Чтение онлайн

Пот заливал глаза. Сердце колотилось как сумасшедшее, грозя выпрыгнуть из груди. Сколько я уже бегу? Пять минут? Десять? Время превратилось в бесконечный кошмар из огня и боли. Как ни велик был болевой порог моего нового тела, но ожоги давали о себе знать, а обжигающий воздух вокруг сбивал дыхание.

Тем не менее я продолжал бежать, и у этого моего движения была вполне определённая цель. Не знаю, сработает ли моя задумка и успею ли я её воплотить в жизнь, но иных вариантов, чем всё поставить на одну-единственную догадку, у меня не было.

Если бы неживой маг не играл со мной подобно кошке с мышкой, то я бы давно превратился в обожжённый труп, но его беспечность давала мне призрачный шанс, шанс, которым я постараюсь воспользоваться.

А вот и просвет в стене деревьев, тот самый, к которому я рвался все эти бесконечные минуты безумного бега.

Вывалившись на открытое пространство, едва удержался на ногах; те предательски дрожали, и я чувствовал, что очень скоро их сведёт судорога.

Вспышка за спиной заставила меня уйти перекатом в сторону, а дальше я уже побежал подобно нашим далёким предкам, только слезшим с деревьев, — то есть на четвереньках. Верное гуаньдао пришлось бросить, но у меня уже не оставалось сил удерживать его в руках, да и мешала алебарда при подобном способе передвижения.

Ничего, если выживу, вернусь и заберу оружие с собой. Как и потерянный ранее меч.

Маг показался на краю поляны; он даже замер, склонив голову, подобно собаке, с удивлением глядя на улетающего от него на всех четырёх конечностях меня. Его челюсти задрожали и начали лязгать в жуткой пародии на смех. Тварь явно наслаждалась тем, что видит, и его забавляла моя беспомощность.

Веселишься? И это хорошо, потому как, смеясь, ты встал на месте, дав мне драгоценные секунды для того, чтобы добраться до центра поляны.

С трудом выпрямившись, я встал на дрожащих ногах и привалился спиной к стволу лесного гиганта. Того самого дуба, который несколько дней назад сравнил с царём леса.

Разумеется, я рисковал. Древесный исполин в любой момент мог сожрать меня даже быстрее, чем до меня доберётся огненная магия цзянши.

Но был ли у меня выбор? Может, и был, но я просто не смог его найти, поставив свою жизнь на свои предположения.

Никуда не торопясь, неживой маг вышел на поляну и остановился, разглядывая меня как наконец-то готовый к приготовлению обед.

Цзянши поднял обе руки, и воздух вокруг него задрожал от жара. Почва под его ногами начала плавиться. Он явно готовил что-то большее, чем базовое заклинание — судя по его жестам, сейчас меня накроет Огненным Штормом.

Вот и всё. Ставки сделаны. Уклониться или убежать от этой атаки я не сумею.

Мои ладони за спиной прижались к коре лесного исполина.

Сейчас всё решится!

С посоха неживого мага сорвался огненный вихрь, который вырастал в размерах почти вдвое с каждым преодолённым заклинанием метром. Когда эта магия достигнет меня, то накроет огненным, всесжигающим торнадо.

Очень хотелось зажмуриться, закрыть глаза, но усилием воли я заставил себя смотреть на приближающуюся ко мне смерть.

Когда огненный шторм достиг тени от кроны лесного исполина, он уже вырос до пяти метров в высоту. Но стоило этой магии пересечь невидимую мне черту, как огненное буйство рассыпалось и опало на землю безобидными искрами, которые не в силах были даже опалить траву.

Мои ладони, лежащие на коре гигантского дуба, ощутимо расслабились.

Кажется, я не ошибся, и дерево, которое, как мне показалось несколько дней назад, научилось питаться ходячими мертвецами, прекрасно умело справляться с магией порождений Тёмного Источника, как и положено тому, кто питается этими порождениями.

Глядя на застывшего в странной позе цзянши, я ехидно улыбнулся прямо в его пустые глазницы.

Мгновение — и с посоха неживого мага срываются сразу два огненных шара, но и они испаряются, стоит им только влететь в тень кроны.

Ну, если не сожрали сразу, то, наверное, можно считать, что я в безопасности.

С этой мыслью я выставил два средних пальца в сторону цзянши. А после еще пары погасших фаерболов не удержался и хлопнул ладонью по сгибу локтя, ещё более наглядно демонстрируя своё отношение к нежити.

Зубы цзянши отчётливо заскрежетали; кажется, этот жест был ему прекрасно знаком, и он точно интерпретировал его значение.

Склонив голову набок, маг-мертвец перехватил посох двумя руками и принялся совершать им вращательные движения над головой. Кажется, в этот раз меня попытаются убить не огнём, а чем-то иным.

Так и есть. Над головой цзянши образовалась небольшая тучка, с которой в мою сторону ударили самые настоящие молнии. Надо признать, это было красиво, и я даже на мгновение испугался. Но, как и огненные шары, и эта магия развеялась, так и не достигнув ствола исполинского дуба, к которому я прижимался спиной.

Впервые в позе неживого мага начало проявляться что-то вроде сомнения. Тварь явно не понимала, что вообще происходит и почему я всё ещё жив, а его магия не достигает своей цели.

Почти минуту он стоял на месте, а затем задрал свою костяную голову вверх и со злостью уставился на нависающую надо мной крону лесного исполина.

Его сухие ладони пробежали по посоху, и с его навершия сорвался поток огня. Причём целил цзянши не в меня, а пытался сжечь крону дуба. За время нашего бега он сжёг десятки, если не сотни деревьев куда менее мощной магией, но в данном случае его огонь ничем не повредил кроне. Её листья, казалось, жадно впитали магический огонь и даже благодарно начали шуметь, словно говоря «спасибо» за вкусную и сытную трапезу.

Моё дыхание начало выравниваться, я уже не дышал так судорожно, как ранее, а ноги перестали предательски подрагивать.

На моём лице даже появилась улыбка. Причём не натянутая, а вполне обычная. Натерпевшись страха от этого мертвеца, я сейчас буквально упивался его беспомощностью и растерянностью. За его попытками хоть как-то навредить лесному исполину было даже по-своему забавно наблюдать. Это как маленький ребёнок с пластиковым совочком пытается сравнять с землёй пирамиду Хеопса.

Занятие, заранее обречённое на провал, но маленькому ребёнку этого не понять. Как и, видимо, ранее никогда не встречавшийся с существами наподобие Царя Леса, цзянши не мог сообразить, что самым лучшим решением для него будет развернуться и сбежать. Вместо этого неживая тварь словно сорвалась с поводка, поливая уже не меня, а гигантский дуб всей доступной в его арсенале магией. Безрезультатно, разумеется.

Так продолжалось минут пять, не меньше, но наконец-то кажущийся бесконечным запас энергии неживого мага начал, видимо, показывать дно, и он, сжав челюсти, перехватил свой посох как оружие и шагнул вперёд, делая замах.

Как только оживлённая силой Тёмного Источника тварь перешагнула границу тени от кроны лесного исполина, земля под её ногами взорвалась. Десятки корней, самый маленький из которых был толщиной с бедро Бин Жоу, метнулись к ходячему мертвецу.

И всё же надо отдать неживому магу должное. Сопротивлялся он отчаянно и смог продержаться почти секунд тридцать, прежде чем его мёртвое тело было разорвано на сотни кусков и утащено под землю.