Чтение онлайн

– Насколько помню, тебя всегда мучил этот вопрос. Да, все верно, - несмотря на невинный тон Арта, в голосе сэра Генри появилась прохладца.
– Она, как и ты, находится в бессрочном отпуске. Это - все, что я смог сделать для нее сразу же, как возглавил отдел. Увы, Эмили совершила ошибку. Такая работа явно было не по ней. Я ведь предупреждал - но она не поверила. А потом убедилась... Отпуск - все, что я мог ей дать. Ты ведь знаешь правила. От службы в отделе освободить может только одно.

– Да, я знаю, - наставник был сама невозмутимость: разве что скулы слегка побледнели, и все.
– Но только попробуйте заявить, что не продолжали порой прибегать к ее помощи.

– Как можешь ты так думать, Арт!
– театрально всплеснул руками сэр Генри.
– Использовать! В своих низких целях! Этот великий талант!.. Кстати, учти - даже во времена ее крайне недолгой работы в отделе она всегда делала ровно столько, сколько считала нужным. И Эстар упаси попросить ее разгласить то, что было доверено ей по секрету!

– Ах, так вот это о ком ходили столь невероятные слухи!
– Арт улыбнулся.
– Но вы почему-то ни разу не жаловались. А вот если бы, например, Энн или мы с Перси...

Он усмехнулся - и резко махнул рукой, явно давая понять, что продолжения разговора об этом не жаждет.

– Ее выход, кажется, сегодня вечером состоится в "Ла Ронда". И вы здесь - именно ради этого?

В глазах Арта стоял вопрос, но Крис видел, что он явно знает ответ - просто хочет чуток подурачить наставника.

– Финальный выход, мой мальчик. Ты что же, забыл?
– предпочел подыграть ему тот.

– Ах, ну да!
– улыбка Арта стала еще шире.
– Финальный! Тот, о котором вы мне, кажется, говорили, что дали ей слово на нем поприсутствовать - когда бы и где бы он ни состоялся.

– Дал, что ж тут поделаешь, - с веселой обреченностью развел руками сэр Генри.
– Надеюсь, вы оба составите мне компанию?

– Финальный выход ведущей примы столетия. Билетов не достать уже полгода.

– Об этом не беспокойся, - улыбка у сэра Генри стала хитрой, как у лисицы.
– У меня как раз, ну совершенно случайно, заказана ложа.

– Ложа? Как предусмотрительно. В таком случае, будет поистине преступлением упустить шанс.
– Арт с улыбкой покачал головой и обернулся к ученику.
– Ты слышал, Крис? Приготовься. Мы будем слушать поистине великолепную оперу. Такую, какой ты не только ни разу не слышал, но может быть, и не услышишь больше.

Да, планы были весьма хороши. Но, как и множеству прочих "отличных во всех отношениях" планов, этим, увы, тоже не суждено было сбыться.

Нервный перезвон огласил прихожую, дверь хлопнула, и, буквально взлетев по ступенькам, в гостиную вбежал запыхавшийся давний знакомый Арта, старший инспектор Уолтерс. Правда, выглядел он в тот момент совершенно на себя непохоже: бледный, по лбу, несмотря на холода, градом льет пот.

Лицо у Арта вытянулось: похоже, он в первый раз увидел приятеля в таком виде.

– Присядь, Крейг. Присядь, - подвинул он инспектору стул, на который тот тут же упал, тяжело дыша и обмахиваясь пропитанным потом платком.
– Что случилось в нашем славном городе? Неужто все духи мира, сговорившись, напали на Уэстборн? Или - о ужас - любимая кошка лорд-мэра сбежала из дома?

– Вам бы все шутки шутить. А вот мне не до смеха. Похоже, мы влипли, Арт. Влипли по уши!

Веселость окончательно покинуло Арта:

– В чем дело, Крейг?
– подавшись вперед, спросил он.

– Мисс Кроули. Эмили Кроули. Ну, - эта, столичная штучка.

– Что с Эмили Кроули?
– резко подавшись вперед, впился в него взглядом сэр Генри.

Бедняга инспектор начал уже приходить в себя, но, при виде могущественного главы Внутреннего департамента чуть было вновь не впал в ступор.

– С-сэр?

Арт успокаивающе положил руку ему на плечо:

– Ну так что же с мисс Кроули, Крейг?

– Мертва. Уже пару часов. И, похоже, убита.

* * *

Известие, принесенное старшим инспектором, упало на них, словно камень. Здоровый такой валунище, каким в самый раз закрывать вход в пещеру с сокровищами.

– Убита.
– Сэр Генри откинул голову назад и закрыл глаза, словно в надежде, что это поможет прогнать прочь кошмар.
– Это... Да как такое возможно?

– Действительно, как?
– Арт, в отличие от своего бывшего наставника, закрывать глаз не стал. Наоборот, он с любопытством смотрел на сидевшее перед ним олицетворение проблемы. Поза напряжена, взгляд пронзительный, губы сжаты в тончайшую ниточку. Разве что пальцы не постукивают по столу от нетерпения, но кажется до этого недалеко. Крис хорошо знал, что это означает. Работа. Может быть, много работы - и скоро.
– И кстати, с чего вы решили, что она именно убита, а не, скажем, умерла своей смертью?

– Почему? Ты спрашиваешь почему?
– инспектор кисло скривился.
– Да потому, что мы видели ее духов призрак, вот почему!

– То есть?
– по-прежнему не открывая глаз задал вопрос сэр Генри.
– Вы уверены?

Инспектор снова ужасно смутился.

– Абсолютно, сэр. Я и еще человек пять свидетели... Правда, вскоре он исчез - но лишь после того, как убедился, что все мы его увидели и получили таким образом недвусмысленное подтверждение характера произошедшего. Ведь прекрасно известно, что просто так, в случае совершенно естественной смерти, призраки не появляются. Затем мы обыскали место. В чашке у нее на столе были найдены остатки яда. Сопоставьте одно с другим, сэр, и что вы получите? Даже если бы призрака не было...
– Он отер потный лоб платком.
– Хотя, без сомненья, нельзя исключать вариант...

– Суицида?
– с раздражением перебил его Андерхилл.
– Ну нет. Ни за что. Кто угодно, но только не Эмили Кроули!

– Вы что же, были знакомы с ней, сэр?
– надо отдать ему должное, инспектор почти сумел скрыть удивление.

– Мой бывший наставник - большой ценитель оперы, Крейг. А мисс Кроули - одна из лучших сопрано столетия. И прима эльгардской Королевской Оперы. Конечно же, они были знакомы, - поспешно вмешался Арт.

– Спасибо, мой мальчик, - невесело улыбнулся сэр Генри.
– Что ж, вот вы и получили ответ на свой вопрос, старший инспектор. Добавлю лишь, что я прибыл сюда специально за тем, чтобы посетить ее финальный выход. И никак не ожидал вместо изысканного удовольствия, получить известие о... таком.

Голос сэра Генри был абсолютно спокоен: лишь во взгляде на миг сверкнул лед - словно айсберг показался на миг из воды, и тут же снова ушел, скрыв угрозу.

– Я намерен оказать посильную помощь следствию. Неофициально, конечно. Не хочу, чтобы мое имя как-либо фигурировало в деле, а это - лучший способ того избежать. Итак, может, вы наконец-то изложите факты?

Надо отдать Крейгу Уолтерсу должное - если он и удивился, то превосходно сумел это скрыть. Лишь обменялся быстрым заинтригованным взглядом сперва с Крисом, затем - с Артом и, видимо, что-то, в конце концов, уразумел.