Чтение онлайн

Впрочем, с учетом того, что он не мог знать, что я наблюдаю, этот жест отозвался искренней теплотой в груди.

Королевский посланник поднял руку в белой перчатке, усыпанной крошечными бриллиантами.

— Корона предлагает компромисс, — его голос звучал, как скользящий по льду клинок. — Лейран иль Регул остаётся в вашем клане, но ежемесячно предоставляет нам полные отчёты о своих исследованиях. Остальным кланам — сокращённые версии.

В зале поднялся шум. Я видел, как старейшина Йораниан, его костлявые пальцы с длинными ногтями, похожими на когти, сжались в бессильной злобе. Ну, что, теперь вы чувствуете, каково было мне, когда вы требовали отдать плоды многолетних усилий за просто так?

— Взамен? — прошипел он, и в его голосе слышалось напряжение.

Посланник улыбнулся — холодно, без участия.

— Полное освобождение от налогов на все исследования, связанные с проводниками, — он сделал паузу, — и по двадцать миллионов астер за каждый отчёт от каждого герцогства.

Я мысленно прикинул суммы — даже для Регул это был неплохой куш. Но старейшины не торопились соглашаться.

— Вам мы согласны передавать данные ежемесячно, — парировал один из старейшин. — Но другим кланам таких же привилегий предоставить не можем. Мы согласны на предоставление отчета для них раз в год и оплату в размере миллиарда за каждый отчет.

Представительница Спика засмеялась — звонко, как падающие стеклянные бусы.

— Три месяца, — парировала она, играя с ядовитым кристаллом на цепочке. — По сто миллионов. И полный доступ к любым побочным открытиям.

Представитель клана Генуби добавил:

— И никаких копий технологии за пределами вашей лаборатории! — его голос гремел. — Мы не хотим, чтобы каждый ублюдок в королевстве обзавёлся такой силой.

Старейшины на этот раз собрались на настоящий мини-совет, только через несколько минут выдав свой ответ.

— Полгода, триста миллионов за отчет. Информацию о побочных открытиях только в формате обмена на открытие равнозначной ценности после проверки представителем короны. Это наше последнее слово. Либо так, либо этот вопрос мы будем решать через королевский суд.

На этот раз советоваться пришлось уже герцогским кланам. Но в конце концов предложение старейшин было принято.

— Будите его, — с налетом остаточного недовольства в голосе произнесла представительница Денеб. — Надо закончить церемонию и поздравить-таки нашую спящую красавицу.

Один из советников принца подошел к моему телу и поднес к носу бутылек с какой-то жидкостью. Почти сразу же я почувствовал, как моё сознание дёрнулось — тело звало обратно.

Губы пересохли, язык прилип к нёбу, будто обожженный раскаленным песком. Я медленно открыл глаза, ощущая, как веки подрагивают от напряжения. Мои пальцы судорожно сжали подлокотники кресла, и я почувствовал, как холодный металл впивается в кожу.

— Поздравляю с получением титула, Лейран иль Регул, Белый Паук, — голос прозвучал слева, мягкий и вкрадчивый, как шорох шелковых одежд.

Я повернул голову, ощущая, как мышцы шеи протестуют против движения. Представитель королевского клана, даже не отошедший для правдоподобности, а просто убравший флакончик в карман, протянул мне руку.

— Благодарю королевского советника, — ответил я, намеренно опустив титул. Мой голос звучал хрипло, будто я только что пробежал марафон.

Представители одиннадцати кланов выстроились в очередь, каждый в одеяниях своего дома, каждый с символами своей власти.

— Клан Спика признает твои… необычные заслуги, — произнесла женщина. Ее глаза, сверкающие из-под вуали, скользнули по моему креслу, по неподвижным ногам. Но это не было презрение — нет, в его взгляде читался холодный расчет, оценка ресурса. — Надеюсь, наши исследователи смогут… плодотворно сотрудничать с тобой.

— Все в свое время, — ответил я, слегка наклоняя голову.

— Наши исследователи с нетерпением ждут возможности поработать с тобой, — насквозь фальшиво улыбнулся представитель Антарес.

— Как и я, — улыбнулся я, зная, что именно Антарес первыми попытаются воспроизвести мои исследования.

Один за другим подходили представители, каждый произносил формальности, каждый пытался прощупать мои слабости.

И вот очередь дошла до принца Бертранда. Он сделал шаг вперед, и его тень накрыла меня целиком. Когда он наклонился, я уловил запах дорогих духов — смесь амбры и чего-то цветочного, что резало ноздри своей сладостью.

— Надеюсь, ты не заставишь себя долго ждать, — прошептал он, и его горячее дыхание обожгло мне ухо. — Дворец открыт для тебя в любое время. У нас есть… многое для обсуждения.

Его рука легла на мое плечо — тяжелая, полная мощи. Пальцы впились в мышцы с силой, которую нельзя было назвать дружеской.

— Как только позволят обстоятельства, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. Моя улыбка была идеальной маской вежливости.

Он задержал взгляд на секунду дольше необходимого, затем отступил, его лицо снова стало непроницаемым.

Похоже, предприятие «Лейран иф Регул», не без труда работавшее под давлением одного только клана Регул, после расширения до «Лейрана иль Регула, Белого Паука», — ждет намного более сложная и еще более конкурентная среда.

Тяжелые дубовые двери с резными львиными мордами захлопнулись за моей спиной. Церемония вступления в главную ветвь подошла к концу час назад, а меня уже ждал для частного разговора великий старейшина. Вот это стремительный взлет по карьерной лестнице.

Кабинет Йораниана, куда он раньше меня никогда не пускал, оказался небольшим, но роскошным. Стены, обитые темно-синим бархатом с вышитыми золотыми нитями геральдическими львами поглощали свет. Высокие окна в свинцовых переплетах пропускали косые лучи заходящего солнца, которые падали на массивный дубовый стол. В воздухе витал терпкий аромат каких-то орехов, смешанный с запахом старого дерева и высцетшей кости.

Йораниан стоял у центрального окна. Когда я вошел, он не обернулся, но его плечи слегка напряглись.

— Проходи, Лейран иль Регул, — его голос напоминал скрип старых доспехов.

Медленно я подъехалЯ почувствовал, как Ананси шевельнулся у меня за воротником, его тонкие лапки слегка пощекотали кожу. Медленно, я подъехал к его столу.

Йораниан наконец повернулся.

— Ну что, «Белый Паук», — он растянул мой новый титул, будто пробуя его на вкус. — Понравилось тебе наше маленькое представление?

Я позволил себе расслабиться в кресле, положив руки на резные подлокотники.

— Если бы я знал, что получу ТАКОЙ титул, возможно, готовился бы усерднее, — ответил я, следя за его реакцией.