Чтение онлайн

Очередной совет армии союза больше напоминал совет магов Башни с участием нескольких военачальников. Войско наконец объединилось со всеми, с кем только можно было. Даже Рамон Прорицатель был тут. Он тихо сидел в тёмном углу шатра, побрякивая камешками, вплетёнными в седые косички. Иногда качал головой, и тогда серебристые ленты и письмена на старых языках качались в его волосах. Многие смотрели на старого мага с надеждой. В былые времена он отлично умел находить выход из самых сложных ситуаций. Совет, как и всегда, открыл Эдельван:

– Я рад приветствовать всех вновь к нам присоединившихся. – Эдельван отдельно кивнул Рамону. – Мы успешно объединили наши силы и укомплектовали отряды, понёсшие потери, новыми ополченцами. Мне сообщили о том, что демоны окончательно взяли контроль над Далекским мостом, но я обеспечил провоз припасов через Акенский и Данийский мосты. Плохо то, что нам сложно будет долго снабжать столь большую армию. Пока демоны выжидают и передают инициативу нам. На этом совете мы должны решить, как этой инициативой воспользоваться. Предлагаю высказаться всем, у кого есть идеи.

Участники совета начали неуверенно переглядываться. Многие поглядывали на Рамона. Старый маг смотрел куда-то под своды шатра. Первым заговорил лорд Дийгел Адрес, командовавший лиатскими войсками:

– Пока мы ещё не слишком далеко, стоит вернуться к Далекскому мосту и занять оборону. Судя по последним сообщениям, силы демонов на нашей стороне Предела магов незначительны.

– Чушь. – Возразил Тахир. – Последние сообщения говорят о том, что было по меньшей мере два дня назад. Демоны только и ждут, чтобы мы приблизились. Тогда они немедленно пересекут мост и навяжут битву на просторных полях, где они отлично смогут реализовать превосходство в численности.

– А что вы предлагаете? – Недовольно спросил Дийгел.

Тахир нахмурился.

– Точно не наступать. У нас просто недостаточно сил для этого.

Кальт обратился к Эдельвану:

– Ваше Величество, что насчёт королевств Адель и Аур-Кленот? Они не смогут оказать нам поддержку?

– Посол, вернувшийся из Аур-Кленота зимой, сообщил об отказе короля Илавима вступать в союз. Конкретных причин названо не было. Адельцы же заявили, что с удовольствием посмотрят на то, как демоны уничтожат их старинных врагов. Они всё ещё не простили нам наши успехи в минувшей войне. Если демоны прождут целую зиму, я смогу подтянуть войска с запада и с востока королевства, но тогда остаётся открытым вопрос снабжения. Лорд Адрес, можем ли мы рассчитывать на Лиат в этом вопросе?

– Разумеется, Ваше Величество.

– И что же, наш план — ждать? – Уточнил Винстер.

– Мастер Рамон, нам было бы интересно услышать ваше мнение. – Вместо ответа сам спросил Кальт.

Взгляд старого мага сфокусировался. Немного помолчав, он всё же ответил:

– На самом деле, я не стратег, господин верховный маг. Ранее мне дали имя Прорицатель, поскольку я хорошо предугадывал действия людей. Только ведь люди предсказуемы. Про демонов я ничего наверняка не знаю. Чтобы решить загадку демонов, когда для этого было время, вы отправили одного Сидиана. Теперь же поздно предпринимать какие-то новые шаги помимо ведения войны имеющимися у нас средствами. Жаль только, что войну мы проигрываем. Я бы сказал, что, если мой ученик потерпел крах в своём изыскании, шансов у вас почти что нет.

После такой речи старый маг с явным усилием поднялся и покинул шатёр. Никто не решился его остановить. Губы Эдельвана сжались в тонкую линию. Королю пришлось сделать над собой усилие, чтобы заговорить снова:

– Тогда моё решение таково: мы отступим ещё дальше на север и займём более выгодные оборонительные позиции в холмах. Будем возводить новые укрепления столько, сколько времени нам дадут демоны. Также наладим сообщение с Лиатом через Дуиданское море.

Никто не смог на это что-либо возразить, так что армия продолжила своё позорное шествие на юг.

***

Сандра вместе с отрядом снова отправили в разведку на север. Местность была совершенно открытой, поэтому ему как одному из самых надёжных командиров выделили пять лошадей. Как раз на всех доверенных бойцов, а также на Атиста. Бывалый разведчик поймал себя на том, что в большей части своего отряда он сомневается. Люди всё чаще собирались маленькими группами и о чём-то шептались у Сандра за спиной. Пока демоны были на достойном расстоянии, а в армии кормили и одевали, можно было не сомневаться в этих ребятах, но, когда затрубят рога, предвещающие битву, неизвестно, сколько из них останется в строю. Вот так дашь лошадь не самому надёжному разведчику, он свернёт за поворот и исчезнет навсегда. Тут надо аккуратно.

И вот, пятёрка разведчиков медленной рысью пересекала поле. Копыта мягко опускались на землю, с каждым шагом вздымая в воздух хлопья снега. Помимо лошадей, каждому разведчику выдали набор светло-серой одежды, так что белёсые плащи развевались следом за всадниками.

Ежедневный патруль проходил как обычно, пока Атист не заметил на самом горизонте дым.

– Командир! – Крикнул он, выдыхая облако пара. – Дозорная башня к северо-востоку даёт сигнал. Демоны идут.

– Идут. – Мрачно согласился Сандр. – Василиска им в жопу.

Отряд без лишних слов чуть сменил направление. Через час Фернан всё же поинтересовался:

– Командир, сколько мы собираемся ехать? Самая дальняя дозорная башня, которая, предположительно, всё ещё работает, больше чем в ста километрах. Мы уже удалились от своих километров на тридцать. Демоны будут здесь дня через два.

– Будем ночевать под открытым небом. – Спокойно ответил Сандр. – Мы должны оценить численность демонов как можно скорее, чтобы совет понимал предполагаемую ширину фронта.

Так все и поступили. Будучи уверенными в том, что демоны будут на месте ещё не скоро, разведчики разожгли на ночь огонь.

– Риск простудиться насмерть выше риска встретиться с демонами в эту ночь. – Постановил Сандр. – Дежурим по одному, не даём костру погаснуть.

*

Нейтану выпало стоять на часах последним, что он считал наилучшим временем для дежурства. Один раз встал, и больше ложиться не надо. Атист, дежуривший предпоследним растолкал товарища, а сам отправился досыпать последние часы. Умыв лицо снегом, Нейтан принялся всматриваться вдаль. Заодно взял в рот полоску сушёного мяса и начал неторопливо жевать. Небо постепенно покрывалось красным, прокладывая дорогу рассветному солнцу. В ярких лучах светила фехтовальщик не сразу заметил всадников в оранжевых доспехах.

– Вот чёрт. – Пробормотал Нейтан. – Подъём! Демоны по наши души!

С этими словами он опрокинул котелок с запасённой водой на костёр. Остальные разведчики вскочили и начали вооружаться. Нейтан же, который был уже готов, продолжал всматриваться туда, где видел всадников.

– Сколько? – Коротко спросил Сандр.

– Четверо. Они, собаки, нас заметили. Скачут к нам. Не уйти.

Сезар надел кольчужную рубаху, после чего запрыгнул в седло. Атист наложил стрелу на тетиву. Нейтан натянул арбалет и сел на коня. Фернан с Сандром остались стоять на земле. Вскоре демоны приблизились на расстояние полёта стрелы. Теперь стало очевидно, что среди врагов есть одна демонесса — такие редко носят латы. На неё Атист и направил лук. Нейтан же попытался подстрелить коня командира, который отличался от остальных двух наездников высоко поднятым пылающим мечом. Правда, демоны скакали со стороны рассветного солнца, лучи которого слепили глаза и мешали целиться.