Чтение онлайн

Ян Цзи довольно поглаживая бороду. Даже если генерал Е Сяо встанет во главе войск противника, боевой дух Великой Ся все равно повержен — принц Сюань убит. Сяо Линя невозможно заменить — ему нет равных ни в военной стратегии, ни в героизме, ни в его абсолютном авторитете среди солдат. Единственный, кто мог противостоять ему, да и то не без помощи демона-тигра и армии мертвецов — император Чжоу Го.

Факелы освещали ночное небо. Повелитель в одеждах цвета ночи пристально смотрел на городские стены, на которые по осадным лестницам карабкались бесчисленными солдаты его армии. Тут и там раздавались стоны раненных и предсмертные крики.

Битва продолжалась несколько часов, когда явился гонец с докладом:

— Ваше величество, принц Сюань вернулся!

Услышав это, Тан Тай Цзинь поднял ошеломленный взгляд на крепостную стену и в самом деле увидел белую тень. Величественная фигура в серебряных доспехах, отражающих огонь факелов, была подобна светлой неприступной скале. Он властно махнул рукой, и лучники разом выпустили стрелы.

Даосский колдун, укрытый стягом из тьмы, громко фыркнул.

— Он съел пилюлю Беззаветной Преданности погибшего патриота. Не волнуйтесь, ваше величество, скоро он и сам превратится в мертвеца.

Но более проницательный Ян Цзи заметил, что юный император в полном замешательстве. Тан Тай Цзинь резко дернул Пожирающий Душу Покров и в бешенстве выкрикнул:

— Разве ты не говорил, что она вернётся?!

Старик от страха не сразу понял, чем недоволен его величество. Действительно, они рассчитывали, что от третьей госпожи, как от убийцы Сяо Линя, отвернётся вся страна, и она будет вынуждена вернуться в императорский дворец Чжоу Го. Но проклятый принц Сюань сумел её защитить, съев пилюлю из «крови, превратившейся в яшму»*, и скрыл от всего мира истинную причину своей смерти. Так он предотвратил народный гнев, неизбежно обрушившийся бы на голову Е Си У и ее семьи.

Сяо Линь держался до последнего вздоха. Превозмогая невыносимую боль в сердце, он вышел на поле боя, чтобы отдать своим солдатам последний приказ — сражаться до последней капли крови, даже если они обречены.

Девушка под его защитой осталась невинной и непорочной.

«Она никогда не вернется!» — промелькнуло в голове Тан Тай Цзиня.

Небо побелело, словно рыбье брюхо. Грохот барабанов постепенно стих и вдруг над полем брани разнесся отчаянный крик: «Принц Сюань погиб!». Новость о том, что Сяо Линь мёртв, а Цанчжоу будет сдан, мгновенно разнеслась повсюду.

Город охватила паника. Люди хватали вещи и устремлялись к городским воротам в надежде покинуть Цанчжоу раньше, чем улицы заполонят вражеские солдаты, демоны и живые мертвецы. Да и сам молодой император, прославившийся чудовищной жестокостью, вызывал у горожан непомерный ужас.

Занавеска на окне повозки в тихом переулке сдвинулась и из-за неё выглянуло красивое женское лицо, исполненное страха и неверия в происходящее. Е Бин Шан, а это была она, вцепилась в руку своей служанки — Сяо Хуэй, и встревоженно спросила:

— Скажи, о чем они говорят?! Это же неправда?!

Сяо Хуэй с грустью посмотрела на свою госпожу:

— Ваше высочество…

Глаза наложницы покраснели и потухли, словно её душа вдруг покинула тело. Она так отчаянно сжала своими тонкими пальцами руку служанки, что та, поморщившись от боли, взмолилась:

— Ваше высочество, моя рука…

Бин Шан отпустила её руку и все повторяла в отчаянии:

— Как же так?! Как это возможно?!

В это время по улице к карете бежал перепачканный кровью воин из числа защитников городской стены. Увидев, что город вот-вот падёт, он поспешил предупредить наложницу об опасности.

— Ваше высочество, вам нужно срочно бежать. В Цанчжоу беспорядки. Генерал Е не продержится долго. Скоро армия Чжоу войдет в город!

Его высочество принц Сюань охранял город до первых лучей солнца. Лицо его, в сравнении с белыми серебряными доспехами, стало серым и безжизненным. Тот, кто был главной надеждой народа, сражался до последнего вздоха и погиб на поле брани, защищая Великую Ся.

Командир Чжан, принёсший печальную весть Е Бин Шан, с высоты городской стены видел, как под бескрайним синим небом император Чжоу в украшенной девятиглавым орлом колеснице наблюдал за гибелью Сяо Линя, а позади него, как два ледяных крыла, развевался стяг Чжоу.

Авангард из воскресших мертвецов нанес немалый урон защитникам города, и, хотя охотники на демонов и воины армии Великой Ся справились с монстрами, им снова и снова приходилось отбивать атаки бесчисленных солдат Чжоу Го. Казалось, нападающим нет конца. Вражеские воины облепили городские стены подобно стае голодных диких зверей. В момент, когда к главным городским воротам со страшным рыком устремился огромный демон-тигр, всем стало понятно, что долго Цанчжоу не устоит.

Руки и ноги Е Бин Шан похолодели от страха, она с ужасом внимала рассказу командира Чжана, судорожно цепляясь за юбку служанки.

Оставаться в городе, сдавшемся на милость врагу, женщинам не следует. Возничий занял свою позицию. Наложница уже протянула руку, чтобы задернуть занавеску, когда её внимание привлекла фигура в конце улицы. Третья сестра! Это её расшитая золотом юбка, колыхаясь в такт шагам, отражала лучи солнца. Из-за спины девушки выглядывала рукоять меча, а взгляд глубоких, словно зимние озёра, глаз, был устремлён на городские стены, с которых одно за другим падали знамёна защитников. От её фигуры веяло такой холодной решимостью, что горожане невольно уступали ей дорогу.

Почувствовав взгляд Е Бин Шан, Су Су подняла голову и встретилась с ней глазами. Первая госпожа, увидев младшую сестру, растерялась. Е Си У показалась ей отрешённой и беспощадной, словно бессмертная на грани совершенства, но, едва та подошла к ней ближе, ощущение пронзительного холода растаяло.

— Сестра, Цанчжоу вот-вот падет. Здесь очень опасно. Тебе нужно вернуться в столицу.

Е Бин Шан не могла не спросить:

— А ты?

Су Су посмотрела на неё ясными, полными решимости глазами и Бин Шан догадалась:

— Хочешь остаться и сражаться? Но ты же женщина…

Ничего не ответив, младшая вложила ей в руки бумажный талисман, скрывающий дыхание, и проговорила:

— Возьми это. С этим заклятьем демоны и живые мертвецы тебя не найдут. Уезжай вместе с командиром Чжаном обратно в столицу.

Бин Шан хотела было сказать сестре что-то ещё, но та резко повернулась и зашагала по направлению к осаждённой стене.

Все бежали прочь, к месту сражения шла только Су Су, одна против тысячного людского потока.