Чтение онлайн

Вернулась принцесса быстро. Кутаясь в махровый халат, она забралась в постель и, натянув одеяло на голову, затихла. А я так и не нашёл в себе силы извиниться за недостойное поведение.

На душе противно скребли кошки, уже и не помню, когда в последний раз чувствовал себя так же мерзко. Далеко не каждой опытной женщине подобные ласки придутся по душе, а я выместил свой гнев на невинной девочке. Придурок! Так недолго вызвать у неё отвращение к сексу, а этого я точно не хочу!

О сне не могло быть и речи. Установил на комнату охранку, убедился, что гномик мирно посапывает и перенёсся во дворец. Прошёлся по всем постам, проверяя, не спит ли доблестная стража. Погонял тех, кого в этом уличил, и, уже направляясь в свои покои, заметил, что у кабинета императора стоят закованные в латы воины. Не понял, а чего это Риадрон на рабочем месте в столь поздний час? Пойдём узнаем?

Риан сидел за столом, изучая расстеленную перед ним карту. При моём появлении он бросил взгляд на часы и откинулся на спинку кресла, устало потерев лицо ладонями.

– Три часа ночи, не поздновато для визитов? – спросил он, глядя, как я присаживаюсь в кресло напротив.

– Так и для работы время не самое подходящее. Что стряслось? – кивнул я на карту.

После того, что произошло сегодня между мной и Риджиной, смотреть на Риана неловко – стыдно перед ним до чёртиков! Вот и изучаю реки, тонкими венами испещрившие леса и горы.

– Мне письмо от короля дриад пришло, он просит помощи и защиты. В последнее время у них на границе с людьми беспорядки. Маги всё пытаются увеличить свою территорию. От войны с эльфами они отказались после того, как мы с последними договор о сотрудничестве подписали, вот и переключились на других соседей. Орков уже под себя подмяли, шесть стай оборотней из их резиденций прогнали, а сейчас добрались до южных лесов. Основное население дриад – женщины, воинов нет… В общем, лёгкая добыча. Вот их повелитель и обратился к демонам, пообещав отдать внушительный кусок земли, благодаря которому у нас появится выход к морю.

– И что ты решил? – поинтересовался я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Грех отказывать в помощи нуждающимся! – усмехнулся император.

– Особенно если это открывает новые возможности в торговле… – не удержался я от издёвки.

– Вот именно! Такого даже я себе не прощу, что уж говорить о дриадах? Обидятся!

– И?..

– Завтра отправляемся на переговоры. Обсудим с Жеромом детали, подпишем договор и выделим ему пять наших лучших военных отрядов. А после надо будет наведаться на подаренные земли, посмотреть, что приобрели. Ну… наличие порта, солевых рудников…

– Не боишься, что Жером свадьбу своей дочери и Обри затребует в качестве гаранта? Насколько я знаю, сына у него нет, и заполучить в зятья принца демонов для старика небывалая удача.

– Пусть попробует, ты же знаешь, своими детьми я торговать не стану ни при каких условиях, они будут сочетаться узами брака только по любви!

– И Риджи? Как правило, принцессы становятся разменной монетой в политических играх, – напрягся я всем телом.

– Так то обычные принцессы, а мою если только как оружие массового поражения в стан врага засылать! Максимум через месяц король и принц сведут счёты с жизнью, а королева-мать в монастырь уйдёт! Так что вытерпеть её сможет лишь по-настоящему влюблённый мужчина. И мне его заранее жалко! Ладно, пошли спать, завтра в полдень выезжаем, и ты обязан меня сопровождать. Не забыл ещё о своих прямых обязанностях?

– Нет, конечно. А что с охраной Риджины?

– Думаю, днём она и без тебя справится, а с вечера и до утра ты совершенно свободен! Всё ясно?

– Так точно, мой император! – поднялся я с кресла и склонил голову, ударив правым кулаком в левую ладонь.

Неспокойно мне что-то – не хочется оставлять гномика без присмотра, когда таинственным образом исчезают её однокурсницы, а рядом крутится призрак сумасшедшей старухи... и Арамиль!

РИДЖИНА.

Проснулась я на рассвете, открыла глаза и уставилась на изрезанный тенями потолок. Воспоминания о вчерашней ночи приводили в ужас: кажется, я довела Эбнера до бешенства, раз он вел себя со мной столь грубо. Да и в целом так откровенно предлагала себя… как продажная девка!

Вот бы телохранитель и сегодня скрылся в тени, а то мне с ним встречаться стыдно. Я его ещё будущим мужем называла и пару демонят родить обещала… Всё, больше никогда пить не буду, тем более ведьмовской пунш!

– С добрым утром, – прозвучал голос Тени.

Мгновенно подобравшись, я села, прижимая одеяло к груди. Эбнер в доспехах расположился в кресле, не сводя с меня задумчивого взгляда.

– И тебя. Ты куда-то собираешься?

– Да, но сначала хотел с тобой поговорить.

– Может, не надо? Я знаю, что вела себя недопустимо, если ты меня ещё и отчитывать начнёшь, со стыда горю! – прошептала я виновато.

– Я не собираюсь этого делать. Наоборот, должен извиниться за то, что сорвался, напугал тебя и причинил боль.

– Мне не было больно, только страшно немного. Ну… как-то не так я себе это в первый раз представляла.

– Риджи, я хочу кое-что обсудить. Точнее, рассказать некоторые тайны из своего прошлого.

– Слушаю, – кивнула, устраиваясь поудобнее.

– Начнём с того, что я – внебрачный сын прежнего повелителя демонов, того самого, которого убил твой отец. Мой папаша, как он утверждал, любил мою мать и намеревался сделать меня своим преемником. Однако он не удосужился сообщить об этом своему старшему сыну. Император вообще скрывал нас, но Берсан каким-то образом узнал о моем существовании и запаниковал, осознав, что теряет право на трон.

Мне едва исполнилось восемнадцать лет, когда он явился в наш замок. Маму братик убил сразу. Разумеется, я пытался помешать, но лишь получил удар клинком по лицу. Печально усмехнувшись, Эбнер прикоснулся к едва заметному шраму на правой щеке.

– Боюсь представить, какой была рана, раз регенерация не смогла полностью убрать её следы, – произнесла я чуть слышно, борясь с чувством жалости к тогда совсем ещё юному парню.

– Челюсть правильно срослась, уже хорошо, а шрам… порой я сам о нём забываю. Не это главное. Берсан, решив поразвлечься, подарил меня рабовладельцу, устраивавшему гладиаторские бои. В темнице его замка я и провёл следующие три года. Иногда казалось, что больше нет сил терпеть постоянные побои, боль, кровь и убийства. Но день за днём я выходил на арену и делал всё, чтобы выжить. Ещё и сосед по камере угрюмый тип попался – за всё время совместного проживания он ни слова мне не сказал. А потом он вдруг очнулся, словно выходя из спячки, шустро организовал бунт и вытащил нас всех из того гиблого места. Вот так я познакомился с Неуязвимым бесом, который стал для меня другом, наставником, старшим братом!

– Папа? Он тоже был рабом?! – недоверчиво округлила я глаза.

– Пять лет. Мы не говорили тебе об этом.

– А что дальше?

– Узнав мою историю, Риан предложил захватить власть в империи Асшаин, чтобы отомстить моим родственникам. Ему тоже было с кем поквитаться. Правда, Риадрон планировал меня на трон усадить, а я наотрез отказался, по доброй воле присягнув ему на верность. Так что пришлось другу самому становиться императором. Знаешь, зачем я тебе всё это рассказываю?

– Нет.