Чтение онлайн

Мой отец был честным человеком, он сознался в своем грехе. Разозленный глава семьи Дамберг едва не убил его на дуэли, но сам был ранен в руку. Был созван семейный совет. На нем решили, что пока срок беременности маленький, Сесилию срочно следует выдать замуж, иначе Дамбергам никогда не отмыть кривую черту на своем гербе. Девушка была единственной наследницей геральхофской ветви рода. Поэтому они пытались приблизить свадьбу всеми доступными способами. Жених же, напротив, пытался затянуть приготовления. Северину Вельфу тогда было двадцать, и жениться по договору он не хотел. И он придумал для этого великолепный повод! Нет невесты — нет свадьбы!

У Адель вырвался неясный звук, она испуганно прикрыла рот рукой.

— Сесилия Дамберг упала с лошади! Это был несчастный случай! — хмуро возразил Вестэль.

Фицрой запрокинул голову и разразился мелким неприятным смехом.

— Да, — наконец сказал он. — Сесилия упала с лошади. Вот только ничего случайного в этом не было. Под ее седлом мой отец обнаружил ядовитый плющ. Еще до того, как начались приготовления к свадьбе, он упрашивал свою сестру разорвать помолвку. Отец хотел для Сесилии лучшего будущего. Дамберги — знатный графский род. Фицрои тоже не на последнем месте среди аристократии Истангии. Однако не с нашими корнями лезть в родню к геральдхофским королям. Но родители Сесилии не слушали, они сделали по-своему. И вот результат — их дочь в могиле, а мой отец, сходя с ума от своей любви к ней и ненависти к ее убийце, клянется отомстить.

— Постой, — решительно перебил его Вестэль. — Но с чего твой отец решил, что именно мой дядя подложил ядовитый плющ под седло лошади? Из-за его нежелания жениться?

— У моего отца просто не было других кандидатов. Сесилию все любили. Кроме твоего дяди, разумеется.

Вестэль бросил взгляд на Адальберта, задавая безмолвный вопрос. Прикрыв глаза, камердинер нехотя кивнул.

— Что было дальше? — спросил Вельф-младший, уже зная ответ.

— Мой отец твердо решил отомстить. Однако он подумал, что смерть — слишком легкое наказание для того, кто заставил так страдать нашу семью. Он решил, что сделает с убийцей то же самое, что тот совершил с ним самим. Он отнимет у него самого дорогого человека на свете.

Но здесь появилась небольшая сложность. Северин Вельф не был ни в кого влюблен. Его мать умерла при родах, а с отцом он не ладил. Старый герцог погиб через месяц после смерти Сесилии. Зато у него были очень теплые отношения со старшим братом и его женой, поэтому жребий пал на твоих родителей.

Отец не стал долго ждать. Он нанял убийцу. Тот признался, что совершить задуманное будет непросто, так как от старого герцога его сын также наследует титул Судьи Теней. А что это такое, ты знаешь лучше меня. Однако, пока новый Судья не был принят преступным миром, его не только можно, но и нужно убрать. Наемный убийца жаждал прославиться за счет этого дела. Отец хотел только мести, и так как этому желанию замыслы наемника не мешали, ему было все равно. За Генрихом Вельфом три месяца велась слежка. Всюду его сопровождал кто-то из слуг, при виде которых сразу становилось ясно, что в опасной ситуации любой из них сможет сыграть роль телохранителя. Единственное время, когда Генрих Вельф был защищен хуже, чем всегда, было временем поездок. Но наемнику не удалось получить доступ к личной переписке нового герцога. Поэтому оставался только один выход — Рождественский бал при императорском дворе. Как тот, кто только стал лордом, Генрих Вельф не мог отказаться от этой поездки, не разгневав Его Величество.

Казалось, все было продумано безукоризненно. Бомба, которую купил наемник, имела немагическое происхождение, поэтому проследить ее изготовителя невозможно. В месте, выбранном для засады, можно было идеально скрыть следы преступления. Время выезда Его Светлости из Лиденбурга был просчитано вплоть до пяти часов. Однако все пошло совсем не так, как задумывалось. Сначала герцог выехал гораздо позже, чем рассчитывал наемник. Как впоследствии оказалось, случилось это из-за того, что его сын не хотел оставаться в Рождество без родителей и стал капризничать. Потом бомба, брошенная в окно кареты, была недостаточной мощности, и кучер Вельфов выжил. Из-за сильной снежной бури умерло три лошади из четырех, и наемнику не удалось скинуть карету в пропасть, как предполагалось ранее. И под конец, как апофеоз этой череды неудач, какая-то девчонка из деревни неподалеку видела момент убийства.

Улик было слишком много. Естественно, что Северин Вельф не оставил в покое убийцу своего брата и его жены. Наемник потерял свою голову через пару дней, которую вскоре после его смерти выставили на всеобщее обозрение в районе трущоб, где обитают ему подобные. А мой отец… Однажды, когда он был на пешей прогулке вместе со своим братом, моим дядей, на него напали какие-то отребья, избили и сломали множество костей. Его организму причинили такой вред, что он до конца своей жизни остался парализованным. Он не мог даже говорить, и лишь моргал, отвечая на вопросы…

— Есть доказательство того, что это было совершено по приказу моего дяди?

— Вместе с толпой оборванцев, которые напали на отца, был чистокровный доберман. Не мне тебе говорить, что это порода выведена искусственно, и из-за своих свойств обладает повышенной ценностью. Просто так подобных собак на улице не встретишь. К тому же мой дядя остался совершенно невредим, его лишь связали, чтобы он не позвал стражу. Ничем другим, кроме мести, это быть не могло.

— Теперь я понимаю, почему ты…

— Думаешь, это все? Моя история не настолько коротка. У моих отца и дяди всего год разница, и потому они были очень близки. Дядя был единственным, кому отец рассказал о своей мести. Это произошло незадолго до нападения. Вероятно, сам дядя не хотел никому мстить. Однако чудовищное состояние младшего брата доконало его. И он тоже нанял убийцу. Но решил действовать хитрее. Для начала дядя приказал выкрасть из особняка ту девчонку, которая видела убийство Генриха. Ее исчезновение не должно было взволновать герцога Вельфа, ведь в отличие от других она не служила его семье и года, а мы могли бы узнать что-нибудь нужное о Его Светлости. В конце концов, основной проблемой при планировании убийства кого-то из Вельфов оказалась тотальная нехватка данных. Дядя просчитался. Попытка похищения провалилась. И из-за одной маленькой девочки, не только особняк Вельфов, весь преступный мир Скайдона был поставлен на уши. Самые успешные банды наемников были вырезаны под корень, одиночки начали брать задания через посредников, опасаясь удара в спину от собственных клиентов. Мой дядя умер, захлебнувшись в тарелке с супом! После этого хаоса больше никто не смел выступать против Северина Вельфа, Судьи Теней Истангии.

— Никто, кроме тебя?

— Верно.

— Но как ты узнал об этой истории? Когда все это случилось, тебе было семь лет, как и мне. После, твой отец не мог говорить, а твой дядя умер.

— Дядя вел дневник. Я нашел его, когда мне было четырнадцать. Знаешь, я учился в Третьем Истангийском Лицее. Одноклассники отчего-то страшно меня невзлюбили, некоторые даже издевались. Дядин дневник был моим способом отвлечься. Эти события были описаны в самом конце, почти все, кроме дядиной смерти, разумеется. Сначала я не поверил. Слишком уж невероятным это казалось. Но потом я надавил на мать. Конечно, всей истории она не знала, но подтвердила, что отец был без ума от Сесилии Дамберг. С тех пор каждую ночь, лежа в своей постели, я лелеял планы мести. Обычно это были бесплодные фантазии, в которых я внезапно обретаю храбрость и закалываю врага фамильным кинжалом, как это принято в Калиодоро. Но в реальности ничего не менялось. От мести герцогу Вельфу меня отделяло не только социальное положение, но и собственный характер. Я был скучным одиночкой, который только и может, что воображать невероятные вещи. Дни тянулись за днями, ничего не происходило. Так я закончил лицей…

И каково же было мое удивление, когда в университете я встретил тебя, Вестэль! Все происходящее было больше похоже на сон. У меня появились люди, которых я мог бы назвать своими друзьями. Несмотря на то, что я плохо вписывался в вашу компанию, вы принимали меня таким, какой я есть. Насмешливый Артур, язвительный Генри, мужественный Арманд, честный Джон, дружелюбный Вестэль и непогрешимый Адальберт. Родись я в какой-нибудь другой семье, мы могли бы стать настоящими друзьями. Бывали дни, когда я думал навсегда забыть о дневнике и весело провести вместе с вами свои студенческие года. Утром, днем или вечером я радостно мчался на встречу с вами, а ночь змея сомнений грызла меня изнутри. Окончательную точку в моей борьбе с самим собой поставил приезд твоего дяди перед Рождеством. Я шел на встречу с вами, когда он приехал в университет. Сиятельный герцог Вельф прошел мимо своего кровного врага и не заметил его. Тогда я понял, что если буду плыть по течению, принимая подачки от судьбы, то так навсегда и останусь пустым местом.

Северин Вельф — заметная фигура на политической доске Империи Запада. Он второй советник императора, герцог Браденгардии, член Палаты Лордов и глава оппозиции, Судья Теней Истангии. Тот, кто убьет его, сможет оставить свой след в истории государства. Таким образом, я смог бы решить две проблемы сразу: отомстить за своих родных и заявить о себе всему миру. Колебаниям в моей душе просто не осталось места. Вскоре и удобный случай представился — нас всех пригласили в этот особняк. Мне не хотелось втягивать в такую дурнопахнущую историю остальных, но это было неизбежно. Ты хороший парень, Вестэль, — повторил Элвис, смотря ему прямо в глаза, — но я действительно ненавижу твоего дядю.