Чтение онлайн

С этого момента началась история поместья Оффорд, название которого семья Барлоу не сочла нужным менять, чтобы сохранить память о прошлом. Прапрадед нынешнего владельца пытался ввести в обиход название «Кодингтонский замок», но оно не прижилось. К тому же, новые изменения архитектуры крепости сделали её больше похожей на причудливый особняк.

Дальнейшие сведения мисс Вуд удалось добыть лишь благодаря знакомству с сэром Абрахамом Барлоу, дедушкой нынешнего хозяина поместья, сэра Джонатана Барлоу. Как оказалось, средства семьи начали истощаться бесконечными перестройками, и сэр Абрахам обратился к известному меценату лорду Уильяму Альберту Хаттону. В тот же год было принято решение превратить поместье в гостевой дом Оффорд.

Энни и её подруге Агнесс доводилось гостить у старшего сэра Барлоу, отца сэра Джонатана: горный воздух, удалённость от городской суеты и прекрасные парки способствовали отдыху, в котором так нуждались леди. А интересные и знатные постояльцы были весьма приятной компанией за вечерним чаем.

Мисс Вуд была знакома со слухами, окружающими гостевой дом Оффорд, и в частности ту его часть, что некогда была крепостью, но не придавала им значения. В конце концов, людям нужно что-то обсуждать за завтраком.

Но затем начались исчезновения. Горожане связывали это с затянувшимся ремонтом и нехваткой средств: молодой Барлоу, дескать, приказывал своим слугам замуровывать гостей, а сам присваивал их имущество.

Самым занятным в этих домыслах было упоминание потайных ходов. На полях, рядом с этими строками мисс Вуд поставила целых три вопросительных знака, потому что до сих пор ей так и не удалось взглянуть на планы поместья. Единственный, кто мог это сделать после отъезда в Лондон сэра Абрахама, был его внук сэр Джонатан, но он был постоянно занят.

Энни кончиками пальцев провела по строчкам. Написанного пока не хватало, чтобы превратить это в стоящую историю. Но после получения приглашения от сэра Барлоу-младшего мисс Вуд воспряла: сам хозяин предоставляет ей полномочия вести расследование и рассказать историю Оффорда, какой бы она ни была.

До отъезда мисс Вуд решила во что бы-то ни стало прогуляться по городу: Агнесс с удовольствием заглянет в магазинчики, а сама Энни послушает, чем живёт сегодня Каддингтон.

мисс Энни Вуд, мисс Агнесс Уайлдпоместье Вуд-чёрчсентябрь, 145 часов 57 минут после полудня

Оставив на столе записи, мисс Вуд вышла к воротам – прекрасно зная свою подругу и представляя время, которое понадобится ей на сборы, она была готова встречать подъезжающий экипаж. Из остановившейся кареты, рассчитанной на двух человек, почти сразу выпорхнула девушка с рыжевато-каштановыми волосами, потрясающими светло-голубыми глазами, невероятно светлой кожей – практически фарфоровая куколка. Быстро оглядевшись, она всплеснула руками и подбежала к мисс Вуд, нежно заключив её в объятия.

– Дорогая моя! Вот я и здесь, – сообщила Агнесс, отстраняясь. – Так поспешно, так поспешно… Я едва успела собраться.

Мимо девушек прошли слуги – и семьи Уайлд, и подоспевшие на помощь семьи Вуд, – которые пронесли несколько сундуков с вещами.

– Милая, ты думаешь, нам всё это понадобится? – улыбнулась Энни, держа подругу за руки.

– Ну как же! Смена на завтрак, на обед, на чай, на ужин… – она стала перечислять, мечтательно хлопая ресницами. – … разумеется, для прогулки верхом – там же очень красивые конюшни! А ещё… – девушка чуть склонилась к лицу Энни, стараясь сдержать довольную улыбку. – Я, на всякий случай, взяла тот карнавальный костюм, помнишь? И новое пальто – холодает.

– И зонты? – мисс Вуд перевела взгляд на один из так и не закрывшихся сундуков, из-под крышки которого выглядывала изогнутая ручка.

– О, конечно! – не дала ответить прислуге Агнесс. – Самые разные! И даже тот кружевной, который ты привезла мне из Лондона.

– Хотя, знаешь, ты, наверное, права, все эти наряды могут пригодиться, – Энни подхватила подругу под локоть, всё-таки уводя её с дороги постоянно пытавшихся аккуратно обойти их слуг. – Молодой Барлоу же ещё не женат.

Взгляд голубых глаз выглядел наивным и милым.

– Я ничего о нём толком не знаю, конечно, мы не представлены… – вздохнула мисс Уайлд.

– Ты не устала с дороги? – свободной рукой мисс Вуд перехватила пару уже упомянутых зонтов, которые едва не выпали из опасно накренившегося сундука. – Не хочешь прогуляться?

– О, поездка была немного утомляющая… Но чего не сделаешь ради дорогой подруги.

Леди обменялись улыбками, но Агнесс тут же помрачнела, заметив, что экипаж отогнали:

– Пешком?

– Агнесс, ну конечно.

– Но тут, наверное, треть мили!

– Мы не будем забираться слишком далеко, да и пешие прогулки очень полезны, – мисс Вуд передала подруге зонт, и Агнесс, опираясь на него, покорно зашагала рядом.

– Наверное всё-таки будут дожди. Матушка сказала, что у неё страшная мигрень! А у неё всегда перед дождями мигрень.

Энни сдержанно кивнула – у матушки семьи Уайлд всегда была мигрень.

– А ты как себя чувствуешь?

– Ох, устала, истощена долгой дорогой… – её поместье расположено всего лишь в двух часах езды, но Агнесс не уставала напоминать какая она хрупкая и самоотверженная, готовая в любой момент, жертвуя своим благополучием, по первому зову отправиться к своей подруге. – Но я стойко переношу это.

– Ничего, для тебя это будет больше развлекательная поездка. Тебе она пойдёт на пользу, – Энни ободряюще улыбнулась.

Мисс Уайлд поправила завязанную бантом ленту капора.

– О, магазин со шляпками! Смотри, там новые модели!

Подруги остановились у витрины, рассматривая и изучая явно недавно привезённые из других стран головные уборы.

– Вот эта красивая, но, мне кажется, она сделает меня слишком бледной. Может быть, лучше голубую? Хорошо подчеркнёт глаза. Хотя голубой нынче не в моде…

– Зато подойдёт к одному из твоих платьев, – поспешила напомнить Энни.

– Да… Но, знаешь, говорят, что сейчас очень моден чёрный. Мне пойдёт чёрный?

Мисс Вуд отпустила подругу и немного отошла в сторону, рассматривая её и представленную на витрине тёмную шляпку.

– Думаю, тебе пойдёт. Может, стоит примерить?

– Да, я, пожалуй, примерю, – воодушевилась Агнесс и протянула зонтик подруге. – Ты подождёшь? Внутри довольно тесно и может быть душно.

Не очень большой магазинчик вмещал в себя не так уж много посетителей, что было на руку мисс Вуд. Забрав зонтик у Агнесс, тут же впорхнувшей внутрь, звякнув дверным колокольчиком, Энни огляделась. Медленно закрывшаяся дверь заглушила щебетание мисс Уайлд, и ничто больше не отвлекало леди от цели её прогулки.