Чтение онлайн

– Похоже на общину аскетичных монахов, - задумчиво протянула моя спутница.
– Но я слышала, что друиды - могучие воины, которых практически невозможно победить! Как-то не вяжется одно с другим.

– В этом-то весь смысл! Члены братства живут для леса, обращаясь с растением или животным, как с равным себе и сама природа отвечает им тем же. Я слышал, что они выводили особые сорта растений и породы животных с улучшенными боевыми качествами, делали специальные доспехи для своих питомцев. Друиды редко атаковали своих противников на открытых пространствах, где их возможности весьма ограничены. Но если братство решило обороняться в укрепленном магией лесу - выбить их оттуда под силу не каждому. Бесполезно посылать войска в лесную чащу, солдат разорвут в клочья, стоит им ступить под сень листвы. Даже опытным мага трудно было совладать с целым лесом, действующим, как единое целое.

– Кто же тогда заставил их отступить?!
– мой рассказ похоже увлек девушку.
– Какая сила могла заставить друидов покинуть насиженные места?

Я пожал плечами. Хотелось произнести слово так сильно волновавшее меня последние несколько часов, слова, ставшее бы самым простым и логичным ответом на вопрос Анны: "демоны", но зачем пугать ее раньше времени? Вполне возможно, впереди нас ждет обычный лес, просто окутанный вуалью тайны, вуалью трагических событий, происходивших в нем три столетия назад. Верил ли я сам себе? Не знаю.

– Погоди-ка!
– отставшая было Анна догнала меня.
– Ты сказал, что они выводили новые породы животных! То есть там сейчас бегает весьма интересный зверинец, одичавший без своих хозяев?!

– Не думаю!
– я покачал головой.
– Друиды и их питомцы связаны друг с другом теснее, чем родные братья. Жрецы леса не бросили бы животных на растерзание атаковавшим лес противникам.

– Хорошо!
– девушка кивнула, но в ее голосе я не услышал и тени уверенности. Похоже полученные знания не принесли ей облегчения.

Остаток пути мы проехали в молчании, а уже через час нашим взорам открылся Дальний лес...

– Хм! Лес как лес!
– Анна недоуменно пожала плечами.

Если честно, я тоже ожидал чего-то большего. Могучие и явно старые деревья с толстыми руками-ветками, удерживающими на своих плечах небосвод раскидистой кроны. Густой ковер душистых трав и кустарников и все! Ничего зловещего, магического или хотя бы необычного в этом лесу не было.

– И как же старуха предлагает нам пробираться по нему без факелов и фонарей?
– вновь подала голос моя спутница.

В ее словах звучали интонации обиженного ребенка, которому обещали медовый пряник, а подсунули черствый сухарь.

Солнце стыдливо скрылось за горизонтом, посылая этому миру свои последние лучи, подобные прощальному взмаху руки удаляющегося путника.

– Не знаю.

Я сидел в седле, пребывая в полной растерянности. Если на опушке, мы хоть и с трудом, но еще могли что-то разглядеть при свете заходящего светила, то под сенью листвы царил непроницаемый мрак. Если лес действительно такой старый, как о нем говорят - внутри нас ожидает хитросплетение толстых корней и кривых веток. Нам не понадобятся ни дикие звери, ни остатки темной магии, мы сами прекрасно свернем себе шею, споткнувшись в кромешной темноте об очередную корягу!

Последний красноватый луч утонул в туманной дали, тоскливо сверкнув на прощанье, и мир погрузился во тьму. Коварно подмигивающие нам с вышины звезды не давали света, а владычица ночи луна еще не взошла на свой небесный пьедестал.

– Надо идти!
– проговорил я и сам не узнал свой голос, неожиданно севший от волнения и прозвучавший совсем не убедительно.
– Эланья сказала, что огонь нам не понадобится!

"Не верь! Никогда и не кому!", - слова Сзай'лан'Тири, произнесенные много месяцев назад неожиданным эхом прозвучали в моей голове. "Не верь тем, от кого тебе что-то нужно и уж точно не верь тем, кому что-то нужно от тебя! Любой человек или эльф или гном, не раздумывая, обманет и предаст ближнего, если это будет ему выгодно! Такова жизнь!". "Но как жить, не веря никому?!" - спросил я ее в тот вечер. Белая ведьма лишь сухо рассмеялась мне в ответ: "Долго и счастливо, мой мальчик! Долго и счастливо!".

Я много размышлял над этими ее словами. Иногда мне казалось, что в них сокрыт весь смысла мироздания, все его глубинная сущность. В другие дни я думал, что это лишь бредни злой циничной старухи...

Я спрыгнул со своей лошади и осторожно взял ее под уздцы. Услышал, как рядом негромко зашуршала трава - Анна последовала моему примеру. Звуки вокруг меня замерли, и воцарилась какая-то нереальная тишина. Шаг в неизвестность. Всего несколько метров отделяет меня от кромки древнего леса, но чтобы преодолеть это расстояние надо довериться старой деревенской ведунье. Довериться настолько, чтобы не задавать себе глупых вопросов навязанных логикой и здравым смыслом. Я не привык к подобному. Закрыть глаза... Шаг... Еще шаг... Не обращать внимания на предостережения инстинктов бьющих набат тревоги! Я верю Эланье, не смотря на то, что практически не знаю ее! Еще шаг... Кромешная тьма за плотно зажмуренными веками поредела, как лес перед просторной поляной. Неужели?... Я широко раскрыл глаза.

Со всех сторон на меня струился мягкий зеленоватый свет. Он исходил не от звезд, луны или солнца, казалось его испускали листья, ветки и даже сам воздух, густой и тягучий. Лес сразу преобразился. Он больше не был холодным и жутковатым. Это был уютный дом пронизанный спокойствием и заботой. В таком месте хотелось остаться навсегда.

На границе миров я увидел стройную девичью фигурку, натянутую, как готовая к бой тетива. Анна не выдавала себя не единым движением, застыв как каменное изваяние. Страх сковал ее крепче любых оков.

– Иди скорее сюда!
– крикнул я ей.
– Тебе понравится!

– Ты... ты уже внутри?
– с трудом разлепив губы, выдохнула она.

– Да! И огонь нам точно не пригодится!

Девушка сделала робкий осторожный шаг вперед и снова замерла. Я готов был выскочить наружу и затащить ее в лес силой, но неожиданная мысль остановила меня. Анна должна сама побороть свой страх. Довериться мне, как я только что доверился Эланье! Еще один шажок. Она уже могла достать вытянутой рукой до коры ближайшего к ней дуба.

– Я не могу!
– чуть слышно прошептала она и я увидел как по ее щекам прокатились две крупные горячие слезинки.
– Я знаю, что ты ни за что не потянул бы меня навстречу опасности, Джеймс, но я НЕ МОГУ!

Хватит! С чего это я решил, что она должна преодолевать себя. Дружба - это не только когда идешь вперед не задавая вопросов, но и когда протягиваешь руку идущему следом! Я вытянул вперед раскрытую ладонь я крепко обхватил тонкое запястье Анны. Девушка вздрогнула от этого прикосновения, но не закричала.

– Иди, не бойся!
– я мягко, но настойчиво потянул ее за собой.

Бывшая служанка словно подпиталась от меня неведомой энергией. Гордо подняла голову и выпрямила спину, широко распахнула влажные от слез глаза, глубоко вздохнула и сделала широкий уверенный шаг вперед.

– А-а-ах! Ничего себе!
– только и смогла произнести она, когда зеленоватое свечение пуховым одеялом окутало ее со всех сторон.
– Что же это такое?!

– Магия леса!
– негромко произнес я, боясь спугнуть окружавшую нас сказку.