Чтение онлайн

Стук копыт за воротами отвлёк меня от мрачных мыслей. Люди тоже перестали гомонить и прислушались. Сёма, пользуясь моментом, уже надраивал тарелки и готовил новую раздачу.

Во двор заехал немолодой мужчина в дорожном плаще, запылённый с головы до ног. Лошадь под ним устало переставляла копыта, опустив голову. Мужчина спешился, привязал лошадь к коновязи и оглядел двор.

– Это таверна? – спросил он, глядя на обгоревшее здание с некоторым сомнением.

– Она самая, – ответил я.

– Годится, – кивнул путник и сел за свободный стол. – Кто тут хозяин?

Местные за соседними столами переглянулись. Никто не решился назвать меня хозяином. Повисла пауза.

– Я пока за главного, – сказал я, ставя перед ним полную тарелку похлёбки и кружку мятного взвара. – Хозяин в отъезде. Ночлег, к сожалению, предложить не могу – таверна, как видите, сгорела. Но накормить – накормлю.

Путник окинул меня оценивающим взглядом и принялся за еду.

Я отошёл на своё место и наблюдал за ним со стороны. Неспешно и вдумчиво мужчина проглотил пару ложек и удивлённо поднял брови.

– Недурно. Весьма недурно. – Он зачерпнул новую ложку. – Я от самой столицы ехал, и нигде по дороге так сытно не кормили.

Местные навострили уши. Путник из столицы – это новости, слухи и информация. Мастеровые придвинулись ближе.

– Как там дела на рубежах? – спросил кто-то. – Правда, что прорыв назревает?

Путник кивнул, пригубив взвар, и начал рассказ.

Голос его был негромким, люди потянулись к нему, подсаживались ближе, забыв о том, зачем пришли.

– Держу путь от барона Грегора, – говорил он. – К другу, может знаете, Николай, бывший мечник барона, из деревни Лесная глушь, что на крайнем рубеже. Он недавно там осел.

– Деревню такую знаем, про Николая не слышали. Ты лучше расскажи, что слышно в столице? – спросил кто-то.

– Барьер, что учёные люди барона Грегора, поставили, слабеет. Твари давят с той стороны. Барон все силы стянул к восточному рубежу, так что прорыв пока сдерживают. Но одиночные стаи проскакивают.

– Какие стаи? – спросили из притихшей толпы слушателей.

– Разные. – Путник доел и отложил ложку. – Крысоволки, рогачи, ледяные гадюки.

– Откуда они взялись-то? Мы ж в своё время всё зачистили!

Народ зашумел, делясь возмущением. Я стоял у рабочего стола и слушал краем уха. Крысоволки. Вот, значит, откуда тот дряхлый зверь на дороге.

– А с чего вдруг барьер слабеет? – спросил пожилой мастеровой. – Учёные люди барона его ставили, и столько лет всё было тихо.

Путник помолчал, оглядел слушателей и негромко произнёс:

– Похоже, тварям кто-то помогает. Барьер пока держится, но слабеет, и поддержка ополчения нужна. Он ведь и рухнуть может…

За столами стало тихо. Мужики переваривали услышанное.

Я заметил Нику, которая закончила обход двора и потрусила к столу путника.

Я хотел её перехватить, но она ловко проскользнула между ножками скамьи, запрыгнула путнику на колени и устроилась там, как у себя дома.

Путник удивлённо посмотрел вниз, потом мягко погладил панду за ухом. Ника зажмурилась и подставила шею.

Я нахмурился. Раньше она ни к кому на руки не шла. Держалась рядом со мной, пряталась за пазухой, максимум – сидела на плече. А тут – чужой человек, и она на коленях, будто знакомого встретила.

На краю сознания я ощутил от Ники странное спокойствие и необъяснимое доверие.

Путник тем временем почёсывал панду под подбородком и разговаривал с мастеровыми. Я слушал краем уха про дальние заставы, про лесных тварей, которые всё чаще выходят к дорогам.

Путник допил взвар и поднялся из-за стола. Ника спрыгнула с его коленей и побежала ко мне. Расплатился незнакомец щедро – оставил десять медяков и еще серебряную монету сверх счёта. Направился к лошади и на ходу обернулся ко мне:

– Хорошая у тебя кухня, парень. По дороге нигде так не кормили. Если выстоишь, далеко пойдёшь.

Он еле заметно улыбнулся и сел в седло.

Ника вернулась ко мне и забралась на плечо, как ни в чём не бывало.

– Изменщица, – прошептал я.

В ответ ощутил совершенно бессовестное довольство.

Уважаемый человек высоко оценил вашу кухню.

О вашей таверне идут добрые слухи.

Репутация: +2,5

Уровень таверны: +1,2

Уровень таверны: 79,3 / 200.

Путник уехал. Серебряная монета лежала на столе, поблёскивая на солнце. Я убрал её в кошель и вернулся к работе.

Стоило всаднику скрыться, как в воротах появился мастер Гром с деревянным ящиком в руках. Его кустистые брови были приподняты, а на губах играла довольная улыбка.

– Принимай товар, малец! – объявил он, ставя ящик на стол.

Я заглянул внутрь. Тарелки! Десять штук, простых, глиняных, но ровных, гладких, с аккуратными краями.

– Мастер Гром, вы же говорили, что подмастерье пришлёте… Он ведь так и не приходил.

– Да ну его, – отмахнулся Гром. – Я утром посмотрел на эту драку, когда с охотниками мутузились. Посуды побилось – мама не горюй. Да и сам я пару тарелок смахнул. Вот и подумал, нехорошо оставлять таверну без посуды.

Он помолчал и добавил тише:

– Ну и каша твоя… Знаешь, я утром поел, а потом как начал работать – руки сами собой летали. Такого со мной лет десять не было. Будто молодость вернулась.

Это явно бодрянка и телокреп постарались. Мастеру Грому, с его рангом и опытом, даже микродоза давала ощутимый эффект. Интересно…

Я подозвал Сёму жестом, вручил ему тарелки и распорядился, чтобы он их ополоснул и отнёс порции ждущим.

– Спасибо, – сказал я искренне. – Сколько с меня?

– Да брось, считай, это от меня подарок, – с усмешкой буркнул Гром. – Хоть молодость вспомнил. – Он огляделся. – Обед-то готов? А то я с утра только и думаю про твою стряпню.

– Вы меня выручили, мастер Гром!