следствие старой системы управления, которую мы как раз меняем. Благодарю за беспокойство о наших проблемах, князь. Это показывает, насколько вы… осведомлены о наших внутренних делах. Но не стоит так переживать за наш род, поверьте, мы справляемся своими силами.

Теперь уже среди Чернооких пронёсся сдержанный ропот. Я дала понять, что знаю об их шпионаже. Еще бы знать, кто у нас тут засланный.

Виталий понял, что проиграл этот раунд. Его лицо исказилось гримасой злобы.

— Болтунья, — цыкнул он уже прямо на меня. — Язык у тебя подвешен хорошо. Но слова это не дела. Посмотрим, как ты запоёшь, когда твой род начнёт трещать по швам.

— Род Меньшиковых переживал и не такие бури, — в разговор вступила бабушка Зоя, до сих пор молчавшая. Её старческий, но властный голос заставил всех замолчать. — И выстоял. И ещё не одному хищнику сломает когти. Не советую вам, Виталий, проверять это на себе.

Её слова поставили точку в словесной дуэли. Виталий, бледный от ярости, кивнул и, бросив на меня последний убийственный взгляд, повернулся к Ольге для начала официальных переговоров.

Я осталась стоять, чувствуя, как дрожь наконец пробирается в мои колени, но и испытывая странное ликование. Я выстояла. Перед лицом опасного внешнего врага я не сломалась и не опозорила род.

После того как Черноокие удалились в отведённые им покои, ко мне подошёл Матвей.

— Хорошо держалась, — бросил он коротко. — Но ты нажила себе личного врага. Виталий злопамятен.